La respuesta de una escuela cuáquera a las acusaciones de abuso sexual

Las historias de abuso sexual y su mala gestión en escuelas y organizaciones religiosas se han vuelto rutinarias. Pero, ¿cómo podría ser una respuesta cuáquera a las acusaciones de abuso? Carolina Friends School (CFS), una escuela desde pre-kindergarten hasta duodécimo grado en Durham, Carolina del Norte, ofrece un ejemplo.

Hoy les escribimos para compartir algunas noticias difíciles de nuestro pasado. Varios estudiantes que asistieron a Carolina Friends School entre 1969 y 1975 nos han contado que un antiguo director los abusó sexualmente durante sus años de primaria y secundaria. Uno de esos estudiantes también ha compartido que sufrió abuso sexual por parte de un antiguo profesor de secundaria en la primavera de 1976.

Así comenzó la carta firmada por el director Mike Hanas y la secretaria de la junta directiva Marsha Green que apareció en la página principal del sitio web de Carolina Friends School el 11 de junio de 2014. La carta continuaba reconociendo el valor de los antiguos alumnos que compartieron sus historias de abuso, pidiéndoles disculpas en nombre de la comunidad escolar y nombrando a los presuntos autores. La carta fue enviada por correo electrónico a todos los antiguos alumnos, padres actuales y antiguos, miembros del personal actuales y antiguos, fideicomisarios actuales y antiguos, y a los medios de comunicación locales.

Un conjunto de preguntas y respuestas adjunto a la carta explicaba la razón de la amplia distribución.

Dados nuestros valores, mantener este asunto en silencio, privado u oculto no era una opción. Hacerlo sugeriría que nuestros antiguos alumnos o la escuela tenían algo que ocultar. Al permanecer en silencio, reforzamos una cultura perniciosa de silencio con respecto al abuso sexual infantil y cerramos la oportunidad para que otros que puedan ser perjudicados busquen su propia curación.

El discernimiento que condujo a este momento comenzó muchos años antes. En 2003, Hanas se enteró por un antiguo alumno de que, cuando era estudiante en CFS, el entonces director Harold Jernigan lo había tocado de forma inapropiada. El antiguo alumno presentó esta información solo para preceder una petición específica: que no se permitiera a Jernigan asistir al próximo cuadragésimo aniversario de la escuela. Hanas consultó con el abogado de la escuela y un fideicomisario de larga trayectoria. Se tomó la decisión de enviar una carta certificada a Jernigan haciendo la petición. Jernigan no asistió al aniversario y no respondió a la carta, ni entonces ni en ningún momento posterior.

“Me han dado mucho crédito por ser transparente”, dijo el director Hanas, “pero en 2003 no fui transparente, o solo fui tan transparente como pude ser”. Después de escuchar las acusaciones, Hanas le había preguntado al abogado de la escuela si había algo más que debían hacer para abordar el escándalo. Su decisión de no compartir la acusación de forma más amplia fue “ante todo en respuesta a la petición del antiguo alumno”.

Pero Hanas se mantuvo en contacto con este antiguo alumno:

Creo que habían experimentado mi respuesta como un apoyo. Como resultado, de vez en cuando se ponían en contacto conmigo y me daban la oportunidad de preguntarles cómo estaban. Dijeron que se sentían más apoyados que nunca por la escuela. . . . Creo que eso preparó el terreno para que se unieran al grupo de cinco antiguos alumnos que estaban dispuestos a compartir más ampliamente en 2012.

En el otoño de 2012, el tema del abuso pasado en la escuela surgió de nuevo con la planificación del quincuagésimo aniversario de la escuela. El director de desarrollo informó a Hanas de una conversación que comenzó en torno a una publicación en el listserv de la reunión de Carolina Friends: “si alguien fue objeto de un comportamiento inapropiado por parte de adultos en la escuela hace todos esos años, póngase en contacto si necesita a alguien con quien hablar”.

De nuevo, Hanas tuvo que decidir cómo responder. “Había sentimientos encontrados, pero sentí que tenía la obligación de aprender lo que pudiera”, recuerda Hanas.

Les dije: Me he dado cuenta de su intercambio en el listserv. . . . No sé qué puede hacer la escuela hoy, pero quiero que sepan que soy consciente de ello, y si esto es algo de lo que les gustaría que supiera más y considerarían trabajar conmigo para averiguar qué podemos hacer hoy, entonces estoy listo, dispuesto y capacitado para hacerlo.

Los antiguos alumnos —ahora eran más de uno— estaban dispuestos a que sus acusaciones se escucharan de forma más amplia. Hanas, después de consultar con el abogado de la escuela, el secretario de la junta directiva y el comité ejecutivo de la junta, llevó la información a dos administradores clave y a toda la junta directiva de CFS.

“Estábamos seguros de que este no era un problema que Mike Hanas debía resolver solo”, dijo Marsha Green, secretaria de la junta. “Teníamos claro que queríamos averiguar todo lo que pudiéramos sobre si estas acusaciones se sostenían, pero nos dimos cuenta de que no teníamos la experiencia necesaria”.

La junta directiva le pidió a Hanas que contratara a investigadores independientes para que pudiera salir a la luz una verdad imparcial. Green recordó: “No queríamos que esto terminara como nosotros contra ellos. Lo importante para la junta era que pudiéramos escuchar todas las voces diferentes”.

Hanas recomendó y la junta aceptó contratar a Gina Smith y Leslie Gomez. En el conjunto de preguntas y respuestas adjunto a la carta de junio de 2014, describieron a Smith y Gomez de esta manera:

Abogadas con sede en Filadelfia que son expertas reconocidas a nivel nacional en abuso infantil, conducta sexual inapropiada y respuestas institucionales apropiadas; [son] antiguas fiscales y educadoras de abuso infantil que han dedicado sus carreras a prevenir y responder al abuso infantil, la violencia sexual y la violencia interpersonal.

Hanas recuerda que “nuestra decisión sobre los abogados con los que trabajar para llevar a cabo la investigación se basó en mi fuerte sensación de que Gina Smith y Leslie Gomez estaban tan comprometidas con la investigación [como nosotros] . . . no íbamos a asumir que sabíamos las respuestas, que sabíamos lo que había pasado”.

Smith y Gomez investigaron durante casi dos años. Se realizaron entrevistas confidenciales con antiguos alumnos, padres, personal antiguo y actual, y miembros de la junta directiva. Smith y Gomez compartieron información pertinente con las fuerzas del orden. A medida que la investigación avanzaba, parecía poco probable que hubiera un enjuiciamiento penal. Las acusaciones que surgieron habrían sido delitos menores en Carolina del Norte, y el plazo de prescripción habría expirado. Pero eso no detuvo la investigación.

“En algún momento, quedó claro que podría no haber una resolución legal”, recuerda Green:

Pero había una sensación de que, habiendo llegado tan lejos, no podíamos abandonarlo solo porque no hubiera problemas legales. Eso nos dejaría aferrados a esta historia que no se podía hacer pública. Y eso no sentó bien. Entonces habría sido un secreto, que se enquistaría. Había una esperanza . . . de que tal vez pudiera haber, al final, algún tipo de resolución y una restauración de las relaciones entre Bill Butcher, Harold Jernigan y algunas de las personas que estaban haciendo estas acusaciones. . . . No podíamos esperar ese tipo de resolución si simplemente escondíamos la historia debajo de la alfombra y nunca, jamás, la hacíamos pública.

La investigación continuó y se hizo pública con la carta de junio de 2014. La carta reconocía que noticias como esta podrían “plantear preocupaciones y despertar emociones fuertes”, y proporcionaba un número de línea directa para un psicólogo licenciado y confidencial que había sido contratado por la escuela. El conjunto de preguntas y respuestas señalaba la “revisión integral y continua de las políticas y prácticas de [CFS] con respecto a la protección de nuestros estudiantes” que la escuela había emprendido.

Las respuestas a la publicación de la carta llegaron rápidamente. Llegaron muchas respuestas positivas, pero una respuesta fue inesperada y devastadora. Bill Butcher, el profesor de secundaria nombrado en la carta, se suicidó entre 24 y 48 horas después de que apareciera la carta.

Hanas había estado en contacto con Butcher y le había explicado por qué y cuándo se publicaría la carta. En una conversación telefónica con Hanas, Butcher había reconocido su mala conducta y había expresado su deseo de participar en cualquier tipo de proceso de justicia restaurativa que pudiera seguir.

“No siento hasta el día de hoy que no tuve nada que ver con la muerte de Bill Butcher”, dijo Hanas, “pero . . . soy capaz de vivir con eso debido a las formas en que los valores cuáqueros informan las decisiones que tomé, como la decisión de ser lo más transparente posible en interés de crear un espacio seguro para los supervivientes de abuso. Pero no obtuvimos todo lo que quería del proceso”.

Green recuerda que “hubo un momento maravilloso en el que Mike [Hanas] pudo informar de que sí, había hablado con Bill [Butcher], y Bill estaba diciendo lo mucho que lamentaba que sus acciones hubieran causado este dolor. Así que hubo ese momento de esperanza. Que se viera frustrado, cuando descubrimos que se había quitado la vida: eso fue duro”.

CFS publicó rápidamente la noticia del suicidio de Butcher con una actualización en su sitio web.

Un periódico local, el
News & Observer,
publicó un artículo el 21 de julio de 2014 que capturó algunas de las respuestas:

Algunos se indignaron de que Carolina Friends hubiera identificado públicamente a Butcher y Harold Jernigan, el antiguo director, a pesar de que los hombres no habían sido acusados de ningún delito.

Un padre escribió que la divulgación abandonaba el principio de inocencia hasta que se demuestre lo contrario en el centro del sistema de justicia. Un amigo de Butcher escribió que la escuela se había colocado erróneamente en la posición de juez, jurado y verdugo, condenando a los dos hombres acusados en los medios de comunicación. Eso, dijo el amigo, llevó a Butcher al límite.

Otros criticaron a la escuela por esperar dos años para revelar el abuso pasado. Sin embargo, en su mayoría, la reacción fue positiva.

La
News & Observer
también incluyó la reacción de Mary Gail Frawley-O’Dea, autora del libro de 2007,
Perversion of Power: Sexual Abuse in the Catholic Church.
“Es extraordinariamente raro y muy impresionante . . . están haciendo todo lo correcto”. El artículo citaba los elogios de Frawley-O’Dea al “enfoque centrado en la víctima de CFS que incluía reconocer el abuso, proporcionar recursos de asesoramiento, renovar las políticas, capacitar a los miembros del personal y crear un espacio seguro para que las víctimas se presentaran”.

No existe un manual cuáquero oficial para esbozar las respuestas a las acusaciones de abuso sexual en una escuela de la Sociedad de los Amigos. Pero las respuestas de CFS se basaron en la filosofía de su escuela y en otros valores cuáqueros comúnmente citados.

Al describir la lógica detrás de sus respuestas, Hanas cita una de las seis creencias nombradas en la filosofía de la escuela, “la creencia de que la verdad se revela continuamente”.

Esa creencia nos convocó a ser una comunidad buscadora de la verdad y a estar más preocupados cuando pensábamos que teníamos la respuesta a cualquier pregunta compleja…. Si la verdad se revela continuamente, entonces deberíamos ser incansables e implacables en su búsqueda.

El corolario de este énfasis en la búsqueda de la verdad es la transparencia, compartir con todos las verdades que se conocen, o ser claros sobre qué condiciones específicas limitan la transparencia total.

Otra creencia cuáquera de la filosofía de CFS evidente en el proceso es “la creencia en el poder del silencio”. El silencio fue una parte importante del proceso de toma de decisiones de la junta directiva. Según Green, “Basamos nuestras reuniones de negocios en la adoración y volvimos al silencio cuando lo necesitábamos. Dejamos espacio para asegurarnos de que todos los corazones estuvieran listos para seguir adelante. Tuvimos algunas reuniones muy largas”.

El valor cuáquero de la igualdad informó la respuesta, no solo al escuchar todas las voces, sino al reconocer que una escuela o comunidad de la Sociedad de los Amigos, como cualquier otra escuela o comunidad religiosa, no es inmune al abuso sexual.

“Somos humanos”, nos recuerda Hanas. “Somos parte de la raza humana. Como tales, somos profundamente defectuosos y maravillosamente capaces. Es importante que no . . . perdamos el tiempo en la incredulidad cuando algo así ha sucedido”.

Marsha Green recuerda:

cuando la junta se reunió en los primeros meses cuando esto surgió en 2012, sabíamos que teníamos que ser transparentes con la comunidad. Esa fue una decisión que ni siquiera recuerdo haber tenido un discernimiento difícil; era simplemente, esto es lo que hacemos. No guardamos secretos; compartimos cuando es apropiado. Esa decisión impulsó muchas de nuestras discusiones y decisiones en curso.

Mike Hanas vio la integridad presente en la escuela como fundamental para sus respuestas:

En otras etapas de mi carrera, formé parte de otras comunidades escolares donde el compromiso con la búsqueda de la verdad no era tan explícito, tan palpable, tan generalizado… no tan en el aire que respiramos. Me gustaría pensar que habría hecho lo mismo [en estas otras escuelas], pero no estoy seguro de haberlo hecho. La claridad con la que di el primer paso en la forma en que enmarcamos nuestro compromiso, se formó por lo que había llegado a entender que era el compromiso de nuestra comunidad de la Sociedad de los Amigos con la búsqueda de la verdad.

Publicar valores en una pared o en un sitio web es una cosa, pero no es lo mismo que vivir esos valores en una escuela o comunidad. Tanto Green como Hanas hicieron hincapié en que lo que hizo que sus decisiones no fueran fáciles, sino claras, fue la cultura de decir la verdad y el valor de la integridad presentes en la comunidad de CFS.