Penman de la fundación: biografía de John Dickinson

Por Jane E. Calvert. Oxford University Press, 2024. 608 páginas. 35 $/tapa dura; 23,99 $/libro electrónico.

La zona de Fairhill, en el norte de Filadelfia, es conocida generalmente por su vivienda densa, en su mayoría deteriorada; sus residentes pobres; y su delincuencia y drogas. Hace trescientos años, era una parte exuberante de la “ciudad campestre verde» de William Penn y la zona donde John Dickinson (abogado, estadista, prolífico polemista y presidente de Pensilvania de 1782 a 1785) construyó la finca de su familia.

En una nueva biografía, Penman of the Founding, la autora Jane E. Calvert ha resucitado la reputación de Dickinson como uno de los fundadores más brillantes e influyentes de la democracia estadounidense temprana, y ahora casi desconocido. Calvert, profesora de historia en la Universidad de Kentucky, es actualmente la principal estudiosa de Dickinson, habiéndolo estudiado durante más de dos décadas. Es la directora fundadora del John Dickinson Writings Project, que desde 2010 ha estado trabajando para reunir y publicar todo el corpus de las obras políticas y jurídicas de Dickinson.

Dickinson nació en 1732, hijo de un rico padre cuáquero y esclavista de personas que trabajaban en su enorme plantación cerca de las orillas de la bahía de Chesapeake. Recibió una educación liberal por parte de tutores privados en casa, además de ser instruido en la Biblia por aquellos que pensaban que, “Aunque Dios era infalible, los hombres no lo eran. Por lo tanto, las enseñanzas de la Biblia no debían ser vistas de forma demasiado limitada».

A los lectores de Friends Journal les interesará saber por qué Dickinson nunca llegó a ser cuáquero, a pesar de haber nacido de padres cuáqueros ricos, haberse casado con una cuáquera y haber seguido muchos principios cuáqueros fundamentales en su vida empresarial, política y familiar. De varias maneras, puso en práctica los ideales cuáqueros de forma más audaz y constructiva que la mayoría de los cuáqueros de nacimiento, que en gran medida se mantuvieron al margen de la política de la época.

Calvert escribe que Dickinson era un disidente religioso: disidente de los cuáqueros. “Aunque se crió como cuáquero y era profundamente religioso a la manera cuáquera, le disgustaba la religión organizada». Rechazó algunos aspectos del cuaquerismo y sintió que “[s]olo porque alguien se vistiera con sencillez o usara ‘thee’ y ‘thou’ no le convertía, por sí solo, en un buen cuáquero, obediente a la voluntad de Dios».

Sin embargo, sí que incorporó sus creencias cuáqueras a su creciente participación en la política colonial. Ante el endurecimiento del control británico, Dickinson escribió:

Reclamamos nuestros derechos de una fuente superior [a la ley británica], del Rey de reyes y Señor de toda la tierra. No nos son anexados por pergaminos y sellos. Son creados en nosotros por los decretos de la Providencia, que establecen las leyes de nuestra naturaleza. Nacen con nosotros; existen con nosotros; y no pueden sernos arrebatados por ningún poder humano, sin quitarnos la vida.

La Ley del Timbre de 1765, seguida de las Leyes de Townshend británicas, ambas de las cuales infringían las libertades de los colonos, impulsaron a Dickinson a comenzar a escribir su serie de ensayos, enormemente popular, bajo el seudónimo de “el Granjero de Pensilvania». Calvert escribe que la propia experiencia de Dickinson con la gobernanza cuáquera según el modelo de las reuniones mensuales, trimestrales y anuales le llevó a pensar que algo similar podría funcionar para el gobierno civil. No todo el mundo estaba de acuerdo. Thomas Paine, en su habitual prosa tranquila y bien razonada, llamó a los cuáqueros “un pueblo caído, encogido, dominado por sacerdotes y Pemberton». (“Pemberton» era una referencia a los primos políticamente poderosos de la esposa de Dickinson). A pesar de los ataques de Paine, los ensayos de Farmer de Dickinson fueron ampliamente leídos en todas las colonias y en toda Europa.

En 1777, Dickinson se adelantó a su tiempo en materia de esclavitud: se convirtió en el primero de los fundadores de Estados Unidos en comenzar a liberar a sus personas esclavizadas con una manumisión condicional; manumitió a sus restantes personas esclavizadas incondicionalmente en 1786. En la década de 1800, a sus 70 años, todavía estaba “impaciente» por el fin de la esclavitud, escribe Calvert, pero otros ya se habían vuelto más abiertos. Sobre este y otros temas morales de la época, Calvert escribe sobre Dickinson: “una y otra vez arriesgó su reputación, su fortuna, su vida y su integridad física al decir la verdad a cualquier poder que se le impusiera y al poner en práctica plenamente sus principios en su vida pública y privada».

Hoy en día, Dickinson es mayormente olvidado. Sin embargo, los cuáqueros de la zona de Filadelfia están llevando a cabo, sin saberlo, sus ideales. Un grupo entusiasta de Amigos ha estado trabajando durante más de 30 años en Fairhill, ahora un barrio del norte de Filadelfia asolado por la pobreza. La organización sin ánimo de lucro Historic Fair Hill se ocupa del histórico cementerio cuáquero donde están enterrados Lucretia Mott y otros reformadores cuáqueros; limpian las manzanas circundantes, cuidan los huertos comunitarios y hacen trabajo voluntario en las escuelas públicas locales.

John Dickinson lo aprobaría.

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Signe Wilkinson es miembro del Meeting de Chestnut Hill en Filadelfia, Pensilvania. Trabajó durante siete años en el Consejo de Administración de Friends Publishing Corporation. En la década de 1990, ayudó a limpiar y restaurar el cementerio de Fair Hill, que se encontraba en un estado muy deteriorado.