El futuro de los Friends

Los inicios del programa de becas de liderazgo cuáquero del Guilford College

En una excursión a Filadelfia con estudiantes del Guilford College a mediados de la década de 1990, visitamos una histórica casa de reunión de los Friends en las afueras y nos reunimos con algunos de sus miembros. Al saber que estos estudiantes formaban parte del nuevo Programa de Becas de Liderazgo Cuáquero (QLSP) de Guilford, una persona les dijo enfáticamente: “¿Qué sentido tiene? Los cuáqueros son una especie en extinción”.

De vuelta en Carolina del Norte, compartí información sobre el QLSP con un Friend que era un antiguo partidario del Friends Center, y bajo cuyos auspicios en Guilford, el programa había comenzado en 1992. Su respuesta fue que no era un fan de la iniciativa. “Los líderes son el problema entre los cuáqueros”, me dijo.

De hecho, según la mayoría de los parámetros, a la Sociedad Religiosa de los Friends, al menos en Norteamérica, no le ha ido bien en las últimas décadas. La membresía y la asistencia están disminuyendo; muchas reuniones e iglesias han cerrado sus puertas; las escuelas y organizaciones cuáqueras tienen dificultades para encontrar Friends que sirvan en las juntas directivas y en los puestos de personal. Y, a decir verdad, en demasiados casos, los “líderes» han sido el problema.

Pero cuando el Friends Center inició el programa QLSP hace tres décadas, lo hizo con la creencia de que había pistas en la práctica cuáquera pasada que podían utilizarse para preparar a una nueva generación de Friends para un servicio significativo a la Sociedad. Sin embargo, incluso eso fue objeto de ciertas críticas: “¿Por qué poner vino viejo en odres nuevos?» era un estribillo familiar. ¿Por qué volver atrás? Deberíamos mirar hacia adelante. Sin desanimarse, y con un personal lo suficientemente mayor como para recordar los baños semanales en viejas tinas de hojalata, se decidió no tirar el bebé con el agua del baño.

Lo que se consideraba una práctica valiosa en el pasado eran los aspectos de la “vieja cultura cuáquera» que servían como un embudo para dirigir a los jóvenes hacia la membresía activa y el liderazgo entre los Friends. Lo más significativo eran las vibrantes comunidades cuáqueras formadas por hogares de Friends devotos, Meetings activos, escuelas sólidas y una gran cantidad de Friends locales devotos y ministros itinerantes que servían como modelos y mentores. ¿Qué mejor lugar para recrear ese “embudo» que en una universidad cuáquera en una comunidad como Piedmont, Carolina del Norte, con su fuerte y diversa población de Friends?

Tal como fue diseñado, el QLSP aprovechó los cursos sobre historia cuáquera en la universidad y añadió más sobre teología, espiritualidad, testimonios y temas de actualidad. Los más de tres docenas de Friends en el personal de la universidad, y muchos otros en la comunidad en general, sirvieron como mentores y “amigos espirituales». El culto semanal, su propia estructura de “reunión mensual» y las asignaciones de comités instruyeron a los participantes en las “peculiaridades» de la práctica cuáquera. Las visitas a los Meetings de la zona y más de una docena de oradores cuáqueros que vinieron al campus anualmente expusieron a los estudiantes a la amplitud y profundidad del cuaquerismo.

Todo esto tenía la intención de dar dirección a los estudiantes que tenían interés en profundizar su fe cuáquera y su capacidad para servir en su comunidad de Friends, para ofrecer un servicio significativo a las organizaciones cuáqueras u otros grupos que representan los valores de los Friends, para llevar sus compromisos cuáqueros a cualquiera que sean sus opciones vocacionales, o para prepararse para el trabajo entre los Friends como cuáqueros “profesionales». A lo largo de los años, el programa atrajo a estudiantes de las principales ramas de los Friends de todo Estados Unidos y de América Latina, Palestina, Kenia, Ruanda y Zimbabue.

En el sentido de las agujas del reloj: Los primeros y terceros directores del QLSP, Max L. Carter y Deborah Shaw, en sus primeros años en el programa. Un antiguo alumno del QLSP y más tarde el primer interno del Friends Center. Nathan Sebens, un graduado del QLSP y más tarde el primer interno del Friends Center, lee durante la visita con linternas de Halloween al cementerio de New Garden Friends (sosteniendo la linterna, Max L. Carter). QLSPers en un proyecto de trabajo del Servicio de Desastres de los Friends. Reunión de fin de semestre de 2014 del QLSP en Ragsdale House, la casa del presidente de Guilford (en el extremo derecho, la entonces presidenta Jane Fernandes y su marido Jim). QLSPers en la línea de salida de la carrera de panqueques del martes de Carnaval de 2012, una tradición anual.

¿Ha funcionado? Otros tendrán que ser el juez de eso. Ha habido más de 300 graduados del programa a lo largo de sus 30 años de vida. ¿Hablan sus vidas? Ofreceré solo algunas de las pruebas.

El canal de YouTube QuakerSpeak, que ha presentado a casi cinco millones de espectadores temas sobre el cuaquerismo, fue desarrollado por un graduado del QLSP. Ha pasado a establecer Thee Quaker Project, una rama de QuakerSpeak que utilizará aún más los medios modernos para compartir el mensaje cuáquero.

El Servicio Voluntario Cuáquero, que ahora tiene unidades en todo el país y ha demostrado ser una importante vía de servicio y crecimiento espiritual, fue fundado por un graduado del QLSP.

Los graduados del QLSP han servido en el personal del Comité Mundial de Consulta de los Friends, el Comité de Servicio de los Friends Americanos, el Comité de los Friends sobre Legislación Nacional, el Right Sharing of World Resources, la Oficina de los Friends ante las Naciones Unidas y en varios Meetings mensuales y Meetings anuales.

Los QLSPers se han convertido en ministros registrados y han servido en Meetings pastorales y no programados. Han sido ministros de campus; educadores en instituciones de primaria, secundaria y universitarias de los Friends; maestros de escuelas públicas; y activistas en organizaciones que comparten los valores cuáqueros. Muchos sirven en las juntas directivas de organizaciones cuáqueras.

Varios se han convertido en médicos, abogados, periodistas, amas de casa, agricultores, empresarios, científicos y empresarios cuyo trabajo está informado por los testimonios cuáqueros.

Y no incidentalmente, muchos han llevado lo que aprendieron a otros esfuerzos religiosos, ya que se han sentido decepcionados al no encontrar la misma comunidad espiritual después de la graduación que experimentaron mientras estaban en el QLSP. Entre los ex alumnos del programa se encuentran una monja católica, un sacerdote episcopal, un ministro luterano, un musulmán devoto y otros que han encontrado un hogar y una vocación en otras denominaciones y prácticas religiosas.

¿Qué pasa con el QLSP hoy? Sigue siendo un programa activo en Guilford bajo el liderazgo de un graduado de 2012 del programa que había estado en la primera cohorte del Servicio Voluntario Cuáquero y es un graduado reciente de la Earlham School of Religion. Por supuesto, el programa ha evolucionado a lo largo de los años para tener diferentes estructuras y áreas de énfasis, y ha cambiado en una forma importante que puede decir más sobre el carácter actual de los Friends en los Estados Unidos que sobre el propio QLSP: Mientras que en sus primeros años el programa atrajo a estudiantes ya activos entre los Friends (¡y un buen número de Friends “étnicos» con apellidos familiares!), hoy la mayoría de los participantes son no-Friends que están utilizando el QLSP como un medio de comunidad y formación espiritual. También hay cambios significativos en la universidad y en la comunidad cuáquera circundante.

Hace treinta años, tres docenas de cuáqueros en el personal de la universidad y una vibrante comunidad de Friends cercana y en todo el estado proporcionaron ricos recursos para la tutoría, la experiencia de las variedades de Friends y modelos de largo servicio cuáquero. El personal que se identifica como Friends en la universidad ahora es muy inferior a una docena. Los pilares de la comunidad cuáquera local han muerto, al igual que algunos de los Meetings en el condado de Guilford activos en 1992. El North Carolina Yearly Meeting (FUM) se disolvió recientemente, y la mayoría de los Meetings que sobrevivieron a su desaparición tienen poco o ningún interés en asociarse con la universidad y sus programas. Aquellos que lo hacen, y otros en los Meetings anuales conservadores, FGC e independientes, no ofrecen la misma diversidad que enriqueció tanto la exposición del QLSP antes.

El hecho de que los graduados del QLSP hayan alcanzado niveles significativos de liderazgo entre los Friends ya puede decir más sobre el estado de la Sociedad Religiosa hoy que sobre el programa, pero al menos no hay evidencia hasta ahora de que los líderes del QLSP hayan sido “el problema». Y el hecho de que cada vez más QLSPers sean no-Friends en lugar de productos de comunidades cuáqueras puede dar cierta credibilidad al comentario del Friend de Filadelfia de que los cuáqueros son una “especie en extinción», pero las contribuciones de los graduados del programa han sido importantes y pueden, con la debida humildad cuáquera, ser celebradas.

Corrección: Este artículo se refirió primero al Servicio Voluntario Cuáquero como Testigo Voluntario Cuáquero; ha sido corregido.