Pastoreando sin pastor

Parece que mi Meeting cuáquero nunca ha sido tradicional. Durante más de 300 años, el Meeting de Smithfield se reunió en el mismo lugar en Woonsocket, Rhode Island, para adorar con alegría con sermones y canciones. Aunque se estableció en 1719, el meeting solo comenzó a experimentar con el culto cuáquero silencioso tradicional en la década de 1950.

Hasta que la Revolución Industrial trajo fábricas a la zona, no había otros lugares de culto, por lo que el Meeting de Smithfield acogía a todas las religiones. Para ser hospitalario y dar cabida a las personas de las granjas y pueblos cercanos que buscaban servicios religiosos, Smithfield ofrecía sermones y estaba dirigido por un pastor. Los asistentes y los miembros se han sentido continuamente inspirados y animados por los mensajes en nuestra casa de reunión durante tres siglos.

El Meeting de Smithfield forma parte del Cuarto Sudeste del New England Yearly Meeting (NEYM), que incluye un pequeño número de otros meetings programados. Una larga lista de distinguidos pastores sirvieron en Smithfield. Desde la década de 1940, nuestros pastores han sido a tiempo parcial, a veces estudiantes de seminario, a menudo también empleados en otros lugares. Las funciones de un pastor incluían la preparación de un sermón dominical y la prestación de atención pastoral al meeting.

Culto pastoral

El principal atractivo del culto pastoral programado es la dirección que nos da. A diferencia del culto tradicional solo silencioso, donde los asistentes se sienten movidos a hablar, en los meetings programados los pastores proporcionan indicaciones para nuestros pensamientos de centramiento. En Smithfield, nuestros meetings son una mezcla de culto silencioso no programado y culto programado, incluyendo sermones, lecturas de las Escrituras, actividades e himnos. Normalmente tenemos cantos de apertura y cierre, escuchamos al pastor hablar y luego compartimos y adoramos en silencio. Un sermón nos da un tema para explorar en nuestros corazones y mentes mientras adoramos.

Algunos de mis sermones favoritos de Smithfield han incluido el aprendizaje sobre el significado del amor ágape, el discernimiento del verdadero significado de la metáfora de Jesús de un hombre rico y el ojo de una aguja, y la reflexión sobre la autoría real de algunas partes del Nuevo Testamento. Recuerdo el deleite cuando nuestro antiguo pastor, Pieter Byhouwer, regresó como miembro y cantó “Be Thou Our Vision» fuera de un período de silencio en nuestro servicio. Uno de nuestros momentos más memorables fue cuando la pastora Marnie Miller-Gutsell nos hizo representar el Salmo 23. Dijo que no olvidaríamos la historia del “Valle de la Sombra de la Muerte», y nunca lo he hecho.

Había y sigue habiendo una tensión natural en nuestro meeting sobre los pastores y sus mensajes. Es muy difícil para nosotros encontrar el equilibrio adecuado entre los mensajes que no están lo suficientemente centrados en Dios y los que se consideran demasiado religiosos. Somos un grupo variado, con diferentes niveles de interés y devoción, lo que a veces nos convierte en un público difícil. Sin embargo, a pesar de todo, en nuestros días más felices y en nuestros momentos más oscuros, nos reunimos para escuchar a nuestros pastores explicar las alegrías e incertidumbres de la vida, y eso mejora las cosas.

En Smithfield todavía seguimos las enseñanzas cuáqueras y no ofrecemos sacramentos. Sí tenemos algunas tradiciones modificadas, incluyendo ceremonias de bienvenida al bebé. Las bodas y los funerales siguen nuestras tradiciones de los Amigos, pero también permitimos que los no cuáqueros celebren sus servicios en nuestra casa de reunión. Durante muchos años, tuvimos un sólido programa del Primer Día, y una vez al mes, tuvimos un culto intergeneracional donde los niños se quedaban durante todo el meeting. Y desde la década de 1990, Smithfield dedicó el último domingo del mes al culto no programado.

Atención pastoral del Meeting

Además de preparar sermones, los pastores tienen deberes relacionados con nuestra congregación. Uno de los aspectos más importantes de un meeting pastoral es el cuidado que un pastor ofrece a nuestra comunidad. Nuestros pastores han ofrecido una salida para el asesoramiento confidencial, y han mantenido su enfoque en el corazón del meeting. Los pastores se reunieron con parejas felices que planeaban bodas, y con familias en duelo que planeaban funerales. Sabían quién se sentía deprimido, y visitaban a los enfermos en sus casas y en los hospitales. Los pastores compartieron nuestras alegrías y preocupaciones.

Los pastores de Smithfield trabajaron en consulta con nuestro Comité de Ministerio y Consejo y atendieron las necesidades de nuestro meeting. Además, el Ministerio y el Consejo proporcionaron supervisión y cuidado a nuestros pastores. El New England Yearly Meeting entendió la necesidad de ofrecer a los pastores un respiro de las a veces abrumadoras cargas de sus deberes también, y ofreció retiros organizados en los que muchos de nuestros pastores pagados y voluntarios participaron.

Nuestros pastores nos representaron en los servicios interreligiosos, en el consejo de iglesias de nuestro estado y ante el mundo en general. Tener un pastor ayudó a explicar la Sociedad Religiosa de los Amigos a una comunidad acostumbrada a las iglesias con ministros.

Realidades económicas

Ya no podemos permitirnos ni siquiera un pastor a tiempo parcial. Más allá de un salario, hay consideraciones económicas como la compensación de los trabajadores, los planes de jubilación e incluso el seguro de salud y de responsabilidad civil. He oído que algunas denominaciones cristianas exigen la jubilación a una edad determinada. En Smithfield, estábamos contando los días hasta que nuestro último pastor pagado alcanzara la elegibilidad para Medicare, para no tener que proporcionar seguro de salud. Con gusto habríamos contratado a alguien mayor para reducir nuestros gastos.

Smithfield construyó una hermosa casa parroquial junto a nuestra casa de reunión en 1924. La oferta de vivienda hizo que nuestro pequeño salario fuera tolerable para la mayoría de los increíbles hombres y mujeres que sirvieron como pastores desde entonces. Todavía reconocemos el valor de esta vivienda para atraer a un pastor voluntario a tiempo parcial en el futuro.

Al igual que algunos meetings cuáqueros más pequeños, nuestros números han ido disminuyendo en los últimos años a medida que nuestros miembros envejecen. A medida que los tiempos cambian, generalmente hay menos interés en los servicios dominicales y la religión organizada que en nuestro pasado. De hecho, varias otras iglesias en nuestra área están cerrando o consolidándose. Cuando nuestro último pastor pagado se jubiló en 2012, decidimos que no podíamos permitirnos un reemplazo.

Adorando sin pastor

Continuamos intentando cosas para mantener viva la tradición de nuestro meeting pastoral. Tuvimos varios “pastores» voluntarios y también hemos tratado de compartir los deberes de presentar mensajes entre nuestros miembros. Sabemos que tenemos personas que vienen a nuestro meeting para el culto programado. Tienen alternativas que ofrecen sermones e himnos, incluyendo una acogedora iglesia católica antigua a la que también asisten algunos de nuestros miembros. El cuidado pastoral de los miembros del meeting fue ciertamente lo más difícil de replicar cuando lo intentamos por nuestra cuenta. No todo el mundo está capacitado para este tipo de ministerio, y el deber suele recaer en aquellos más dispuestos a ayudar.

Después de que nuestro último pastor se jubiló, nuestro Comité de Ministerio y Consejo se reunió para explorar nuestras opciones. Ofrecimos la casa parroquial a un miembro más joven de nuestro meeting. Él se hizo cargo de una serie de los deberes del pastor, incluyendo representarnos en la comunidad más grande, ofrecer cuidado pastoral para muchos de nuestros miembros, y centrarse en nuestro crecimiento espiritual. Leyó preguntas en el culto, mientras trabajábamos como grupo para encontrar una nueva forma de ser un meeting pastoral. Un asistente con una formación académica muy impresionante en teología se convirtió en miembro y comenzó a dar sermones en nuestros meetings.

A continuación, creamos una plantilla para nuestro orden de servicio, y durante varios años nos turnamos para dar mensajes desde el atril durante nuestros meetings de culto. Comenzábamos con una canción y seguíamos compartiendo nuestras alegrías y preocupaciones de la semana. Después de un poco de culto silencioso, el voluntario daba un mensaje, y luego, después de otro período de culto abierto, terminábamos con una canción. Muchos de los sermones fueron inspiradores y conmovedores, incluso si nuestro canto no siempre estaba en sintonía sin un pastor que nos guiara.

No siempre fue fácil coordinar quién daría los mensajes, y hubo momentos en que un voluntario trabajaba diligentemente preparando un mensaje y luego sentía que había muy pocas personas reunidas para darlo. Cuando los niños asistían, modificábamos nuestro orden de servicio e incluíamos un tiempo para que participaran en el meeting. Ha sido difícil mantener a estos “pastores» sustitutos a lo largo de los años. Los pastores pagados tenían deberes específicos ligados a su empleo. Los voluntarios deben ser gestionados y eso requiere que otros miembros proporcionen supervisión. El mayor desafío al que nos enfrentamos fue la consistencia entre los diferentes mensajes que la gente presentaba, por lo que hubo momentos en que decidimos temas para el mes, como la gratitud para noviembre.

Smithfield ha sido capaz de mantener nuestras celebraciones de días festivos, incluyendo un servicio de Pascua y un programa de Nochebuena. Y ha habido visitas de Amigos que viajan en el ministerio que han dado mensajes sinceros durante nuestros servicios. Hemos tenido la increíble suerte de que desde finales de la década de 1990 un músico y autor muy talentoso, Ron Belliveau, ha interpretado música para nuestros meetings. En los últimos años, Ron ha estado ocasionalmente proporcionando mensajes y su propia música. Ahora, durante esta pandemia, ha hecho algunas meditaciones guiadas en línea hermosas e inspiradoras los domingos por la mañana. Actualmente, Smithfield se reúne para el culto no programado en Zoom con Providence (R.I.) Meeting, un meeting más grande y acogedor en nuestro trimestre. No sabemos lo que traerá el futuro, pero tenemos las herramientas para mantenernos fieles a nuestras raíces programadas.

Más allá de hoy

Como un Meeting cuáquero, sabemos que no necesitamos un pastor para conectar con nuestro centro espiritual porque Dios está en todos nosotros. Queremos mantener nuestra tradición pastoral y estamos comprometidos con el futuro. Hace cinco años, el Meeting de Smithfield recibió subvenciones y completó una restauración del exterior de nuestra casa de reunión y, fiel a nuestra historia, lo celebró con un hermoso servicio interreligioso, que incluyó a otras instituciones religiosas de nuestra zona. No sé si el Meeting de Smithfield continuará como un meeting pastoral, pero sobreviviremos. Y eso será un consuelo para muchos de nosotros que todavía apreciamos el tiempo que compartimos en el culto pastoral a lo largo de los años.