Autorretrato en blanco y negro: desaprendiendo la raza

Por Thomas Chatterton Williams. W.W. Norton & Company, 2019. 192 páginas. 25,95 $/tapa dura; 15,95 $/tapa blanda (disponible en septiembre).

Un año antes de que su esposa se quedara embarazada de su primer hijo, Thomas Chatterton Williams, que tiene una madre blanca, un padre negro y una esposa blanca, escribió un artículo para el New York Times sobre cómo cualquier futuro hijo suyo sería negro. Cuando nació su primera hija, su tez era tan clara que le llevó a reexaminar todas sus nociones previas sobre la raza, pues, como escribe, su “apariencia había hecho ridícula mi anterior postura de ‘una sola gota’”. Autorretrato en blanco y negro: Desaprendiendo la raza es su intento de desmantelar la rigidez con la que la gente en Estados Unidos clasifica la raza. Señala que los afroamericanos tienen, de media, entre un 75 y un 80 por ciento de ascendencia africana y que alrededor de una cuarta parte de los estadounidenses blancos tienen ascendencia africana. Se pregunta por qué, dado que tantos estadounidenses tienen herencia mixta, tendemos a definirnos como una sola categoría racial y permitimos que esa categoría sea una de las lentes más importantes a través de las cuales vemos el mundo. Rechaza tanto el racismo como la raza, argumentando que “podemos resistir simultáneamente la intolerancia e imaginar una sociedad que haya superado las identidades de las que se aprovecha”.

La exploración de Williams sobre la negritud y la historia negra me resulta personal. Varias de sus reflexiones resuenan con mi propia experiencia. Su recuerdo de querer ir a un instituto que le ayudara a sentirse conectado con la cultura negra me recordó mi propia duda sobre si estaría mejor servido a través de mi instituto cuáquero o si debería ir a un instituto público donde más gente se pareciera a mí. Sus explicaciones sobre los retos de las mujeres negras con las citas y los estereotipos en torno a la agresividad revelaron que compartimos entendimientos sobre algunas de las realidades de la “negritud” en Estados Unidos. Sus conclusiones sobre cómo abordar esos retos, sin embargo, son diferentes de las mías. Él cree que los negros deberían rechazar ser etiquetados como “negros”. Yo valoro la historia negra para dar forma al contexto en el que me veo a mí mismo y al mundo, mientras que Williams cree que un enfoque en la historia negra lleva a los negros a una ira que es “justificada y a veces arbitraria”, y no hace avanzar a nuestra sociedad. Él escribe:

Pero la utilidad de la historia, aunque necesaria, disminuye enormemente cuando sofoca la luz del presente, eclipsando la genuina posibilidad y belleza que el aquí y ahora pueden contener sin referencia a nada más allá de sí mismos.

Él cree que la “negritud” es una jaula de la que los afroamericanos necesitan escapar: “Si alguna vez vamos a progresar, primero debemos despojarnos de estas viejas pieles que nos han obligado a ponernos”.

Me resultó sorprendente lo similar que es la exploración de este libro sobre la identidad mestiza y la negritud a la de Real American, de Julie Lythcott-Haims, y, sin embargo, lo diferentes que son sus conclusiones. Lythcott-Haims también tiene un padre negro, una madre blanca y un cónyuge blanco, y sus memorias incluyen su viaje en torno a la raza, incluidas sus experiencias criando hijos de piel clara. Describe que cuando sus hijos eran pequeños, comenzó una “versión nueva y mejorada de la campaña de defensa política de [sus] padres (‘¡Eres negro!’)”:

Eres parte negro, judío de Europa del Este y minero de carbón de Yorkshire.
Tus antepasados fueron algunas de las personas más vilipendiadas de la historia.
Siéntete orgulloso de eso y de ellos.
Tienes derecho a estar aquí.
Vienes de gente que sobrevivió.

Y mientras que Williams cuestiona el valor de las identidades raciales, particularmente una identidad negra, Lythcott-Haims dice de las identidades negra y morena: “Tal vez Dios sí nos dio la elección. Tal vez reunió a un grupo de almas y pidió voluntarios. . . . Y las almas más valientes se miraron unas a otras y levantaron la mano”.

Planteo la distinción entre los puntos de vista de estos dos autores no para decir que uno tiene las respuestas correctas, sino más bien para subrayar la importancia de reconocer que nos quedamos con más preguntas que respuestas cuando exploramos temas de raza, racismo y antirracismo.

Una de mis ministras favoritas, la reverenda Jacqui Lewis, declaró recientemente en un sermón: “Dejemos que nuestro pasado enseñe a nuestro futuro”. Williams cree que la liberación viene de reconocer la historia pero no permitir que disminuya nuestra propia capacidad de acción. Él cree que solo superaremos el racismo rechazando la raza. Aunque él y yo no vemos el mundo de la misma manera, ciertamente estoy de acuerdo con los sentimientos que comparte en el epílogo: que “la realidad es siempre obstinadamente más complicada” que cualquier jaula en la que la sociedad intente meternos. Este es un libro que plantea preguntas importantes sobre cómo interactuamos con esas complicaciones.

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Lauren Brownlee es miembro del Meeting de Bethesda (Maryland) y ha servido en comités de diversidad en sus Meetings mensuales y anuales, así como en varias escuelas cuáqueras.