Ministerio de turismo

Sesenta y dos alumnos de cuarto grado de la escuela primaria Hyattsville en Maryland entran, avanzando lentamente por el pasillo central donde los Quakers han transitado durante más de 200 años. Al pasar fila tras fila de bancos de madera desgastados y lisos, cada paso los lleva más adentro del espacio de culto en el Arch Street Meeting House de Filadelfia. Los jóvenes visitantes se sientan cerca del frente de la sala, con los pies balanceándose a centímetros del suelo de pino sin tratar.

Después de dar la bienvenida al grupo, un guía voluntario capacitado hace que los principios rectores Quaker sean relevantes y reales a través de la interpretación, la interacción y la educación.

¿Cuántos de ustedes han estado en un meetinghouse antes? ¿Y en una iglesia? ¿Sinagoga? ¿Una mezquita? ¡Genial! Ahora echen un vistazo a esta sala. Piensen en cómo esta sala es diferente de otras iglesias o espacios de culto en los que han estado. ¿Quién puede decirme qué ve que sea diferente?

“No hay cruz”. “Mi iglesia tiene un escenario al frente para que el sacerdote se pare mientras habla”. “Tenemos velas y Biblias y un órgano, pero ustedes no tienen órgano”. “Aquí no hay ventanas coloridas”.

Este es un fragmento de una de las nuevas actividades que hemos desarrollado y que estamos probando en Arch Street Meeting House. Muchos Amigos locales están familiarizados con el meetinghouse y lo conocen como un centro vibrante de actividades Quaker, pero pocos saben que también es uno de los sitios históricos Quaker más visitados del país. Como Monumento Histórico Nacional ubicado en el corazón de la ciudad turística de Filadelfia, es un lugar donde el público puede aprender más sobre los Quakers. Debido a su ubicación, rodeado de otros sitios históricos populares abiertos al público, los turistas giran el pomo de la puerta los siete días de la semana y piden echar un vistazo a lo que hay dentro. Las puertas han estado abiertas al público durante casi un siglo, y cada año más de 25.000 visitantes vienen al Arch Street Meeting House de todo el mundo para aprender más sobre la historia Quaker.

Atraídos por las historias

Soy Quaker por la historia. Desde que tengo memoria, me han atraído las historias de personas que hacen el bien por el simple hecho de hacer el bien. Pocos de los que lean este artículo se sorprenderán de la frecuencia con la que aquellos que hacen el bien por el simple hecho de hacer el bien terminan teniendo conexiones con el Quakerismo: el sufragio femenino, los Quakers; la abolición, los Quakers; los derechos de los nativos americanos, los Quakers; el trabajo en nombre del medio ambiente, los Quakers. Página tras página y capítulo tras capítulo en mis libros de texto de historia contaban historias inspiradoras del gran impacto que los Quakers han tenido en la fundación de la nación.

Los historiadores públicos, a diferencia de los historiadores académicos, trabajan con y para el público en general en lugares como museos, archivos y sociedades históricas. La idea de poder ganarme la vida mientras me involucro con la historia de esta manera me atrajo. Durante mis estudios de posgrado, tomé clases centradas en los rigores de la historia académica, así como en estudios de museos, turismo, gestión sin fines de lucro y preservación histórica. Por suerte, me asignaron una asesora que luego supe que era una historiadora Quaker. Estaba perfectamente ubicada en mi vida para enseñarme cómo analizar los registros de la Sociedad Religiosa de los Amigos, lo que profundizó mi comprensión de la cultura y el legado de los Quakers.

Durante los últimos tres años sirviendo a los Quakers y al público en mi función como directora del Arch Street Meeting House, he podido recurrir a mis intereses académicos y a mi formación profesional a diario. Este trabajo es personal y significativo para mí, y me alegra tener la oportunidad de compartir más sobre la historia y las creencias Quaker con el público en general.

Reutilizando nuestras congregaciones en declive

A medida que la asistencia a la iglesia disminuye y las comunidades de culto en todo Estados Unidos se reducen, muchos lugares de culto, tanto históricos como modernos, están perdiendo su base de recursos. Se vuelve difícil para las congregaciones en declive administrar y mantener grandes edificios. Aunque todavía alberga una comunidad de culto activa, Arch Street Meeting House se construyó a una escala tan inmensa en 1804 para acomodar a las multitudes de Quakers que viajaban a Filadelfia una vez al año para un evento de una semana conocido como Sesiones Anuales. Ahora que el meetinghouse ya no se utiliza como sede de las Sesiones Anuales, es hora de que Arch Street Meeting House asuma una nueva identidad, una que continúe reforzando su relevancia en días que no sean el domingo, de una manera que beneficie a personas de todas las religiones o incluso sin religión.

Me resulta difícil ignorar el hecho de que otros sitios históricos en este vecindario de destino turístico reciben a más de 250.000 visitantes al año. Casi todos los días se pueden ver largas filas de personas esperando para ver la Campana de la Libertad y dando vueltas en espiral por Independence Mall. Pienso en formas de llegar a ellos. Arch Street Meeting House ha comenzado a reflexionar sobre sus programas públicos y a considerar diferentes enfoques para involucrar aún más a la audiencia de turistas patrimoniales y grupos escolares que pasan por la puerta principal. ¿Cómo podemos animar a los turistas a entrar por la puerta de un edificio religioso desconocido cuando han viajado al vecindario de la Ciudad Vieja de Filadelfia esperando historia?

En los últimos años, he luchado con la pregunta de cómo los transeúntes en su camino a la Casa de Betsy Ross desde la Campana de la Libertad perciben Arch Street Meeting House. Intento ponerme en su lugar para ver el meetinghouse con nuevos ojos. ¿Hay suficiente señalización en el frente? ¿La gente sabe lo que significa la palabra “meetinghouse”? ¿Está claro que el meetinghouse está construido sobre un cementerio? ¿Creen que es un lugar sagrado? ¿Un gran lugar para pasear a su perro? ¿Solo otro edificio antiguo? ¿Están buscando una experiencia espiritual o escuchar sobre el Ferrocarril Subterráneo?

Una nueva visión para el meetinghouse activo más antiguo de Filadelfia

En 2015, Arch Street Meeting House Preservation Trust estableció el objetivo de hacer del meetinghouse el destino preeminente para que el público aprenda sobre las contribuciones Quaker a la sociedad a lo largo de la historia. Para lograr este objetivo, el fideicomiso reconoció que es esencial un nuevo enfoque para interpretar el meetinghouse. Este tipo de trabajo no ocurre de la noche a la mañana; es una tarea desalentadora de varios años, y los recursos necesarios para crear un plan de interpretación completo para un sitio histórico son considerables. The Pew Center for Arts and Heritage ofrece una serie de subvenciones a organizaciones artísticas y culturales, y había una que satisfacía específicamente las necesidades de Arch Street Meeting House: la subvención Discovery. Esta financiación hizo posible un proyecto de un año para dar el primer paso hacia el desarrollo de un nuevo enfoque para la interpretación en Arch Street. Al involucrar a los Quakers en un diálogo con profesionales con experiencia en la creación de estrategias de interpretación para sitios históricos tanto a nivel local como nacional, estamos aprendiendo más sobre las historias que podemos compartir con los visitantes y la mejor manera de compartirlas.

Nuestra visión es que visitantes de todas las edades de todo el mundo abran la puerta principal del meetinghouse y se sumerjan en la vida del meetinghouse. Al utilizar historias de la historia y un lenguaje con el que los visitantes se sientan cómodos en lugar de la jerga Quaker, podremos ilustrar las formas en que los Quakers viven sus creencias a una audiencia que sabe poco sobre el Quakerismo, pasado o presente. Nuestra visión para el futuro es tener una programación pública atractiva basada en una base de investigación histórica que cumpla con los objetivos educativos planificados. Buscamos compartir cuentos de nuestro rico pasado histórico para ilustrar ejemplos vivos de los principios Quaker en acción sin hacer proselitismo.

Según los datos de nuestra investigación de audiencia, los turistas patrimoniales y los grupos escolares que visitan Arch Street Meeting House lo entienden como un sitio histórico primero, luego un lugar sagrado. Para mí, estas identidades no están reñidas entre sí. Durante más de 200 años, Arch Street Meeting House ha servido como un centro de actividades Quaker. Los bancos alguna vez fueron ocupados por Quakers que abogaron por la justicia social y provocaron un cambio monumental, liderando los movimientos por la abolición, los derechos de las mujeres, las preocupaciones ambientales y otras causas que siguen siendo relevantes en la actualidad. Arch Street Meeting House es una plataforma que podemos utilizar para arrojar luz sobre el papel que los Quakers jugaron, y continúan jugando, en la configuración de la historia y la cultura de los Estados Unidos.