Acción de datos: uso de datos para el bien público
Reviewed by Arthur David Olson y J.E. McNeil
agosto 1, 2021
Por Sarah Williams. MIT Press, 2020. 312 páginas. 39,95 $/tapa dura; 24,99 $/eBook.
El enfoque previsto de Data Action se describe en la portada: “cómo usar los datos como herramienta para el empoderamiento en lugar de la opresión”. Se hace hincapié en cómo los no profesionales pueden participar en el trabajo con datos y en las características de los proyectos que pueden ayudar a garantizar que esos proyectos reflejen los intereses de todos los miembros de una comunidad. Un tema general podría describirse como “los datos son personas”, recopilados por individuos concretos con sesgos particulares para fines particulares. El conciso resumen de la autora: “Los datos nunca son brutos”. Ser consciente de quién recopiló los datos, así como de cómo y por qué se recopilaron, es crucial para comprenderlos y utilizarlos plenamente.
El libro comienza con un capítulo de historia que muestra que no hay nada nuevo en el uso de datos para dar forma a las ciudades y gobernarlas. Se cubren usos pasados tanto beneficiosos (encuestas e informes en Inglaterra que identificaron la fuente del cólera en un barrio) como perjudiciales (creación en Estados Unidos de mapas de “riesgo hipotecario” que hicieron posible la discriminación sistemática), así como la invención de técnicas de presentación de datos que hoy damos por sentadas, como los mapas catastrales (mapas detallados de calles y edificios) e incluso el humilde gráfico de barras. Una sección contrasta el análisis cuantitativo utilizado por el planificador neoyorquino Robert Moses con el análisis cualitativo de la periodista y activista Jane Jacobs: “Jacobs creía que la voz del público debía hablar más alto que los datos en el proceso de toma de decisiones”.
Williams destaca el valor de presentar los datos de forma que no sea necesario ser un científico de datos para entenderlos. Un ejemplo destacado: un gráfico del New York Times sobre la discriminación racial en la Universidad de Michigan que apareció como “una copia directa” en una opinión disidente de la jueza Sonia Sotomayor en el Tribunal Supremo. El capítulo también incluye material sobre mapas interactivos en la web, donde los usuarios pueden hacer clic en la ubicación de un mapa para obtener información sobre él.
Se hace hincapié en las nuevas tecnologías —el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), los teléfonos inteligentes, los generadores de imágenes digitales y los sensores electrónicos— que hacen posible que los no profesionales recopilen datos de forma eficaz. A lo largo del libro, Williams señala que reunir a personas con diferentes habilidades para trabajar con datos utilizando estas tecnologías (en particular, a las personas afectadas por el trabajo) es una forma de construir comunidades de interés. Una cuestión no resuelta es el valor relativo de este método de creación de comunidades.
Si bien la recopilación de datos es de alcance internacional, como se ve en proyectos recientes en China, Kenia y Estados Unidos que Williams describe en detalle, la propiedad de los datos es más problemática. Al hablar del uso de los datos existentes, Williams señala la tendencia actual del “colonialismo de datos”: datos recopilados y mantenidos en manos privadas de corporaciones. En algunos casos, es posible “raspar” los datos de los sitios web mediante búsquedas; se requiere cuidado para obtener todos los datos relevantes. En otros casos, puede ser necesario un acuerdo legal para asegurar los datos; llegar a un acuerdo puede ser costoso y llevar mucho tiempo. En todos los casos, existen preocupaciones sobre la privacidad de las personas de las que se recopilaron los datos, a sabiendas o no.
Hay mucho que apreciar en este libro, que está abundantemente y atractivamente ilustrado. Abrir el centro y acercar la nariz a la página permite a los lectores experimentar un aroma de libro tradicional. Más allá de eso, es útil para ayudar a los aficionados a comprender el valor y las limitaciones de la herramienta de la recopilación de datos y su representación.
Pero hay algunos errores de edición y fallos en la presentación de los datos. Y, aunque el libro es útil como una visión general de los datos como herramienta para el cambio, las personas interesadas en un libro de cocina para tomar medidas con los datos querrán buscar en otra parte. Este no es un libro de bricolaje.
Algunas preguntas surgen del libro. En un momento en que el censo está sesgado y la información sobre la violencia armada está suprimida, ¿cómo podemos asegurar que los datos que tenemos arrojen luz sobre nuestras luchas? ¿Cómo influye en esto la llamada a “decir la verdad al poder”? Y, haciéndonos eco del espíritu de las preocupaciones de Jane Jacobs: ¿cómo nos aseguramos de que vamos a donde nos guía el Espíritu en lugar de a donde nos guían los datos?
Arthur David Olson es miembro del Meeting de Adelphi (Maryland), asiste a su Meeting preparatorio de Takoma Park y es un programador jubilado que fundó la base de datos internacional de zonas horarias.
J.E. McNeil es miembro del Friends Meeting de Washington (D.C.), abogada activista y ocasional analista de números que siempre busca otra oportunidad para llevar la Luz a los debates.
