Despertar siendo blanco y encontrarme en la historia de la raza (libros)

Por Debby Irving. Elephant Room Press, 2014. 288 páginas. 15 $/tapa blanda.

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Solo puedo empezar así: No importa cuántos libros sobre racismo hayas leído (cómo entenderlo, cómo luchar contra él), ¡el libro de Debby Irving es imprescindible! Tim Wise, considerado por muchos el principal conferenciante y escritor sobre racismo en nuestro país hoy en día, describe el trabajo de Irving como “una exploración brutalmente honesta e implacable de la raza y la identidad personal contada con corazón por una narradora verdaderamente dotada”.

Debby Irving creció en un suburbio de Boston (“una ciudad muy blanca”), pero ha llegado a ver “toda su infancia bajo una luz diferente”. Fue después de la universidad y de trabajar en Boston cuando comenzó a arraigar su nueva comprensión. Motivada por el deseo de salir de su experiencia suburbana blanca, se sintió “simultáneamente intrigada y horrorizada por la división racial” que encontró en la ciudad. Su total falta de conciencia, su ignorancia de su propio privilegio y derecho, y sus impulsos por hacer el bien y “arreglar” a las personas de color ahora la frustraban: ¿Por qué tenía miedo de “decir algo estúpido u ofensivo”? ¿Y por qué no podía “hacer que desapareciera”? Cuanto más se preguntaba (como muchos de nosotros), más difícil se volvía. “Sabía que había un elefante en la habitación”, escribió, “¡simplemente no sabía que era yo!”

Sin querer que su inquietud la disuadiera, Irving se inscribió en un curso que la ayudó a examinar cómo ser blanca interfería con su deseo de comprender el racismo. Aún así, era “dos pasos adelante, un paso atrás”. Uno de los pasos adelante, esperaba, era encontrar una escuela para sus dos hijas diferente a las que ella había asistido. Con ese fin, la familia se mudó a Cambridge, Massachusetts, conocida como una de las ciudades más multiétnicas del país. La escuela, aunque reflejaba esa mezcla, no trajo consigo la fusión, sino que repitió los límites raciales habituales, lo que era evidente en la administración, el profesorado y en las interacciones incómodas de los padres de diferentes orígenes.

Uno de los momentos cruciales que se me queda grabado es lo que Irving aprendió del gesto aparentemente abierto de invitar a afroamericanos a un evento comunitario. Sí, parecía una forma positiva de acercarse, pero notó una cierta incomodidad en el comportamiento de los invitados; esa observación finalmente llevó a Irving a sentir la incomodidad del “invitado”, sintiéndose muy diferente, el “otro” en un espacio que no es de su propia creación, allí por cortesía o deber, nunca con una sensación de pertenencia. Solo después de examinar su propia historia racial (desempaquetando tanto su privilegio como el racismo estructural sistemático experimentado por otros) Irving pudo formar amistades y relaciones laborales reales, o incluso tener conversaciones auténticas, con personas de color.

Otro elemento que permanecerá conmigo, como lo ha hecho con Irving, surgió cuando un amigo afroamericano comentó que los blancos “ni siquiera piensan que tienen una raza”. Esta es una observación que definitivamente merece ser contemplada.

Entre los muchos elogios a Irving por su libro, destacan estas palabras de Gene Robinson, el obispo episcopal retirado de New Hampshire. Habla de Irving (como esperamos que pueda hablar de muchos de nosotros) como despertando “a la realidad de cómo, sin su conocimiento o búsqueda activa, vive en una sociedad que está configurada para recompensarla a expensas de las personas de color”.

La autora ha llegado a comprender que su ciudad natal “no podría haber sido blanca a menos que las personas negras y morenas estuvieran obstruidas”.

Vale la pena señalar que cada capítulo ofrece breves ejercicios, principalmente para lectores blancos. Aquí hay un ejemplo: “¿Has intentado formar relaciones a través de las líneas raciales? Si no llegaron muy lejos, ¿cómo te explicaste eso a ti mismo?”. Y otro: “Haz una lista de todos los factores que crees que contribuyeron a tu propio logro como estudiante. ¿Cómo crees que ser una persona blanca o una persona de color influyó en cada uno de esos factores?”.

Irving es ahora educadora y escritora sobre justicia racial y ha sido maestra de aula y administradora de artes. El sitio web de la autora también tiene muchos recursos excelentes para lectores y educadores: Debbyirving.com.

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