El valiente Benjamin Lay: el enano cuáquero que se convirtió en el primer abolicionista revolucionario

Por Marcus Rediker. Beacon Press, 2017. 194 páginas. 26,95 $/tapa dura; 25,99 $/eBook.

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Si los lectores deciden leer esta fascinante biografía —y aquellos que vean esta reseña quedan advertidos de no negarse esa experiencia—, deberían abordarla con cuidado, usando guantes de amianto. Brilla al rojo vivo, tanto en el tema como en el enfoque de su autor.

Tratemos primero con el autor. Marcus Rediker, que no es Friend, es un distinguido profesor de historia atlántica en la Universidad de Pittsburgh y una autoridad en la esclavitud. Pero, lo que es más importante para nuestros propósitos, sigue al difunto historiador británico Christopher Hill, más conocido entre los Friends como autor del innovador El mundo al revés: Ideas radicales durante la Revolución Inglesa. Hill representó a los cuáqueros a la vanguardia de las demandas para derrocar el orden establecido durante el período revolucionario de 1640 a 1660. Rediker retoma esta postura e insiste en que Lay, en el siglo XVIII, basó su oposición a la esclavitud racial en aquellos primeros Friends e insistió en que sus contemporáneos estuvieran a la altura de la Luz no filtrada implícita en su religión. Los Friends modernos rara vez escuchan jeremiadas como las de Lay en sus meetings en estos días. El trabajo de Rediker implica que deberíamos hacerlo.

Nacido en Inglaterra en 1682, Lay era un Friend de tercera generación, un jorobado “persona pequeña” o enano de poco más de un metro veinte de altura, y un “antinomiano” en teología. (El antinomianismo es el concepto de que un cristiano, liberado del pecado por la gracia de Cristo, no está sujeto a leyes externas; los primeros Friends los llamaron “ranters”, un término aplicado a James Nayler, uno de los colaboradores más cercanos de George Fox). Durante una docena de años después de 1703, Lay alternó entre trabajar como marinero y vivir en tierra en Londres y Barbados. En el mar observó el comercio de esclavos y sus efectos tanto en africanos como en marineros; en tierra asistía regularmente al Meeting y aprendió a desconfiar del ministerio de los principales “Public Friends” de la Sociedad. Atacó públicamente a tales ministros, quienes, según él, estaban “predicando con sus propias palabras”, no con la verdad de Dios. Cuando no quiso prometer que cesaría tales afrentas y sería “tierno” y “humilde”, el Meeting de Devonshire House lo rechazó.

En 1732, Lay y su esposa, Sarah, se mudaron a Filadelfia, Pensilvania, con un certificado de traslado porque el Meeting de Devonshire House finalmente había aceptado su disculpa, pero eso no impidió que la controversia acechara la credibilidad de los Lay. La situación empeoró porque Benjamin desató diatribas contra poderosos Friends por poseer esclavos. También se embarcó en tácticas de lo que generaciones posteriores llamarían teatro de guerrilla: una vez en invierno se paró en la puerta de la casa de Meeting con su pie descalzo en la nieve afuera; cuando le advirtieron que se resfriaría de muerte, respondió que los esclavos que poseían los cuáqueros no tenían zapatos en absoluto. Dos años después de la llegada de los Lay, el Meeting Mensual de Filadelfia encontró obstrucciones con su transferencia de membresía y la revocó.

Pero Lay no sería silenciado por la mera ausencia de membresía, así que, como los meetings cuáqueros estaban abiertos a todos, apareció una y otra vez. En 1738, apareció en una de las sesiones del propio Meeting Anual de Filadelfia, vestido con un gran abrigo que cubría un uniforme militar, una espada y un libro hueco parecido a una Biblia con una vejiga de jugo de baya roja escondida dentro. Levantándose para dirigirse a esta reunión de Friends importantes y políticamente poderosos, exclamó que Dios no hacía acepción de personas y que la esclavitud era el pecado más grande del mundo. Se rasgó el abrigo, sacó su espada, la apuñaló a través del libro, salpicando líquido parecido a sangre entre los dignatarios reunidos, y gritó que así “Dios [derramaría] la sangre de aquellas personas que esclaviza[ban] a sus semejantes”. El mismo año, el impresor Benjamin Franklin publicó el libro de Lay,
Todos los esclavistas que mantienen a los inocentes en la esclavitud, apóstatas
.

El radicalismo de Lay se extendió al vegetarianismo, y defendió a los animales, viviendo en cuevas en los últimos años de su vida y haciendo su propia ropa. Así como defendió a los africanos esclavizados, también se opuso firmemente al poder de la riqueza y la influencia de la propiedad entre los Friends. No es de extrañar que el Meeting de Abington, al parecer, también lo rechazara. Aunque no está claro cuándo y cómo Lay se unió a otro Meeting después de haber sido expulsado del Meeting Mensual de Filadelfia, debe haber habido alguna evidencia de que Lay hizo precisamente eso. La biografía legible y bien investigada de Rediker debería contribuir en gran medida a reintroducir a este cuáquero al rojo vivo a una nueva generación de Friends, no acostumbrados a tales niveles de calidez en aquellos a quienes conocen.