Una historia centenaria del Comité de Servicio de los Amigos Americanos

Por Gregory A. Barnes. Friends Press, 2016. 498 páginas. 24,95 $/tapa blanda.

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En la Conferencia de Historiadores y Archiveros Cuáqueros en 1994, el historiador cuáquero J. William Frost argumentó que la importancia histórica de los Amigos en el siglo XX radicaba principalmente en el activismo social, político y humanitario. De ese activismo, la manifestación más conocida es, sin duda, el Comité de Servicio de los Amigos Americanos (AFSC). Para muchos de nosotros ha sido motivo de al menos leve consternación que, a pesar de sus enormes archivos, el AFSC careciera de una historia completa publicada. Ahora, para conmemorar el centenario de la fundación del AFSC en 1917, Gregory A. Barnes ha proporcionado una.

Barnes argumenta que la historia del AFSC puede dividirse en tres períodos. En el primero, de 1917 a 1950, el AFSC estaba “adelantado a su tiempo» en sus intervenciones humanitarias, centrado principalmente en programas de alimentación. Entre 1950 y 1990, señala Barnes, el AFSC se estaba “poniendo al día», trasladando el trabajo fuera de Europa y centrándose cada vez más en los problemas del racismo, la pobreza y la injusticia en Estados Unidos. Fue en este período cuando el AFSC se volvió cada vez más asertivo, y público, en sus críticas a las políticas del gobierno estadounidense. Y fue también en estos años, según Barnes, cuando el AFSC descubrió las virtudes de la diversidad. Por último, desde 1990, considera que el AFSC está cada vez más “impulsado por los datos» en su trabajo, todavía basado en las prácticas y los procesos cuáqueros, pero centrado tanto en la reconciliación y la construcción de comunidades eficaces como en el trabajo de socorro.

El AFSC fue producto de la guerra. Cuando Estados Unidos adoptó el servicio militar obligatorio tras entrar en la Primera Guerra Mundial en 1917, el líder cuáquero Rufus M. Jones, del Haverford College, propuso la creación de un grupo de servicio para los Amigos estadounidenses que no pudieran prestar servicio militar por motivos de conciencia, quizá siguiendo el modelo de la Unidad de Ambulancias de los Amigos que habían creado los Amigos británicos. Representantes de la Conferencia General de los Amigos, el Meeting de los Cinco Años y el Meeting Anual de Filadelfia acordaron supervisar la creación de una “Unidad de Reconstrucción» que se encargaría de la reconstrucción de hogares y comunidades en Francia y de las labores de socorro en Rusia. Después de la guerra, el énfasis se desplazó cada vez más hacia la alimentación de los hambrientos, especialmente en Francia, Rusia y, de forma más controvertida, Alemania. En la década de 1930, el AFSC también desarrolló programas nacionales, ganándose la estima de Eleanor Roosevelt por sus intentos de crear comunidades para los mineros del carbón desplazados de los Apalaches. Durante la Guerra Civil Española, el trabajo de socorro fue el centro de atención. Aunque se mantuvo al margen de las zonas de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, el AFSC se centró en la ayuda a las personas desplazadas, incluidos los estadounidenses de origen japonés. También proporcionó un servicio alternativo para los objetores de conciencia a través del Servicio Público Civil, un tema que, en mi opinión, merece más atención de la que le presta Barnes. Quizá el punto culminante de la existencia del AFSC llegó en 1947, cuando éste y el Consejo de Servicio de los Amigos Británicos recibieron el Premio Nobel de la Paz en nombre de los Amigos de todo el mundo.

Después de 1950, el AFSC continuó con las labores de socorro, pero se centró cada vez más en la oposición a la guerra y a la injusticia racial. Quizá las expresiones más provocadoras del primer impulso llegaron con un llamamiento al desarme unilateral en 1955 Speak Truth to power y la oposición a la guerra de Vietnam que, en la mente de los críticos, rayaba en llamamientos a una victoria comunista. El AFSC apoyó firmemente los derechos civiles, proporcionando un apoyo temprano a Martin Luther King Jr. En la década de 1970, se desarrolló un nuevo énfasis en los derechos de las mujeres y los homosexuales, y, en la década de 1980, se prestó mayor atención a los derechos de los inmigrantes.

Es imposible resumir en unos pocos cientos de palabras todo lo que el AFSC ha intentado y logrado, o las críticas a las que se ha enfrentado, a menudo por parte de los Amigos. Estas han ido desde acusaciones de que el AFSC era insuficientemente cristiano en sus objetivos, hasta preocupaciones por lo que se consideraba una presencia cuáquera en constante declive dentro de la organización. Hoy en día, menos del uno por ciento de su personal son Amigos, y los lazos con muchos Meetings anuales van desde fríos hasta inexistentes.

Barnes es claramente un partidario del AFSC, pero también reconoce y aborda tales críticas. Ha logrado ofrecer una visión general legible de la organización cuáquera más importante del siglo pasado. Sin embargo, deja algunas preguntas importantes sin respuesta. Para mí, dos son fundamentales. Nunca queda claro dónde reside el poder dentro de la organización, si en el secretario ejecutivo, el personal, la junta directiva o la corporación. Por lo tanto, cuando “el AFSC decidió» emprender algún programa, ¿cuál fue el proceso?

La otra pregunta -ya que el AFSC decidió conscientemente tratar de reflejar la diversidad de la sociedad estadounidense en su personal- es sobre la persistencia de las acusaciones de racismo, sexismo y otros comportamientos opresivos. Las respuestas del AFSC normalmente han concedido justicia en los cargos. Tan tarde como en 2015, la organización estaba llevando a cabo un examen del “racismo estructural e institucional».

Incluso un trabajo tan largo como este puede proporcionar sólo un tratamiento limitado de muchos temas importantes. No es la historia definitiva del AFSC. Eso vendrá sólo después de que otros estudiosos hayan explotado los archivos para explorar aspectos del AFSC con mayor profundidad. Pero este es un buen comienzo.