William Penn: una vida

Por Andrew R. Murphy. Oxford University Press, 2018. 488 páginas. 34,95 $/tapa dura; 23,99 $/eBook.

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El nombre de William Penn evoca la imagen de un hombre regordete y amable con una peluca blanca y un atuendo colonial deslucido: el hombre de Quaker Oats hecho historia. Penn (1644–1718) es conocido por fundar Filadelfia, la Ciudad del Amor Fraterno y el Santo Experimento de Pensilvania, donde diversos grupos religiosos y nativos americanos intentaron vivir en armonía. Escribió libros sabios e importantes como No Cross, No Crown y Some Fruits of Solitude. Fue un defensor de la libertad religiosa y un líder central de la fe cuáquera primitiva.

Penn fue todo esto, pero también fue mucho más. Su vida, lejos de ser serena, fue caótica y estresante. A veces, presentaba creencias que los cuáqueros modernos encontrarían muy poco cuáqueras. Y el hombre que una vez aconsejó a la gente que “calculara sus ingresos y viviera con la mitad» era absolutamente pésimo con el dinero.

Los muchos triunfos, tragedias, complicaciones y contradicciones de esta extraordinaria vida se exploran en la nueva biografía de Andrew Murphy, una obra exhaustiva, bien escrita y reflexiva. Es uno de los mejores libros sobre una figura histórica cuáquera que he leído en mucho tiempo.

Por supuesto, Penn fue objeto de biografías anteriores, algunas de ellas bastante buenas. Otras se han inclinado hacia la hagiografía. Murphy, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Rutgers–New Brunswick y experto en el pensamiento político de Penn, ha producido algo raro: una obra exhaustiva y académica desprovista de jerga o agenda.

La vida de Penn estuvo llena de devoción religiosa y buenas intenciones. Era un hombre de conciencia que creía que todos debían seguir sus propias convicciones espirituales. Una vez, estando bajo arresto, declaró: “Dile a mi padre que mi prisión será mi tumba antes de que me mueva un ápice, porque no le debo mi conciencia a ningún hombre mortal».

Penn fue un amigo cercano de los principales cuáqueros, incluidos George Fox y Thomas Ellwood, y ayudó a que la fe creciera en Europa y en las colonias americanas. Defendió valientemente el cuaquerismo contra una horda de críticos.

La fe de Penn fue fundamental para su vida adulta. Formó el núcleo de su carácter desde el momento en que se unió a la religión en 1667. Pero como afirma Murphy, la vida de Penn “es demasiado compleja para ser vista a través de una sola lente».

El líder colonial era, como todos nosotros, imperfecto. Estaba plagado de contradicciones, hipocresías y preocupaciones. Estaba atormentado por malas decisiones financieras y atrapado repetidamente por intrigas palaciegas. Su Santo Experimento (Murphy cuestiona el significado exacto de la frase) fue, de hecho, un desastre político con cuáqueros, anglicanos y otros luchando por el control político. La colonia de Penn, que visitó solo dos veces, fue un dolor de cabeza perpetuo.

William Penn: A Life está lleno de detalles esclarecedores, como el hecho de que Penn primero quiso llamar a su colonia “New Wales», pero luego decidió llamarla “Sylvania». Los funcionarios la llamaron “Pennsylvania» en los registros reales a pesar del intento de Penn de detenerlos. Murphy muestra que el trato de Penn hacia los nativos americanos era financieramente turbio y que Penn no tenía reparos morales en poseer esclavos.

El mayor defecto personal de Penn era su incapacidad para administrar el dinero. Gastaba pródigamente, se endeudaba y luego pedía prestado a amigos y familiares. Después de que su primera esposa muriera en 1694, se volvió a casar dos años después con una mujer mucho más joven, la hija de cuáqueros ricos. El matrimonio levantó cejas, pero la afluencia de dinero hizo poco para resolver los problemas de dinero auto infligidos de Penn.

Las deudas de Penn finalmente lo alcanzaron cuando una familia cuáquera lo demandó por préstamos impagos. Murphy describe a Penn numerosas veces como “autocompasivo» por problemas legales que él mismo causó a través de gastos y préstamos imprudentes.

Murphy hace un trabajo magistral al poner la complicada vida de Penn en contexto, explicando el Gran Incendio de Londres, las epidemias, la agitación política europea, la expansión colonial, las batallas religiosas e incluso los piratas. Murphy presenta claramente la evolución de las creencias cuáqueras y la estructura organizativa única de la Sociedad Religiosa de los Amigos.

Murphy es cuidadoso al ofrecer especulaciones sobre la vida o los motivos de Penn, y se apega estrechamente a su propia investigación exhaustiva. Les dice a los lectores solo lo que puede respaldar con cartas o documentos. Las citas exhaustivas en el libro subrayan cuánta investigación emprendió el autor para producir este impresionante libro.

Sorprendentemente, Murphy es igual de rápido para decirte lo que el registro no muestra: un ejemplo clave es su señalamiento de que las circunstancias exactas y el momento de la convicción de Penn, su conversión al cuaquerismo, no se conocen. Probablemente nunca lo serán.