Rompiendo la supremacía blanca: Martin Luther King Jr. y el evangelio social negro

Por Gary Dorrien. Yale University Press, 2018. 632 páginas. 45 $/tapa dura o libro electrónico; 30 $/tapa blanda.

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En Breaking White Supremacy, Gary Dorrien, profesor de ética social en el Union Theological Seminary y profesor de religión en la Columbia University, argumenta de manera convincente que Martin Luther King Jr. debe ser entendido como parte de una tradición religiosa subestimada, el evangelio social negro. Dorrien sostiene que esta “teología neoabolicionista de la justicia social» fue la tradición animadora que informó el pensamiento y la acción de King, motivó su organización de la Southern Christian Leadership Conference y condujo a muchas de las victorias del Movimiento por los Derechos Civiles. Este libro es el volumen de seguimiento de la obra anterior de Dorrien, The New Abolition: W. E. B. Du Bois and the Black Social Gospel, que ganó el prestigioso premio Grawemeyer en Religión en 2017 y cubrió el surgimiento del evangelio social negro a principios del siglo XX. Breaking White Supremacy se puede leer provechosamente por sí solo, pero juntos los volúmenes forman un estudio notablemente completo del papel de la religión en la lucha por la libertad de los negros y seguramente se convertirán en una obra de referencia sobre el tema.

El libro es una serie de relatos biográficos de líderes religiosos negros clave, que cubren sus infancias, educaciones y carreras de activistas. Los temas incluyen los esfuerzos de Benjamin May por encontrar una manera de acercarse a Dios que fuera relevante para las luchas sociales de los afroamericanos, el enfoque de Howard Thurman, capellán de la Universidad de Boston, inclinado místicamente hacia la religión, y los intentos de Pauli Murray de desarrollar un enfoque interseccional de la teología que pudiera ser tanto feminista como a favor de la justicia racial. Como era de esperar, la figura que recibe más atención es King. Dorrien documenta hábilmente cómo King soldó varias corrientes de pensamiento diferentes, desde la educación en la iglesia negra que recibió como hijo de un pastor hasta la teología protestante liberal blanca de su formación de posgrado y las ideas gandhianas de cambio social no violento.

La persistente visión de King para el cambio social no violento y su conocimiento de que su testimonio lo llevaría a la muerte lo hacen parecer casi como Cristo; gran parte del libro, sin embargo, deja claro que tenía defectos humanos. Dorrien ve a King como un modelo para exponer una visión religiosa progresista en su agenda económica, que creció hacia el socialismo democrático y comenzó a incluir demandas de políticas como un ingreso mínimo garantizado federalmente. Los lectores cuáqueros pueden encontrar particularmente útil la discusión detallada de cómo King trató de equilibrar su devoción idealista a la no violencia con el realismo de la acción política. Está bastante claro que King se mantuvo comprometido con su visión no violenta hasta el final de su vida.

El libro retrata con razón a los líderes negros que describe como figuras heroicas, pero se las arregla para evitar volverse completamente celebratorio. Una nota alta es el matiz con el que el libro trató la vida de Adam Clayton Powell Jr., el ministro de Harlem convertido en influyente congresista demócrata. Powell fue un maestro de la intriga política que utilizó sus talentos para abogar por la legislación de derechos civiles mientras vivía un estilo de vida de celebridad con numerosos asuntos extramatrimoniales y prácticas financieras legalmente dudosas. Powell no siempre fue un firme aliado de King y notablemente trató de chantajearlo con la falsa acusación de que King y Bayard Rustin eran una pareja gay. El relato de Dorrien no rehúye mostrar el lado ambicioso y maquiavélico de Powell, pero también se toma en serio su vida religiosa y sus compromisos morales, mostrando cómo Powell trató de vivir su visión personal del cristianismo.

Este es un libro que ofrece una rica recompensa a aquellos que quieren dedicar tiempo a leerlo, pero es extenso y tan completo que los lectores ocasionales o los grupos de lectura pueden sentirse disuadidos. Breaking White Supremacy no es adecuado para servir como una introducción a aquellos que buscan una comprensión del Movimiento por los Derechos Civiles porque asume que los lectores conocen al menos el esquema de los principales eventos en la vida de King. Ofrece detalles considerables sobre temas que parecen de menor urgencia que el trabajo de la Southern Christian Leadership Conference, como las muchas páginas que están dedicadas a la carrera de Mordecai Johnson, el presidente de la Universidad de Howard, y discuten la política institucional de Howard en detalle. Para su público objetivo, que ya conoce los hechos básicos de la vida de King pero quiere comprender mejor su lugar en la teología estadounidense, este libro es invaluable.