Cena comunitaria en el restaurante cuáquero de Brooklyn

En 1987, Christine Koster, Heloise Rathbone, Christine Poff y otros Amigos de Brooklyn sintieron la necesidad de iniciar un comedor social o una cena comunitaria. Christine Koster, que era adolescente en aquel momento, recuerda cómo empezó:

La falta de vivienda era una preocupación que muchos sentían entonces, y el vecindario alrededor de la casa de Meeting estaba pasando apuros. Con la experiencia que Christine Poff y yo teníamos con el Proyecto de Oportunidades de Servicio Juvenil [Cuáquero] (YSOP), sentimos que podíamos crear un modelo que funcionara para nosotros.

Recuerdo haber presentado la propuesta en el Meeting de negocios. No creo que hubiera estado nunca antes en un Meeting de negocios, así que fue bastante intimidante. Pero el Meeting nos apoyó. Hacerlo mensualmente parecía algo factible.

Pusimos folletos por todas partes y esperamos lo mejor. Si no recuerdo mal, ¡hubo más de 100 personas en nuestra primera cena! Fue un poco abrumador. Coordiné a los voluntarios [del Meeting] y ayudé en las cenas. Los Amigos estaban ansiosos por participar. Al principio no contamos con otros grupos comunitarios. Nuestra asistencia se estabilizó en torno a 80 o 90 personas.

Tom Rothschild ayudó con la cena desde 1997 hasta 2017.

Cuando me involucré a finales de los 90, teníamos dos turnos y la gente conseguía entradas. En aquella época, había varios refugios familiares en nuestra zona, y publicamos información sobre la cena en los refugios. Si no recuerdo mal, solíamos tener entre 150 y 175 invitados, a menudo incluyendo familias con niños pequeños.

Todos los comensales ahora son adultos solteros. Los presupuestos de Ministerio y Consejo y de los Comités de la Cena Comunitaria son los más grandes del Meeting. Si Ministerio y Consejo nutre nuestro cuerpo y alma corporativos, el comité de la cena alimenta a los necesitados que normalmente no cruzan nuestro umbral.

El comité tiene nueve miembros que organizan y dirigen la cena. Entre cinco y diez voluntarios más cocinan, y 25 sirven hasta 100 invitados; últimamente, la media es de 70. (En la hora social después del culto de los Primeros Días, el Meeting ofrece un ligero refrigerio a unos 60 asistentes. Los Amigos de Brooklyn son amantes de la comida hasta la médula).

Los preparativos incluyen: inventario de alimentos y suministros; compra en un supermercado mayorista y entrega de la comida; reclutamiento, programación y coordinación de los voluntarios el día del evento; publicación de folletos en el vecindario; solicitud y recogida de donaciones de productos, productos horneados y ropa de segunda mano de las tiendas locales y de los miembros del Meeting, todo ello para su distribución a nuestros invitados.

¿Quiénes son nuestros invitados y de dónde vienen? En medio de las viviendas de lujo del centro de Brooklyn que se alzan como campanarios en “la ciudad de las iglesias», uno nunca sabría que todavía existen refugios para personas sin hogar, centros de rehabilitación y viviendas de bajos ingresos, subvencionados por el gobierno de la ciudad y organizaciones sin ánimo de lucro. La mayoría de nuestros invitados residen en estos lugares. Algunos viven en la calle o se hacinan con familiares y amigos.

Nuestros hambrientos comensales reflejan la composición de Brooklyn: jóvenes y mayores, multirraciales, de diferentes nacionalidades, una mezcla de sexos y géneros. Son un grupo decidido. Algunos vienen con bastones o andadores y algunos con muletas o en sillas de ruedas. Incluso si llegan sin ayuda, muestran interés por el bienestar de los demás: peregrinos culinarios al Meeting de Brooklyn, su mini Lourdes.

Les gustan los platos abundantes, como el chili con carne y el pollo a la barbacoa. Para las fiestas, ofrecemos pavo y jamón asados y pasteles donados por los miembros y asistentes del Meeting. Nuestros invitados también disfrutan de ensalada fresca, arroz con frijoles y pan italiano con mantequilla. De postre hay tarta, pastel, brownies, galletas y fruta (incluyendo sandía en verano). Scott Steib supervisa a los voluntarios de la cocina que proporcionan esta generosidad.

Una comida extra al mes puede parecer una pizca de sal en una olla de sopa de pollo. Abby Hanlon, co-secretaria del comité de la cena, dice que aún marca la diferencia: “Nuestra cena es una pequeña acción en una ciudad donde uno de cada ocho residentes sufre inseguridad alimentaria”. Desde el principio, la cena comunitaria siempre se ha celebrado el último domingo del mes porque es cuando se agotan los cupones de alimentos, la asistencia y los cheques, y la necesidad es mayor.

Abby comparte información sobre la participación de la generación más joven del Meeting: “Una vez el año pasado, mi hijo, Burke, y yo pusimos folletos en refugios, parques y el metro cercanos. Ese domingo la cena estaba llena, incluyendo muchas caras nuevas. La experiencia ha moldeado su servicio a los demás».

Nuestros estudiantes de la escuela del Primer Día son habituales en el circuito de voluntariado. Al igual que su desayuno anual de panqueques de otoño y su picnic de verano en nuestro cementerio arbolado, la cena comunitaria es un evento cuáquero intergeneracional. Brooklyn Friends School, un programa juvenil adventista del Séptimo Día, Compass Charter School, Workmen’s Circle, Public School 118, Berkeley Carroll School, Open Heart Community Project y los Boy Scouts y las Girl Scouts son algunos de los grupos que ayudan cada año.

En los días de la cena comunitaria, la sala social bulle con tanta actividad que parece un plató de cine donde cocineros, camareros y comensales reciben la máxima facturación.

Según uno de los invitados, Charles, “Los cuáqueros son gente agradable. Los niños son muy respetuosos. Conozco a mucha gente aquí. Hay un sentimiento de comunidad. La cena me ayuda a estirar mis cupones de alimentos».

Kincaid apoya la opinión de Charles: “Llevo viniendo aquí cinco o seis años. Soy superintendente de un edificio, pero no me pagan mucho. La cena ayuda». Dennis también es un habitual: “Ocho años. La comida y el servicio son geniales».

Jae parece tener algo más en mente que solo comida. En cada cena reparte folletos religiosos mientras la gente come. Su mensaje parece ser: No se puede alimentar el cuerpo adecuadamente sin alimentar el alma.

Nuestros voluntarios estarían de acuerdo. Padres e hijos ponen las mesas, untan mantequilla en el pan, envuelven Oreos en servilletas de papel, colocan los excedentes de verduras y llenan jarras con agua, zumo y café. Justo antes de servir la comida, todos nos reunimos en círculo para una oración silenciosa.

El equipo de cocina, por lo demás cuáqueros tranquilos, es un grupo ruidoso: “No quemes el pollo». “Más hierbas y especias para el arroz». “¿Cómo va el aliño de la ensalada?». “¿Quién está con las ollas y sartenes?». “¿Tenemos suficientes recipientes para llevar?». Cada cena comunitaria funciona como una máquina bien (de aceite de oliva) engrasada.

La mejor parte es cuando los niños sirven a nuestros invitados. Mientras los adultos los animan desde las alas, ellos ponen su mejor pie adelante: unos genios para mantener los pedidos en sus cabezas y charlar con los habituales y los recién llegados. Durante la limpieza, tienen la tarea igualmente desalentadora de separar la basura de los materiales reciclables y los residuos de alimentos compostables.

Un Primer Día es el turno de la Escuela Berkeley Carroll. Silas, padre de dos hijos, dice: “Estamos repartiendo fruta, colocando vasos en las mesas y desmontando cajas de cartón. Entreno al fútbol, pero nunca hemos hecho nada como esto como escuela».

Isaac está de acuerdo: “Me gusta ayudar a la gente que no tiene suficiente para comer». Lisa, su madre, interviene: “Trajimos productos de la despensa e hicimos un pastel».

Simone es otra madre que anima a sus hijos: “Vassia y George están preparando las mesas. Estábamos buscando una manera como familia de ayudar a la comunidad: dar tiempo y esfuerzo, no solo dinero».

Ted Bongiovanni, un miembro del comité que a menudo supervisa “la parte delantera de la casa», resume los resultados: “Los postres, que incluían cake pops caseros y pastel de calabaza, eran increíbles. A los invitados les encantó el menú de chili y cómo se preparó. Había un montón de ropa [gratis] para que los invitados eligieran. Pero nos faltaron miembros del comité». ¿Dejarán de ocurrir las maravillas alguna vez?