Ye olde cheshire cheese

Berit y yo estábamos emocionados. Aquí estábamos, durante nuestro año en Londres de 1969–1970, con la rara oportunidad de pasar una noche en la ciudad. Yo trabajaba para Britain Yearly Meeting y me mantenía ocupado viajando por el país dando conferencias y talleres de capacitación. Eso no nos daba muchas oportunidades para ser turistas.

Los niños estaban con una niñera en nuestro acogedor apartamento en la casa de un cuáquero en Hampstead. Podríamos tomarnos un descanso de los problemas dominantes del día: el apartheid sudafricano, la guerra civil nigeriana, la guerra de Vietnam, la carrera armamentista. Podríamos olvidarnos de las disputas del movimiento por la paz y las tendencias cuáqueras, y tener una noche despreocupada.

Decidimos ser turistas. Veríamos una obra de teatro en el West End (¡protagonizada por John Gielgud!), luego iríamos a cenar a Ye Olde Cheshire Cheese, una taberna que ya era famosa cuando, tres siglos antes de nuestro año en Londres, fue reconstruida. Nuestra resolución era que, al menos por esta noche, no hablaríamos de la paz ni de las preocupaciones sociales.

Gielgud nos dejó sin aliento, y el ambiente con paneles de madera de la taberna era todo lo que habíamos esperado. Si un camarero señalara a Charles Dickens o a P.G. Wodehouse disertando allí en la esquina junto a una chimenea ennegrecida, lo habríamos creído a medias.

El Cheshire Cheese estaba dispuesto con largas mesas de roble donde extraños comían uno al lado del otro. Apenas nos habíamos acomodado, Berit y yo sentados uno frente al otro, cuando una pareja obviamente estadounidense se sentó a nuestro lado. El cabello rubio del hombre era, con diferencia, el más corto del lugar. El suéter de poliéster de la mujer tenía un diseño floral rosa y verde, y sus labios eran de un rojo brillante.

Inmediatamente cambiamos al idioma noruego y nos inclinamos el uno hacia el otro, hablando rápido y haciendo todo lo posible para construir un muro alrededor de nuestro precioso tiempo juntos.

Los estadounidenses ni siquiera intentaron interrumpir nuestra charla noruega ligeramente maníaca hasta la hora del postre, momento en el que la mujer se excusó para ir al baño. Noté que el hombre nos miraba fijamente, con los hombros aún cuadrados y la columna vertebral erguida después de una hora en nuestro banco compartido. Ahora que lo pensaba, me di cuenta de que su corte de pelo rubio le daba un aspecto claramente militar.

“Disculpe”, dijo con esperanza.

Nos detuvimos y nos quedamos mirando.

“Este es un restaurante muy agradable, ¿verdad?”, dijo.

“Sí”, dijo Berit, volviendo al acento Oxford entrecortado que había aprendido en su escuela secundaria noruega. Luego se volvió para lanzar un comentario en noruego en mi dirección.

“Esta es mi primera vez en Inglaterra”, dijo el hombre. “Soy Jack. Estoy destinado en Alemania con el ejército de los Estados Unidos. Mi esposa y yo nos estamos tomando un pequeño descanso y recuperación”.

“Ya veo”, dije con fría cortesía, luego me volví hacia Berit.

Él no se inmutó. “No es que necesite tanto un descanso”, continuó, “porque mi trabajo es realmente interesante. Soy oficial de inteligencia. De hecho, acabo de terminar mi caso más interesante hasta ahora. Entrevisté a una mujer cuáquera que había estado cautiva por el ejército norvietnamita durante un par de meses. Fue capturada en Vietnam del Sur durante la Ofensiva del Tet, ya sabes, cuando los comunistas invadieron muchas ciudades. En realidad, es una civil, una doctora”.

Berit y yo estábamos atónitos. Estaba hablando de Marjorie Nelson, una cuáquera que había asistido a nuestro Meeting, Central Philadelphia (Pa.) Meeting, mientras estaba en la facultad de medicina y durante sus primeros años de práctica en Filadelfia, y por quien habíamos estado orando. Berit y yo no sabíamos que había sido liberada por los norvietnamitas.

Le tendí la mano al oficial de inteligencia. “Soy George, y también soy cuáquero”, dije. “Conozco a Marjorie. Dime cómo está. Supongo que este es un mundo muy pequeño”.

Jack se rió, luego presentó a su esposa Kathy cuando se sentó. Los cuatro pedimos otra ronda de cervezas para reconocer la coincidencia y celebrar el regreso seguro de Marj. Había estado trabajando en Quang Ngai, en Vietnam del Sur, con el proyecto del American Friends Service Committee para colocar prótesis a vietnamitas heridos, independientemente de sus simpatías políticas.

Cuando visité ese proyecto, fui en bicicleta con Marj y hablamos sobre los peligros de trabajar en una zona de guerra. De hecho, interrumpimos nuestro paseo en bicicleta cuando nos encontramos con algunos jóvenes que nos arrojaron piedras. Cuando Quang Ngai fue invadida por soldados norvietnamitas durante la Ofensiva del Tet, Marj y su amiga Sandra Johnson, una trabajadora de International Voluntary Services, fueron tomadas cautivas. Pasaron casi dos meses caminando por la jungla con las tropas.

“Fue increíble entrevistarla”, dijo Jack, “y llegué a admirarla mucho. Pero hay una cosa que no entiendo”.

¿Qué es eso?

¿Por qué una doctora como ella, que obviamente lo tiene todo hecho en los Estados Unidos, se ofrece como voluntaria para una misión tan peligrosa como trabajar en Quang Ngai?

“Ustedes arriesgan mucho en la guerra, ¿no es así?”, pregunté.

Jack asintió.

“Nosotros, los cuáqueros, pensamos que hay aún más razones para correr riesgos por la paz”.

“Y ahora voy a llevarme a mi esposo”, dijo Berit, levantándose abruptamente. “Es nuestra gran noche y queremos ser turistas por una vez”.

Jack y Kathy asintieron a regañadientes.

Berit esbozó una sonrisa de despedida. “Supongo que nunca se sabe con quién te encontrarás en Ye Olde Cheshire Cheese”, dijo.

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Nota del editor: Los lectores pueden obtener más información sobre las experiencias de Marjorie Nelson durante la guerra de Vietnam en su libro de 2019 To Live in Peace in Midst of the Vietnam War.