Anthony Benezet: cuáquero, abolicionista, antirracista

Por David Chanoff. University of Georgia Press, 2025. 232 páginas. 32,95 $/tapa dura; 24,95 $/eBook.

Este no es el libro que esperaba: una biografía de Anthony Benezet. Es mucho más ambicioso. David Chanoff comienza con una descripción de la guerra civil en Francia, el intento de genocidio religioso por parte de Luis XIV y las vidas de los exiliados hugonotes en Holanda, Inglaterra y las colonias británicas de América del Norte en el siglo XVIII. La familia Benezet fue arrastrada por estas corrientes, pero poco se sabe de ellos como individuos distintos. Antoine (Anthony) aparece por primera vez como un refugiado religioso de dos años que escapa de Francia con sus padres y hermanos en 1715. Luego desaparece del texto durante 16 años hasta que él y su familia se mudan a Filadelfia, Pensilvania. En el medio, Chanoff completa más antecedentes con capítulos sobre la fundación de la Sociedad Religiosa de los Amigos (Religious Society of Friends), importantes cuáqueros primitivos y la descripción del Santo Experimento de William Penn en Pensilvania. La primera cuarta parte del libro dice poco sobre Anthony Benezet, en cambio, pinta una imagen detallada del mundo en el que llegó a la madurez.

Benezet todavía estaba tambaleándose a mediados de sus 20 años cuando случайно consiguió un trabajo como maestro y una carrera que fue personalmente gratificante, además de hacer una contribución sustancial en la historia de la educación estadounidense. En 1750, mientras enseñaba en lo que hoy se llama William Penn Charter School, comenzó una escuela nocturna para enseñar a niños negros en su propia casa, la primera escuela de este tipo en las colonias británicas de América del Norte. Cuatro años más tarde, dejó de enseñar en Penn Charter para establecer la primera escuela pública para niñas en las colonias americanas.

Los esfuerzos anteriores de otros para enseñar a personas negras habían sido motivados por el deseo de convertirlos al cristianismo y, por lo tanto, contentarlos en sus posiciones de esclavitud. La base de estos esfuerzos educativos era que las personas negras y blancas eran espiritualmente iguales, todos hijos del mismo Dios, pero no iguales en su humanidad. La experiencia de Benezet enseñando a niños negros y blancos al mismo tiempo le abrió a experimentar directamente la igualdad de la humanidad de las personas negras y blancas, todos merecedores de los mismos derechos y libertades.

Benezet, por supuesto, fue más que un educador ilustrado. En el resto de este libro, se explica el proceso por el cual Benezet fue conducido, paso a paso, a convertirse en un actor esencial en el movimiento abolicionista: desarrollándose desde un escritor de tratados con motivación religiosa que esperaba limpiar la Sociedad de los Amigos de los pecados de la esclavitud hasta un defensor persuasivo y apasionado de los derechos civiles universales. En el curso de su trabajo, la escritura de Benezet evolucionó de maneras únicas. Introdujo el uso de historias personales de aquellos con experiencia directa en el comercio de esclavos (completo con referencias y notas al pie) para dar a sus lectores una sensación visceral de sus horrores. Además de los tratados para la población en general, escribió cartas personales a personas de poder y autoridad, tejiendo así una red transatlántica de abolicionistas. Si bien se lograron pocos avances políticos en su vida, la presión incesante llevó al gobierno británico a prohibir el comercio de esclavos en 1808, 24 años después de la muerte de Benezet.

Como en los primeros capítulos, Chanoff no se limita a la historia de Benezet. Breves biografías de docenas de otros personajes que actúan durante más de 150 años salpican el texto y le dan al lector una imagen más completa de las múltiples contribuciones necesarias a lo largo de décadas para lograr finalmente la prohibición.

Este libro me dejó reflexionando sobre el complejo papel de los cuáqueros en todo esto. La Sociedad Religiosa de los Amigos fue la primera en prohibir la compra y venta de humanos en la esclavitud, y juegan un papel indispensable en el aumento de la plena humanidad de las personas esclavizadas, pero parecían ciegos a su igualdad espiritual. Mientras que los anglicanos, bautistas y metodistas активно proselytized personas negras (a veces mientras simultáneamente los esclavizaban), los cuáqueros se excusaron de la comunión religiosa.

El trabajo de Chanoff también me lleva a preguntarme por qué, aunque (con razón) celebramos al santo John Woolman, nuestros recuerdos de Anthony Benezet son escasos. Después de leer este libro, me pregunto si los lentos pasos del Quakerdom para eventualmente condenar la esclavitud habrían sucedido sin el extraordinario trabajo de Benezet dentro de la Sociedad, y su a veces ignorando sus límites sofocantes.

Este libro meticulosamente investigado destaca el papel crucial de Anthony Benezet en la dinamización y la configuración de un movimiento abolicionista emergente. Chanoff me mostró lo deficiente que era mi conocimiento. Para cualquiera que busque comprender las raíces del movimiento abolicionista y la contribución cuáquera a su alimento y crecimiento, este libro es una lectura esencial.

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Paul Buckley ha escrito numerosos artículos y libros sobre la historia, la fe y la práctica cuáqueras, y ha estado activo instando a la renovación espiritual entre los Amigos. Él adora con Clear Creek Meeting en Richmond, Ind., y viaja en el ministerio entre los Amigos. Su publicación más reciente es el folleto de Pendle Hill Enséñanos a orar. Contacto: [email protected].