Fuego y hielo: hollín, solidaridad y supervivencia en el techo del mundo

Por Jonathan Mingle. St. Martin’s Press, 2015. 400 páginas. 29,99 $/tapa dura; 14,99 $/libro electrónico.

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El pueblo de Kumik, en lo alto del Himalaya, se está quedando sin agua. Con el retroceso de los glaciares, el deshielo con el que contaban los aldeanos desde hace miles de años ya no les llega. Este es el núcleo del libro de Jonathan Mingle, Fuego y hielo. Volviendo una y otra vez a la gente que ha llegado a conocer y amar en esta pequeña comunidad agrícola —que ahora está embarcada en la monumental tarea de reubicarse como unidad en un lugar árido donde se puede construir un canal para proporcionar un suministro de agua más seguro—, explora las fuerzas globales que han creado esta situación.

Empieza con el contexto más amplio —y en gran medida familiar— del aumento de CO2 emisiones. Mi atención se centró más plenamente cuando pasó a un segundo factor, menos conocido, en el deshielo glacial: el carbono negro, o simple hollín. Resulta que este fino residuo particulado de la combustión incompleta desempeña un papel aún mayor que el CO 2 en el derretimiento de la capa de nieve, y su reducción puede tener un mayor impacto local y a corto plazo.

Después de que en Occidente “contamináramos nuestro camino hacia la prosperidad” y luego descubriéramos el valor de respirar aire limpio, sabemos qué hacer con el hollín. Los niveles actuales se reducirían drásticamente instalando filtros de partículas diésel en todos los vehículos, eliminando el uso de carbón en trozos, sustituyendo las cocinas tradicionales por variedades de biomasa de combustión limpia, rediseñando los hornos de ladrillos y los hornos de coque tradicionales para una mayor eficiencia y prohibiendo la quema al aire libre de residuos agrícolas.

Sin embargo, saber qué hacer es más sencillo que hacerlo. Nadie ha descubierto cómo convertir los millones de estufas de leña y estiércol que mantienen con vida a la mayoría del mundo. La tecnología para los quemadores de biomasa de alta eficiencia puede estar en su sitio, pero los retos de la asequibilidad, el acceso y el mantenimiento son formidables.

Mingle señala la enorme y pasada por alto epidemia de salud causada por la inhalación de hollín, tan clara en Kumik, donde gran parte del largo y frío invierno se pasa en pequeñas habitaciones llenas de humo. Sugiere que naciones como China e India, que no están dispuestas a ser culpadas por seguir el ejemplo de Occidente y contaminar su propio camino hacia la prosperidad, pueden optar más fácilmente por asumir la reducción del hollín por sus beneficios para la salud pública.

Expone los problemas con un detalle exhaustivo, a menudo repetitivo, y es igualmente prolijo en su discusión de las soluciones. En pocas palabras, existen enormes oportunidades para tomar medidas localizadas para reducir los niveles de carbono negro con beneficios a corto plazo de ralentizar sustancialmente el deshielo local. Por otro lado, los retos de movilizar los recursos y la voluntad para hacerlo, sobre todo ante las necesidades de supervivencia que compiten entre sí, son también enormes.

Mingle está en su mejor momento en Kumik. Ni antropólogo ni aventurero romántico, ha llegado a conocer a estas personas como compañero de trabajo y amigo. Le importa que sus vidas se vean profundamente afectadas tanto por el hollín local como por el calentamiento global, y nos ayuda a que nos importe a nosotros. Pero también ve en ellos la forma de una solución, una chispa que ilumina el camino a seguir.

Son “herederos de tradiciones nacidas de dolorosas pruebas y errores a lo largo de muchos siglos que han evolucionado para mitigar los considerables riesgos de la vida a 12.000 pies de altura, en un paisaje árido y crudo . . . donde los ligamentos de la supervivencia quedan al descubierto como en pocos lugares de la Tierra”. Existe la tradición de amenazar con no compartir carbón (si el fuego de alguien se ha apagado) o agua (del sistema de riego) si alguien no cumple con sus responsabilidades comunitarias. Pero con la llegada de las tecnologías modernas y la relajación de los lazos comunitarios, la tradición ha perdido gran parte de su fuerza. Aun así, es impresionante cuánta cohesión comunitaria permanece, y cuánta gente deja de lado las actividades individuales para mantener las obligaciones comunitarias.

Aquí hay una lección de responsabilidad para aquellos de nosotros en las sociedades occidentales altamente individualizadas. Nuestra visión en Occidente de lo que se requiere para la supervivencia se ha nublado. Ni lo que necesitamos ni lo que podríamos perder está enfocado para nosotros, y nos enfrentamos a la perspectiva del cambio climático con una combinación de negación, arrogancia y miedo. El pueblo de Kumik, por otro lado, ve claramente la importancia central de la tierra, el agua y el combustible, y está dispuesto a trabajar incansablemente y a arriesgarse a una enorme agitación para asegurar esas cosas. Por lo tanto, “pueden proporcionarnos al resto de nosotros una lección práctica sobre cómo mitigar y adaptar. Cómo asumir la responsabilidad y, a continuación, cómo emprender una acción estratégica centrada y paciente. Una brasa de esperanza en un tiempo de peligro oscuro e inminente”.

También saben —en lo más profundo de sus huesos— que se necesitan mutuamente. Mingle cierra con una reflexión sobre el misterio de lo que mantiene a su amigo Stobdan tan alegre: “En última instancia, creo que lo que explica su profunda confianza es cierta sensación de no estar solo, su conocimiento de que tiene la red de seguridad definitiva: sus vecinos allí en el bote salvavidas con él, navegando juntos en aguas turbulentas, hacia la luz de algún puerto lejano”.