Toma de decisiones por consenso en organismos eusociales

Durante un caótico último año de universidad, encontré la religión en las abejas. Las hormigas contenían la verdad más profunda que jamás había conocido, y los artículos científicos sobre mohos mucilaginosos (un plasmodio ameboide multinucleado) desencadenaron crisis existenciales. En la primavera de 2015, deambulé por el Earlham College en un estado metacognitivo confuso, observando cómo los grupos y las ideas interactúan a través de una lente científica robada y descaradamente malversada. Mientras intentaba precisar conceptos astutos para mis exámenes integrales de biología, terminar mi programa de becas de servicio y gestionar la vida en una comunidad intencional de nueve personas, encontré un extraño consuelo maníaco en los procesos de toma de decisiones de los organismos eusociales.

A pesar de mi delirio inducido por el estrés, la pregunta que atormenta a todos los estudiantes universitarios de último año no me dio respiro: “¿Y ahora qué?” resonaba en mi cabeza durante todo el semestre. Debido a una oportuna visita de reclutamiento, encontré que la respuesta era el Servicio Voluntario Cuáquero (QVS), un año radical de fe y servicio que encajaba en mi zumbante visión del mundo.

Superorganismos

La clave de mi existencialismo radicaba en la similitud de los procesos de toma de decisiones en los organismos naturales. En estudios de mohos mucilaginosos, abejas, hormigas, cerebros y grupos de primates, vi a científicos documentando cómo, una vez que una acumulación de evidencia alcanza un umbral crítico, se toma una decisión que impacta en el sustento de todo un grupo codependiente.

Los términos “superorganismo” y/o “eusocial” describen un tipo particular de estrategia de vida de algunas especies que implica una división del trabajo y una cooperación social extremadamente alta. Los insectos eusociales (algunas hormigas, abejas y termitas) se consideran superorganismos porque muchos individuos obreros no se reproducen individualmente. Más bien, un único delegado, la reina, lleva a cabo la reproducción de toda la colonia. El término superorganismo denota una comprensión de que, aunque hay muchas abejas en una colmena, funcionalmente es una sola entidad reproductiva. El vínculo de un organismo eusocial es feroz porque es un grupo de individuos mutuamente dependientes (y genéticamente idénticos). Tienen un único objetivo común: sobrevivir y reproducirse.

Decisiones sobre el lugar de anidación: un consenso

Hay una alegría que encuentro en las decisiones sobre el lugar de anidación que compartiré con cualquiera que pregunte, y con muchos que no lo hacen. La decisión de un grupo de insectos eusociales sobre el lugar de anidación destaca maravillosamente un momento en el que la colonia se basa en la transferencia de conocimiento de unos pocos individuos informados a la colonia despistada para crear un movimiento preciso y cohesivo vital para su éxito. Este fenómeno proporciona un área única de estudio en la toma de decisiones, lo que permite obtener información sobre temas universales, como las compensaciones entre velocidad y precisión en un sistema descentralizado.

Las pequeñas hormigas que habitan en las rocas (Temnothorax albipennis) a menudo ven interrumpidos sus hogares. Cuando se vuelca una roca, los exploradores se apresuran a salir al mundo para inspeccionar posibles nuevos sitios. Una obrera encuentra una oportunidad, corre de vuelta a la colonia y recluta a otro individuo para que venga a ver su descubrimiento. (Esto se llama carrera en tándem). La recluta mira el sitio y hace una evaluación. Si ella también lo encuentra emocionante, correrá de vuelta y comenzará a reclutar. Este es un bucle de retroalimentación positiva de información. Una vez que hay un umbral crítico de individuos excitados (un quórum) corriendo de un lado a otro entre el sitio antiguo y el potencial nuevo hogar, todo el nido emigra a este nuevo y feliz hogar.

Del mismo modo, las abejas melíferas (Apis mellifera) reclutan a sus hermanas para nuevos sitios de colmena a través de un método de comunicación extremadamente lindo llamado “baile de meneo”. Cuanto mayor es la calidad del potencial nuevo hogar, más entusiastamente las abejas menean sus abdómenes y, en consecuencia, más rápido pueden reclutar y alcanzar ese umbral para la emigración.

Un aspecto vital de estos procesos de toma de decisiones es que los exploradores reclutan a otros trabajadores para un sitio, pero todos los exploradores en realidad inspeccionan el sitio potencial por sí mismos antes de convertirse en reclutadores. A través de este asombroso proceso, las evaluaciones individuales se traducen a través del grupo para tomar una decisión colectiva.

Mi reclutamiento en QVS

En medio de mi estresante semestre final, yo estaba a cargo de tratar de disipar una alarmante sensación de apatía que se había apoderado del programa de servicio de Bonner Scholars. En una fiesta a la que asistí, un estudiante de primer año me preguntó en un aturdimiento borracho y arrastrando las palabras: “¿Crees que Bonner saca significado de cosas sin sentido?”. Me indignó esta pregunta y sentí la necesidad de llamar la atención de mis compañeros sobre el hecho de que se jugaban algo: encontrar significado en el servicio es el trabajo de los individuos involucrados. La estructura del programa Bonner existía para que la usaran y personalizaran, no para explotarla por sus beneficios financieros y luego lamentarse. Me paré frente a unos 50 pares de ojos e hice preguntas, tratando de estimular la comunicación y un sentido de responsabilidad por el estado de las cosas. Había cierta falta de supervisión, pero eso significaba que había espacio para reclamar la narrativa.

Esa noche, Ross Hennessy, coordinador de QVS en Filadelfia y reclutador a tiempo parcial, estaba sentado en la parte trasera de la sala. Se puso delante de nuestro grupo agitado y comenzó a hablar sobre por qué podríamos elegir estar en comunidad. ¿Queremos ser parte de un sistema que se autoafirma o de algo que es desafiante? Elevó el valor de ser confrontado por personas que amas, y vi el zumbido de las abejas en esa idea. Los bucles de retroalimentación circularon a través de mi sistema neuronal, y prácticamente decidí que el programa QVS iba a ser la decisión correcta para mí.

Servicio voluntario cuáquero: mi hogar es un superorganismo

La cohesión de un grupo de hormigas (y la mayoría de los grupos sociales) es genética, pero la interconexión que encontré en el Servicio Voluntario Cuáquero es ideológica. Viví con otras siete personas durante un año en el barrio de Germantown de Filadelfia. Todos trabajábamos en organizaciones sin fines de lucro en la ciudad, volviendo a casa por la noche para cocinar la cena, hacer nuestras tareas, hablar extensamente y dormir.

En nuestro “nido” había un compromiso común con el proceso que usaríamos para explorar nuestro año juntos, e inescapable proximidad a ideas cooperativas e intercambio de información. Vi nuestra narrativa comunal como una decisión colectiva. Si te cuento una historia de injusticia, ¿no te estoy reclutando en una cosmovisión diferente? Durante mi año en QVS descubrí que, en alianza sin saberlo con mi admiración por los insectos eusociales, el cuaquerismo alienta teológicamente la evaluación individual y la transferencia de información al grupo.

Nuestra casa a menudo estaba en conflicto con ideas y evaluaciones contrapuestas sobre qué hacer para vivir en un movimiento sostenido hacia un mundo mejor. ¿Cuánta “autocuidado” se necesita? ¿Cuáles son los límites de la comunidad? ¿Cuánto espacio ocupan los hombres en este grupo? Empujamos y empujamos, ideológicamente. A veces, estábamos de acuerdo. Encontré belleza en el promedio, resistencia en la escaramuza. La divinidad en mi año de vida sencilla existió en la retroalimentación positiva y negativa de mis compañeros de casa.

Compensación entre velocidad y precisión: los cuáqueros y la justicia racial

Para las hormigas que buscan casa, las duras condiciones durante la emigración del nido hacen que la velocidad sea esencial. Un grupo de científicos descubrió que los umbrales de quórum, o el número de individuos necesarios para tomar una decisión, se reducen en las colonias de Leptothorax albipennis expuestas al viento, y que estas hormigas eran menos discriminatorias entre los sitios. Por el contrario, en presencia de un clima tranquilo, los grupos de control pudieron elegir el mejor sitio a su gusto.

No podemos hablar de la toma de decisiones por consenso sin reconocer la excruciación que se encuentra en la deliberación de horas sobre una elección colectiva. Los cuáqueros intentan incorporar todas las opiniones, dando a cada una el mismo peso y reconocimiento, y eso realmente puede llevar una eternidad. Esto es risible cuando consideramos la cuestión de qué color pintar las paredes, pero puede ser problemático para una decisión más seria, como cómo responder a la injusticia racial.

He escuchado experiencias negativas filtrarse a través de la vid de mis compañeros de casa. Mientras abogaban por la justicia racial dentro de la Sociedad Religiosa de los Amigos, se han encontrado con choques culturales con sistemas más grandes de cuáqueros, algunos de los cuales claman contra el movimiento porque “no está en su idioma”: no en el idioma de la paz, la inclusión y la tolerancia. Parece haber un deseo dentro del cuaquerismo de elegir la mejor manera de avanzar con calma, deliberadamente, con precisión y a su gusto. Cuando le dije a una mujer negra Amiga que iba a asistir a la Conferencia sobre el Privilegio Blanco, ella respondió algo así como “¿Por qué ustedes, los blancos, necesitan seguir hablándose a sí mismos en las habitaciones? ¡Simplemente hagan algo!”

Al mismo tiempo que estudiaba a las hormigas y sus elecciones, me encontré con un artículo que estaba leyendo una compañera de clase en una clase de estudios de la mujer y el género: las reflexiones de Audre Lorde sobre la ira. Su primer ejemplo de cómo su voz como mujer negra había sido deslegitimada por mujeres blancas (incluso aquellas “de su lado”) es pertinente a la situación de las estructuras más grandes del cuaquerismo hoy en día, y refleja una compensación entre velocidad y precisión a la que nos enfrentamos como sociedad estadounidense:

Hablo con ira directa y particular en una conferencia académica, y una mujer blanca dice: “Dime cómo te sientes, pero no lo digas con demasiada dureza o no podré oírte”. ¿Pero es mi manera lo que le impide oír, o la amenaza de un mensaje de que su vida puede cambiar?

Lorde afirma más adelante: “La ira está cargada de información y energía”. En las largas negociaciones de la gente blanca pacífica, no podemos oír la información y la energía de los oprimidos. Algunos cuáqueros de color y algunos aliados blancos están indebidamente agobiados al tratar de arrastrar el cuerpo al borde vivo de la fe radical. Me preocupa que los cuáqueros deliberen durante demasiado tiempo mientras esperan en silencio la elección correcta, mientras que tal vez ignoran a aquellos que “no pueden oír” debido a la dureza o la amenaza que representa para la comodidad. Hay una supremacía blanca insidiosa inherente a una religión compuesta en gran parte por la aportación de individuos blancos, y a menudo se manifiesta como complacencia sistémica. Esto ocurre mientras se mantiene una narrativa elevada de estar en el lado correcto de la historia.

Hay algunas veces en que es importante ser rápido, y otras veces en que se necesita tiempo para ser precisamente preciso. En nuestro actual y estresante entorno sociopolítico, es necesario ser rápido en escuchar la energía de los individuos de nuestro grupo que están enojados, que necesitan nuestra ayuda. Espero que la Sociedad Religiosa de los Amigos más grande pueda unirse en torno a la elección de apoyar a las personas de color en lo que puedan, admitir la supremacía blanca sistémica y actuar de acuerdo con los principios antirracistas.

La relación entre el individuo y el grupo

El cuaquerismo ha sido una estructura importante para mí para aprender en y de. Todavía vivo con compañeros de casa de QVS, y me siento conectado a algo más grande que yo a través de mis relaciones con ellos. Este hogar de antiguos participantes de QVS todavía se siente bien para mí de una manera que la totalidad del cuaquerismo y su bagaje social aún no lo hacen. Tengo la confianza de que de alguna manera el amor radical y el compromiso con la justicia que encuentro en mi casa se están traduciendo y manifestando en la sociedad a través de nuestros esfuerzos individuales. Creo en el poder y la energía de una idea, como un baile de meneo, para reclutar. En mi mundo existencial de hormigas y abejas, las ideas ni siquiera viven necesariamente por completo en nuestros cerebros o cuerpos, sino más bien en algún lugar en el espacio entre la carrera en tándem y el Espíritu. Tengo fe en que, a pesar de todas las probabilidades, elegiremos una sociedad más inclusiva y justa de la que existe hoy.