Los recién llegados: encontrando refugio, amistad y esperanza en un aula estadounidense

Por Helen Thorpe. Scribner, 2017. 396 páginas. $28/tapa dura; $18/tapa blanda (disponible en septiembre); $14.99/eBook.

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Imagine, si puede, que tiene, digamos, 15 años. Ha pasado parte, si no toda, de su corta vida en un lugar que no es donde debería llamar hogar: tal vez una zona de guerra, tal vez las casas de familiares que realmente no conoce, tal vez una serie de campos de refugiados. Ahora vive en un lugar aún más extraño llamado Denver, Colorado. Le han dejado caer en un aula de la escuela secundaria donde nadie habla su idioma, nadie entiende su cultura y nadie tiene ni idea de lo que usted y su familia han pasado. Sus padres no pueden encontrar trabajo (o si pueden, les cuesta pagar las facturas); hay un problema para mantener la comida en el refrigerador; y el final de cada mes trae consigo la preocupación de que pueda terminar sin hogar. Tal vez esté luchando contra el TEPT por el trauma que ha sufrido, pero no puede obtener la ayuda que necesita porque no puede comunicarse con nadie. No tiene amigos, excepto los que dejó atrás, en esa zona de guerra.

Ah, y hay un hombre que se presenta al cargo de presidente de su nuevo país que les dice a sus seguidores que gente como
ustedes
son violadores, traficantes de drogas, miembros de pandillas y/o terroristas.

¿Suena duro? Conozca a los adolescentes de la clase del Sr. Williams en la South High School de Denver.

La periodista Helen Thorpe, cuyos libros anteriores han tratado sobre los viajes de cuatro jóvenes indocumentadas de México y las experiencias de las mujeres militares estadounidenses desplegadas en Irak y Afganistán, pasó el año escolar 2015-2016 como invitada —y a veces asistente de aula, consejera y confidente— en una clase de nivel principiante de Adquisición del Idioma Inglés con 22 niños que hablaban 14 idiomas diferentes. Thorpe quería escribir sobre los refugiados y sus luchas como recién llegados a los Estados Unidos, pero desde una perspectiva diferente de lo que generalmente se nos presenta. Decidió centrarse en los adolescentes recién llegados. Y así conocemos las historias de la coqueta y efervescente Lisbeth de El Salvador; las complicadas hermanas, Mariam y Jakleen, de Irak; los hermanos trabajadores de la República Democrática del Congo, Methusella y Solomon; y los demás, algunos de los cuales sobresalen en esta aula ajetreada y a veces bulliciosa, y algunos que luchan, si es que asisten a la escuela. Cada uno lleva consigo una vida de experiencias que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera pueden empezar a comprender. Thorpe no solo pasa tiempo con los estudiantes en su aula, sino que visita sus hogares y aprende las historias de sus familias. Hay mucha oscuridad en estos viajes, así como resistencia y perseverancia. Si bien algunas de estas vidas son de pesadilla, a lo que cada familia se aferra es a la idea de que el Sueño Americano puede ser suyo. La mayoría tendrá éxito; todos lucharán.

Esta es también la historia de un educador talentoso y dedicado. Eddie Williams —él mismo mitad latino, mitad anglo— es por turnos exuberante, creativo, compasivo, perplejo, angustiado, exasperado y exhausto. Cualquier profesor que lea este libro podrá relacionarse con sus frustraciones y éxitos, pero pocos de nosotros podemos realmente identificarnos con la gran cantidad de desafíos que tiene que hacer malabarismos a diario, si no cada hora. Como profesor, encontré que su parte de la historia era energizante e inspiradora. Williams cuenta con el apoyo de colegas, administradores y padres igualmente comprometidos. Tal como lo retrata Thorpe, la South High de Denver representa lo mejor de la educación pública en nuestro país.

Estas son historias de refugiados, sí, pero a diferencia de tantas historias de refugiados que vemos en los medios —las historias de terror, pérdida y tragedia— el libro de Thorpe cuenta la historia de lo que sucede después, de, como ella dice, “transformación”, de cómo uno se convierte en estadounidense en una América que no siempre es amigable y acogedora. Thorpe frecuentemente hace referencia a las experiencias de su propia familia como inmigrantes de Irlanda, lo que sirve para recordar al lector que estos “recién llegados” tienen mucho en común con muchas de nuestras propias historias familiares. Algunos de nosotros parecemos olvidar eso a veces.

Mientras escribo esta reseña, nuestros funcionarios electos están luchando de nuevo por el tema de la inmigración. Lo que frecuentemente se pierde en la acalorada (y muchas veces, intolerante) retórica política es el simple hecho de que los refugiados e inmigrantes son personas reales, con nombres reales, vidas reales, experiencias reales. Algunos de ellos son adolescentes, como los de la clase del Sr. Williams. De una forma u otra, serán el futuro de este país. La poderosa y profundamente conmovedora escritura de Helen Thorpe nos presenta sus historias únicas y compartidas: de dolor, trauma, miedo, amistad, comunidad y, al final, esperanza.

Y a todos nos vendría bien una buena dosis de esperanza en estos días. Busque este libro.