Enseñar la paz: estudiantes intercambian cartas con su profesor

Por Colman McCarthy. Vanderbilt University Press, 2015. 194 páginas. 22,95 $/tapa blanda; 9,99 $/libro electrónico.

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Este libro no es un «nuevo lanzamiento», per se, pero su llegada a mi buzón fue muy oportuna. Lo leí mientras las noticias por cable e Internet estaban llenas de historias sobre más hombres negros asesinados por la policía, y con las historias de agentes de policía masacrados a manos de terroristas domésticos trastornados; historias de ataques terroristas y golpes militares en el extranjero; de retórica (y comportamiento) violenta y llena de odio en nuestras campañas presidenciales.

En otras palabras, otro verano violento más en Estados Unidos.

El trabajo de toda una vida de Colman McCarthy ha sido intentar cambiar esto. Algunos lectores recordarán el trabajo de McCarthy como columnista del Washington Post durante muchos años: lo conocí por primera vez como invitado ocasional en CSPAN mientras estaba en ese trabajo. En los años transcurridos desde entonces, además de escribir ensayos y varios libros sobre el tema de la paz (incluido Prefiero enseñar la paz, un libro que recomiendo encarecidamente a todo el mundo, especialmente a los educadores), McCarthy ha estado trabajando en aulas de institutos y universidades impartiendo cursos semestrales sobre estudios de paz, normalmente de forma voluntaria. Las lecturas en estas clases incluyen los escritos de, entre otros, Gandhi, Martin Luther King Jr., Dorothy Day, Daniel Berrigan y Howard Zinn. Los estudiantes de estas clases también debaten temas actuales y controvertidos como el pacifismo, el militarismo, la pena de muerte y cualquier otra cosa que pueda estar sucediendo en ese momento. McCarthy también ha traído a muchos oradores invitados a sus aulas a lo largo de los años, incluidos ganadores del Premio Nobel de la Paz, figuras políticas, activistas sociales, voluntarios del Cuerpo de Paz y personas comunes que él (o sus estudiantes) creen que tienen historias significativas que contar.

Este libro, como indica el título, se presenta en forma de cartas escritas de un lado a otro entre McCarthy y sus estudiantes (en su mayoría antiguos). Muchos eran estudiantes que se apuntaron a su clase pensando que era un chollo para subir sus expedientes académicos: ¡Sin exámenes! ¡No muchos trabajos! ¡Centrado en lo que parecía un tema poco desafiante! Estas cartas suelen contener una confesión inicial de eso, una asunción de responsabilidad por parte del estudiante, una admisión de que eso era lo que buscaban. En cambio, salieron transformados, después de haber sido desafiados personal e intelectualmente. McCarthy es aparentemente uno de esos raros educadores que exige que sus estudiantes se vuelquen más hacia dentro que hacia fuera, que utiliza la lista de lecturas que consiste en escritos de otros como catalizador para el autoexamen, cuya idea de un trabajo de investigación es investigar la propia vida, prioridades, valores e historia.

Muchos de los estudiantes cuyas cartas se incluyen aquí expresan una deuda con su profesor por hacerles trabajar duro, por hacerles pensar, por hacerles retorcerse y pensar fuera de sus estrechas esferas de existencia. Los profesores saben que esas son las notas de agradecimiento que más atesoramos. Los autores de estas cartas incluyen jóvenes de instituto que han crecido en todo tipo de circunstancias difíciles, niños privilegiados que buscan respuestas a preguntas grandes y pequeñas, jóvenes adultos que se plantean carreras en el ejército, otros que tomaron esa decisión y que luego se arrepintieron (y otros que no), exalumnos que se sintieron conmovidos por lo que aprendieron en la clase de McCarthy para unirse al Cuerpo de Paz u otras formas de servicio público, algunos que están luchando con sus decisiones de no consumir alcohol o comer carne (ambas cosas forman parte de las propias opciones de estilo de vida de McCarthy), y otros que simplemente necesitan una referencia o una pista para unas prácticas o un trabajo. Y algunas son literalmente historias de vida o muerte, como el intercambio de cartas particularmente desgarrador entre McCarthy y el preso del corredor de la muerte Joe Giarratano, un episodio en la lucha interminable de nuestro país con la pena capital que cuenta con una aparición del entonces gobernador de Virginia Tim Kaine. McCarthy utiliza el (tristemente, perdido) arte de la escritura de cartas para tratar a cada uno de sus corresponsales con respeto y cariño, la mayoría de las veces.

Francamente, McCarthy puede ser sarcástico con sus pupilos a veces, de una manera que puede sonar condescendiente. Si bien su sarcasmo nunca llega al nivel de la mezquindad, ciertamente me parece condescendiente de forma poco característica. Y los (afortunadamente pocos) intercambios cortos con los estudiantes sobre el tema de las notas podrían haberse editado por completo. Muchos educadores, entre los que me incluyo, están en conflicto con el tema de las notas, y McCarthy no es diferente. Las pone porque tiene que hacerlo, y sus políticas parecen bastante generosas. Sin embargo, como todo profesor sabe, a veces los estudiantes se quejan de sus notas y, desafortunadamente, esas quejas se airean aquí. Creo que su inclusión distrae de las conversaciones e ideas mucho más importantes que son la premisa del libro.

Y es esa premisa la que plantea las preguntas mucho más importantes: ¿Por qué los estudios de paz no forman parte del
currículo de todas
las escuelas? ¿Por qué los cursos como los impartidos por McCarthy a lo largo de los años no forman parte de la cada educación de un niño? ¿Por qué estas clases se consideran siquiera remotamente controvertidas (en algunas ocasiones, como se comenta aquí, los estudiantes y otros profesores, así como algunos padres, protestaron contra la presencia de McCarthy y su clase en sus escuelas)? ¿Cómo es que enseñar sobre la paz es de alguna manera ofensivo en lugar de enseñar sobre la guerra?

Leer estas conversaciones me hizo cuestionar lo que hay en mi propio currículo de historia universal de la escuela secundaria, en términos de cuánto tiempo se dedica a temas como batallas, conquistas, armas y «grandes líderes militares», en contraposición a la paz, la resolución no violenta de conflictos, el arte, la cultura y los pacificadores. Es una conversación que creo que los educadores que son Amigos deben tener, con sus supervisores, sus colegas y, especialmente, consigo mismos, si realmente estamos enseñando con integridad. Siempre hay otra cara de la historia. Colman McCarthy ha dedicado su vida a contar, y a vivir, esta otra cara. Su vida es un ejemplo que vale la pena considerar. Este libro es un buen lugar para empezar.