Naomi “Omie” Wise: su vida, su muerte y su leyenda

Por Hal E. Pugh y Eleanor Minnock-Pugh. McFarland & Company, 2022. 218 páginas. 29,95 $/tapa blanda; 17,99 $/eBook.

Oh, escucha mi historia; no te contaré mentiras:
Cómo John Lewis asesinó a la pobre Omie Wise.

La mayoría de los “viejos folkies” como yo empezamos siendo jóvenes folkies curtidos (y con los dedos doloridos) con canciones tradicionales: “Hangman”, “Tom Dooley” y “Banks of the Ohio”. Todas son muy, muy tristes, normalmente involucrando el eterno triángulo amoroso, y como informa Tom Dooley, alguien “está destinado a morir”. Una de esas canciones, que ha sido versionada por artistas tan variados como Doc Watson, Pentangle, Kate y Anna McGarrigle, y Bob Dylan, no es tan conocida hoy en día: “The Ballad of Omie Wise”. Sin embargo, esa canción podría estar regresando, gracias a una reinterpretación feminista redentora de Julia Hobart en su álbum de 2019 To Spill My Husband’s Blood.

La canción cuenta la historia de una joven doncella seducida por un hombre mayor. Este hombre tiene aspiraciones de una gran vida y también está cortejando a una mujer de una familia adinerada, que podría ayudarle a alcanzar sus aspiraciones. Omie Wise, sin embargo, está embarazada de él, y John Lewis debe acabar con ella, y así lo hace. Desgracia para él y para ella, pero es bueno para la composición de canciones trágicas y para cantar en las noches oscuras en los bosques de Carolina del Norte.

La canción está basada, como muchas de las antiguas canciones populares, en una historia real. Esta ocurrió en el condado de Randolph, Carolina del Norte, en 1807. Como la mayoría de las historias reales, la verdad es un poco más matizada que la canción.

A diferencia de la Omie de la balada y otros cuentos del evento que circularon, Naomi Wise no era una joven doncella. Era una mujer soltera adulta que ya tenía dos hijos y era mayor que Jonathan Lewis. Se enamoró de Lewis, el agente del condado, y quedó embarazada de él. Lewis, aunque inicialmente estaba enamorado de Wise, también estaba cortejando a la hermana de su empleador, Hettie Elliott. Los Elliott eran ricos, y un matrimonio con Hettie podría mejorar sus posibilidades de éxito comercial y político en el condado. Sin embargo, si el embarazo de Omie se hacía público, tales posibilidades se arruinarían. Así que, viniendo de una familia que nunca había sido tímida con el caos, decidió matar a Omie. Omie, sin embargo, ya le había contado a varias personas sobre su aventura, y cuando su cuerpo fue descubierto contra un afloramiento de rocas en Deep River, la sospecha se centró inmediatamente en Lewis.

A pesar de que la balada dice “Ningún amigo o familiar pagaría su fianza”, ni siquiera se permitió la fianza, ya que el crimen se consideró horrendo. Fue arrestado y encarcelado. Pero los Lewis tenían conexiones profundas en el condado. Después de su acusación, pero justo antes de su juicio, Lewis fue asistido por algunas de esas conexiones en una fuga de la cárcel. Se dirigió al Territorio de Indiana (Indiana no se convirtió en estado hasta 1816), una travesía traicionera de unos 800 kilómetros. Allí, junto con otros de su familia, se establecieron en la zona de Indiana frente a Louisville, Kentucky; entraron en el negocio; se casaron; y criaron una familia. La familia de su esposa era evidentemente tan ruda como la de Lewis y eran personas a las que temer.

Aún así, había quienes en el condado de Randolph querían que la muerte de Naomi fuera vengada y buscaron la extradición de Lewis de vuelta a Carolina del Norte. Después de mucho esfuerzo y un peligroso viaje a Indiana, esa extradición ocurrió en 1811. En 1812, comenzaron los preparativos para su juicio por asesinato, y en octubre fue absuelto. Sin embargo, fue obligado a comparecer ante el tribunal por el cargo de fuga de la cárcel. Finalmente, en 1814, fue declarado culpable de ese cargo. Incapaz de pagar la multa, fue encarcelado por un poco más de 40 días y luego liberado. Regresó a Indiana, donde murió a los 34 años, solo unos años después.

Lo que más interesará a los lectores de Friends Journal (y no solo a aquellos de nosotros que amamos la música) es el hilo cuáquero que recorre esta historia. El condado de Randolph estaba bien poblado por Amigos. Naomi fue enterrada en el cementerio en Providence Meeting en Pleasant Garden, Carolina del Norte. Sus hijos huérfanos fueron contratados o acogidos por familias cuáqueras en la zona. Su nieto se hizo Amigo. Algunos Amigos testificaron en el juicio de Lewis.

Hal Pugh y Eleanor Minnock-Pugh han investigado mucho la historia y han descubierto una gran cantidad de información y documentación sobre Wise, Lewis, los cuáqueros del condado de Randolph, los orígenes de la balada y la jurisprudencia del siglo XIX. Hay mucho más en la historia y sus diversos recuentos de lo que relaté anteriormente, y los escritores han incluido gran parte de ella en su libro. Es una historia convincente que está bien escrita. El libro, además de ser entretenido e informativo, plantea preguntas de clase, posición y los roles de hombres y mujeres en ese momento . . . y hoy.

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J. Brent Bill es escritor y ministro cuáquero que vive en Indiana. Su Amity: Stories from the Heartland se publicará en noviembre de 2023.