Cómo los cuáqueros de Maryland desafiaron el encarcelamiento masivo
Empezamos como un club de lectura en 2014 entre el Meeting de Annapolis (Maryland) y una iglesia episcopal vecina, mayoritariamente afroamericana. Nuestro catalizador fue el último capítulo del libro The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness de Michelle Alexander, que efectivamente preguntaba a los lectores: «¿Qué van a hacer con este problema?»
El primer intento del club de lectura no tuvo éxito: solicitamos a nuestros legisladores locales que patrocinaran un proyecto de ley llamado «Grupo de trabajo para reducir el encarcelamiento en Maryland» (TRIM). Se nos dijo que no había dinero en el presupuesto para otro grupo de trabajo más. Cuando salíamos tristemente de la sala de audiencias, otros defensores de todo el estado se acercaron y dijeron: «Esta es una gran propuesta. Deberían formar un grupo más grande con miembros de todo el estado».
Formación de una organización estatal
En la casa de reunión de Annapolis, no lejos del edificio del capitolio estatal, celebramos una reunión organizativa y nos sorprendió encontrar apoyo de otros Meetings cuáqueros, junto con «ciudadanos que regresan» con experiencia personal en nuestras prisiones y sus familiares. También hubo muchos defensores profesionales, incluyendo el American Friends Service Committee (AFSC), la American Civil Liberties Union (ACLU) y la National Alliance for the Advancement of Colored People (NAACP). En 2015, este grupo ampliado eligió Maryland Alliance for Justice Reform (MAJR) como su nombre, y un Amigo con talento tecnológico creó un sitio web informativo en
Reconociendo que lograríamos el mayor progreso si pudiéramos trabajar de forma bipartidista, tuvimos la suerte de reclutar a dos influyentes copresidentes honorarios: un ex gobernador, el republicano Robert Ehrlich, y un ex juez jefe de apelaciones, el demócrata Joe Murphy.
Diciendo la verdad al poder, en 2015 MAJR pidió al presidente de la Cámara de Representantes y al presidente del Senado de nuestro estado que apoyaran TRIM, utilizando un modelo de reinversión en la justicia que otros estados han encontrado útil para dedicar los ahorros de la reducción del tamaño de las prisiones a financiar alternativas al encarcelamiento. Afortunadamente, nuestro difunto presidente del Senado, Mike Miller, aceptó ser el patrocinador principal del proyecto de ley.
Durante los dos años siguientes, con el liderazgo de Miller, la Asamblea General de Maryland emprendió un estudio exhaustivo del sistema de justicia penal del estado. La Ley de Reinversión en la Justicia de 2016 eliminó muchas penas de encarcelamiento obligatorias, redujo las penas máximas para otros delitos y amplió el tratamiento de drogas para los adictos mediante la creación de un fondo para nuevos programas locales de prevención.
Reconocimos que recibimos mucha más atención como organización estatal que como club de lectura de dos iglesias. Nos beneficiamos de conexiones personales y consejos bien enfocados de un ex gobernador, dos ex jueces y un director jubilado de la oficina de libertad condicional del estado.
Escenas de una reunión general de MAJR en 2017. Fotos cortesía de los autores.
Construyendo puentes con otros defensores y personas afectadas
Los cuáqueros de Maryland que ayudaron a fundar MAJR provenían en su mayoría de Meetings blancos y, basándose en sus antecedentes en la justicia penal, comenzaron con algunas ideas claras sobre cómo el sistema necesitaba mejoras (menos sentencias obligatorias, más oportunidades de rehabilitación).
Pero utilizando el proceso cuáquero no jerárquico en todas nuestras reuniones, pronto escuchamos las voces de más personas de color y más ciudadanos que regresaban recientemente liberados de las prisiones de nuestro estado, junto con sus familias. Miembros de otros grupos de defensa de Maryland persuadieron a MAJR para que prestara su apoyo a las iniciativas existentes que habían luchado por la tracción en años pasados. Algunos miembros de estos grupos fueron invitados a unirse a MAJR y se convirtieron en miembros de nuestro comité ejecutivo, ayudándonos a tomar decisiones políticas mejor informadas.
También enviamos representantes de MAJR para reunirnos con otras organizaciones seculares y religiosas. A lo largo de algunos años, MAJR se convirtió en un mejor representante de los ciudadanos preocupados de todo el estado, y mejor informado sobre los temas de mayor preocupación para las personas más afectadas por nuestro sistema de justicia penal.
Una lección importante aprendida de estos aliados fue el reconocimiento de que no deberíamos intentar reinventar la rueda en ningún asunto político en el que otros defensores ya hubieran sentado las bases y comenzado una campaña política. Hoy en día, MAJR participa en sesiones de mesa redonda (o Zoom) con otros defensores, buscando coordinar el apoyo mutuo para las campañas políticas meses antes de que comiencen nuestras sesiones legislativas anuales.
Desde 2017 hasta 2019, MAJR vio el camino abierto para compartir iniciativas con otros grupos de defensa en una serie de cuestiones fundamentales. En 2017, apoyamos los cambios en las normas de los tribunales de Maryland para reducir la detención preventiva causada por las fianzas en efectivo. Al año siguiente, abogamos por proyectos de ley que apoyaran los programas de liberación preventiva (en lugar de la cárcel o la fianza en efectivo) y las evaluaciones de las necesidades educativas al comienzo de la sentencia de cada preso. En 2019, apoyamos un proyecto de ley que añadía evaluaciones de salud mental a las evaluaciones de abuso de sustancias para todos los detenidos en prisión preventiva.
Desde 2015, MAJR ha ayudado a aprobar muchos proyectos de ley buenos, ha bloqueado muchos malos y ha ayudado a anular varios vetos del gobernador.
La pandemia de COVID-19 cierra la puerta, pero abre una ventana virtual
A principios de 2020, MAJR y otros defensores de Maryland estaban teniendo un buen año. Se aprobaron diez proyectos de ley apoyados, incluyendo un enorme proyecto de ley escolar que prometía acabar con el conducto de la escuela a la prisión con una mejor financiación en los distritos escolares pobres, más educación temprana y alternativas a la suspensión disciplinaria. El progreso se detuvo abruptamente cuando las restricciones de COVID-19 cerraron la sesión normal de 90 días de la legislatura casi un mes antes.
De cara a 2021, los líderes legislativos de Maryland decidieron que no se permitiría a ningún ciudadano entrar en los edificios legislativos para reunirse con los legisladores, para testificar oralmente en las audiencias, o incluso para entregar testimonios escritos. Estas restricciones bloquearían por completo la práctica de MAJR —aprendida durante los seis años anteriores— de celebrar grandes recepciones cara a cara y muchas reuniones de los electores con los legisladores.
Al mismo tiempo que los legisladores adoptaron sus salvaguardias COVID, MAJR encontró sus propias alternativas electrónicas: con la tecnología Zoom, todos los comités de MAJR continuaron reuniéndose, y los paneles de discusión atrajeron a cientos de personas. Con alertas automatizadas utilizando una plataforma de defensa digital llamada Muster, los miembros de MAJR enviaron más de 7.000 correos electrónicos dirigidos a los legisladores clave. A pesar de la pandemia, este puede haber sido el nivel más alto de contactos de nuestros miembros. En 2021, varios vetos del gobernador han sido anulados, y 17 piezas de nuestra legislación prioritaria —un nuevo récord— se trasladaron al escritorio del gobernador.
La legislación clave de 2021 apoyada con éxito por MAJR incluyó la reforma policial con límites en el uso de la fuerza, la divulgación pública de los registros de mala conducta policial, la revisión civil de la disciplina policial y los límites impuestos a la compra de equipo militar.
El grupo «Puerta de entrada» de MAJR, que aborda las causas del encarcelamiento, ayudó a ganar la aprobación de la legislación largamente buscada: límites en las tarifas para la supervisión previa al juicio y una mejor financiación para los equipos móviles de crisis.
Nuestro grupo «Tras los muros» ayudó a crear una legislación que pedía nuevos incentivos para la educación correccional, posibilidades de revisión retroactiva para las condenas juveniles y la eliminación del gobernador del proceso de libertad condicional. La última alerta Muster de MAJR en 2021 instó al gobernador a no vetar el proyecto de ley de libertad condicional; 300 correos electrónicos de ciudadanos le bombardearon con este mensaje. El gobernador no firmó el proyecto de ley, pero esperamos anular el veto el año que viene.
El grupo «Puerta trasera» de MAJR, que aborda las causas de la reclusión, ayudó a extender la Comisión de Expurgación Parcial del estado y continúa persiguiendo un Consejo de Reingreso estatal, acordado por los Servicios Correccionales de Maryland pero retrasado por la pandemia.
Qué sucede a continuación
Muchos problemas sin resolver todavía necesitan la atención de MAJR. Por ejemplo, ¿conoce la regla del asesinato por delito grave? ¿Sabe que puede recibir una cadena perpetua por asesinato sin matar a nadie? ¿Sabía que, en todo Estados Unidos, más del 95 por ciento de las condenas penales son el resultado de acuerdos de culpabilidad en lugar de juicios? ¿Es consciente del poder coercitivo de sus fiscales que ofrecen acuerdos de culpabilidad incluso a los inocentes? ¿Sabía que sólo a un pequeño porcentaje de presos se les permite realmente obtener la educación y la formación laboral que podría reducir sus probabilidades de reincidencia del 40 por ciento al 10 por ciento?
El foco de estos desafíos está en el nivel estatal, no en el federal. La mayoría del encarcelamiento masivo en Estados Unidos ocurre en las prisiones estatales, que se triplicaron en tamaño entre la década de 1980 y principios de la década de 2000 debido a las políticas de mano dura contra el crimen que no nos hicieron más seguros. Estas políticas golpearon a las comunidades afroamericanas y otras minorías de tres a cinco veces más que a las comunidades blancas.
El software de defensa como Muster es una gran herramienta para que los ciudadanos de Maryland conozcan a sus representantes, y para que esos representantes conozcan a sus electores. Los cuáqueros y otros defensores deben priorizar y utilizar herramientas como esta sabiamente. Necesitamos mantener a nuestros miembros involucrados y hacer que sea más fácil para ellos involucrar a sus legisladores. Tales conversaciones, ya sean en vivo o virtuales, alimentan las relaciones, y esas relaciones conducen a una mejor comprensión. Como observó el Brookings Institute:
El compromiso cívico es el pegamento que mantiene unido el autogobierno… no importa qué partido político esté en el poder. . … Debemos aprender y practicar las habilidades de la participación cívica comenzando con la votación y pasando a la legislación, la expresión y la construcción de coaliciones para resolver problemas a nivel local, estatal y federal.
La participación ciudadana es el corazón del gobierno representativo. Si no hablamos, permitimos que las voces de los grupos de presión de los segmentos firmes y protectores de nuestra sociedad reciban la atención.
Si los cuáqueros están inactivos, permitimos que la injusticia continúe. Como observó John Stuart Mill, «Los hombres malos no necesitan nada más para lograr sus fines, que los hombres buenos miren y no hagan nada». Instamos a los Amigos de todo Estados Unidos a que tomen medidas.
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