La escuela que escapó de los nazis: la verdadera historia de la maestra que desafió a Hitler

Por Deborah Cadbury. PublicAffairs, 2022. 464 páginas. 30 $/tapa dura; 17,99 $/libro electrónico.

La escuela que escapó de los nazis: la verdadera historia de la maestra que desafió a Hitler muestra lo que el amor puede hacer en tiempos de guerra. Deborah Cadbury lleva a los lectores a un viaje emocional con la directora Anna Essinger, que sacó de contrabando a 70 estudiantes de la Alemania nazi —“una hazaña que ningún otro maestro logró realizar”— y se instaló en una casa señorial en ruinas en Inglaterra. Algunas páginas se leen como una novela; la mayoría se leen como relatos de un grupo de antiguos alumnos reunidos para recordar experiencias comunes.

Essinger (1879–1960) creció en una gran familia judía alemana. En la universidad de Wisconsin, se sintió atraída por los valores humanitarios y compasivos de los cuáqueros. Después de la Primera Guerra Mundial, se unió a los cuáqueros estadounidenses en Quäkerspeisung, un ambicioso plan de ayuda de posguerra para alimentar a los escolares en Alemania. Llena de esperanza por marcar la diferencia en casa, Essinger regresó a una “privación devastadora”. Como enlace para el programa de alimentación cuáquero, visitó cientos de escuelas en toda Alemania, donde se horrorizó por los métodos de enseñanza de dominio que infundían miedo y conformidad en los niños.

En 1926, Essinger y su familia abrieron una escuela progresista en Alemania, un oasis musical con estudios basados en la bondad donde los estudiantes podían aprender a su propio ritmo. En 1933, la persecución nazi la llevó a decidir: “Ya no podía criar a los niños con honestidad y libertad [aquí]”. Fue entonces cuando tramó el audaz plan de llevar a sus alumnos a Kent. Allí, Essinger creó “una escuela-hogar”, un santuario donde podían “no solo recuperarse, sino también . . . aspirar a los niveles más altos. . . . Y haría que sus vidas contaran”.

A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, la escuela residencial acogió a niños judíos traumatizados que llegaron en Kindertransport. La mayoría nunca volvió a ver a sus padres. Entre bastidores, Essinger trabajó con la Cruz Roja y los comités de ayuda para obtener respuestas. El personal “gestionó cuidadosamente cómo daban cualquier noticia de los padres”.

Los alumnos que sobrevivieron al Holocausto ofrecen testimonios conmovedores de primera mano en estas páginas. “Se necesitó mucho amor y determinación para ayudarnos”, escribió uno de los supervivientes al recordar aquella época. Otro alumno, llamado Sidney Finkel, había, a los 14 años, “soportado el asesinato de su familia en Polonia, la ‘liquidación’ de su gueto, campos de trabajo esclavo, campos de concentración y tifus. Había perdido todo concepto de vida normal”. Essigner se sentaba “con él durante las comidas y le enseñaba a comer y a dejar de engullir la comida”.

Ella “‘no era en absoluto religiosa’”, observó una de las primeras alumnas de Essinger, Susanne Trachsler. “‘Ni siquiera judía’”. Cadbury explica además:

Anna provenía de una familia judía asimilada y no daba gran importancia a las creencias y prácticas religiosas, aunque sí adoptó una costumbre que había observado en los círculos cuáqueros: antes de la cena, cada niño tomaba de la mano a los alumnos que estaban a cada lado de él para un momento de reflexión silenciosa, toda la escuela brevemente unida como una sola. Se inculcó en los niños que debían ayudarse mutuamente.

Essinger “logró establecer ‘una especie de código de honor’”, continuó Susanne. ‘No sé cómo lo hizo. Lo peor que podías hacer era mentir y engañar’”. Los niños que se portaban mal apenas eran disciplinados por el personal porque, como recordó Susanne Trachsler, “Los otros alumnos los trataban con tanto desprecio que dejaban de hacerlo inmediatamente. . . . Nos educábamos unos a otros”.

Al reflexionar sobre el coraje compartido de estos individuos, recuerdo una cita del místico cuáquero y activista social Rufus M. Jones en The Luminous Trail: “Nadie sabe cómo la llama encendida de la vida y el poder salta de una vida a otra. ¿Cuál es la cualidad mágica en una persona que despierta instantáneamente la fe?”.

Los educadores cuáqueros valorarán este relato histórico de Anna Essinger y sus colegas que afrontaron la crisis durante un momento oscuro de la historia y mantuvieron las luces encendidas. La escuela que escapó de los nazis ilumina cómo un grupo preparado de adultos transformó los corazones y las mentes de niños traumatizados. Sugiero un subtítulo más amigable: La verdadera historia de un sendero luminoso de maestros que trascendieron a Hitler.

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Judith Favor, autora del Meeting de Claremont (California), agradece la aguda investigación y la enérgica escritura de Deborah Cadbury.