La balada del fugitivo William Parker: una historia real de amor, asesinato, traición y la gente común que salvó a Estados Unidos

Por Cristin O’Keefe Aptowicz. Simon & Schuster, 2026. 448 páginas. 31 $ (tapa dura); 16,99 $ (libro electrónico).

El 11 de septiembre de 1851, estalló un enfrentamiento en una granja de la Pensilvania rural que ocuparía los titulares nacionales, dejaría al descubierto la debilidad del gobierno federal y empujaría a la nación más cerca de una sangrienta guerra civil por la esclavitud.

El esclavista blanco de Maryland Edward Gorsuch llegó a la casa en Christiana, Pensilvania, con agentes de la ley, una partida de búsqueda y órdenes de arresto federales para recuperar lo que él afirmaba que era su «propiedad»: hombres negros que habían huido de la esclavitud. La granja era el hogar de William Parker, un hombre negro que había escapado de la esclavitud años atrás. Su casa se hizo conocida como un lugar seguro para las personas negras que escapaban del Sur. Gorsuch exigió que los hombres salieran de la casa. Ellos se negaron, y Parker salió y le dijo a la partida que se fuera. Tras sonar una alarma, vecinos negros armados y cuáqueros blancos llegaron para rodear la casa.

«¡Tendré mi propiedad o me iré al infierno!», gritó Gorsuch. Estallaron los disparos y la lucha. En cuestión de minutos, Gorsuch estaba muerto y su hijo gravemente herido. El resto de la partida huyó. Se produjo un clamor nacional.

El llamado Compromiso de 1850, que incluía la Ley de Esclavos Fugitivos, dividió a la nación en estados libres y esclavistas y permitió a los dueños de esclavos entrar en estados «libres» y capturar a presuntos esclavos. Los sucesos de la granja revelaron que el compromiso era una farsa inviable e inmoral. Fue un momento clave en el descenso de la nación hacia la sangrienta Guerra Civil.

Lo que durante generaciones se conoció como el «Disturbio de Christiana» ya ha sido objeto de escritos anteriores, y por parte de algunos historiadores excelentes. Ahora Cristin O’Keefe Aptowicz ha aportado sus dotes poéticas y narrativas a la historia, que conoció por primera vez mientras investigaba la implicación de sus antepasados de Pensilvania en el Ferrocarril Subterráneo. Ha hecho un esfuerzo concertado para dar a los Parker, a los hombres que escaparon de Gorsuch y a otros, un papel más importante en una narrativa que durante demasiado tiempo enfatizó a los participantes blancos. En el pasado, los cuáqueros, que desempeñaron un papel importante en el Ferrocarril Subterráneo y en Christiana específicamente, a menudo eran convertidos en los héroes de la saga, a pesar de que en realidad fueron los hombres negros libres y los esclavizados huidos quienes repelieron a la partida.

«El público se había volcado en una narrativa de cuáqueros decididos que dirigían una cruzada justa por la libertad, con los resistentes negros —que empuñaban armas, citaban la Biblia, cantaban himnos y se mostraban ferozmente desafiantes— relegados en gran medida al papel de personajes secundarios sin nombre», escribe Aptowicz.

Con este libro, se propone cambiar eso. Conocedora de la historia de Filadelfia y Pensilvania, Aptowicz hace un trabajo magistral preparando el escenario para aquel día violento y detallando sus secuelas. Su ritmo es ágil y su estilo tenso, aunque el esfuerzo se ve empañado por algunos errores fácticos y por tomarse libertades con las pruebas para presentar escenas coloridas al lector.

Los cuáqueros son una parte importante de la historia, pero Aptowicz se esfuerza por asegurar que Parker, que se vio obligado a huir a Canadá tras la violencia, asuma su papel central y legítimo en la saga. El libro está lleno de figuras históricas bien trazadas, como Frederick Douglass, Thaddeus Stevens y Lucretia Mott.

El libro presenta escenas vívidas y tensas, como cuando Parker y otros hombres negros escapan hacia el norte en un tren mientras las noticias de la violencia ocupan los titulares de todo el país. En un vagón de ferrocarril, Parker habla con un hombre blanco aparentemente comprensivo que puede o no saber quién es él.

El relato de Aptowicz se ciñe a los registros históricos, con algunos casos de especulación. El subtítulo del libro es un poco exagerado, ya que la violencia de aquel día no fue un esfuerzo por salvar a Estados Unidos sino —quizás más importante— un esfuerzo de quienes atacaron a Gorsuch por salvarse a sí mismos y afirmar su derecho a vivir libres del miedo a la esclavitud.

La balada del fugitivo William Parker es importante para los cuáqueros porque revela una tensión moral en el compromiso de la Sociedad Religiosa de los Amigos con la no violencia. A lo largo de la historia estadounidense, los cuáqueros han defendido la no violencia, a menudo con gran riesgo para ellos y sus familias, pero a veces lo han hecho desde una posición económica y política relativamente cómoda. Un granjero blanco en Pensilvania podía defender la no violencia, pero ¿podía esperarse que un vecino negro que escapó de la esclavitud adoptara la misma visión? Si ese vecino quería la libertad, la no violencia no era una opción.

Como escribe Aptowicz: «Parker conocía el estilo cuáquero: no creían que la violencia solucionara nada. A él no le habría gustado nada más que vivir en un mundo donde también pudiera permitirse creer eso».

En un momento dado, Parker le dice a una mujer cuáquera que es su vecina: «Si las leyes nos protegieran a los hombres de color como a los blancos, yo sería un partidario de la no resistencia».

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Cameron McWhirter es periodista. Es coautor de American Gun: La verdadera historia del AR-15 y autor de Verano rojo: El verano de 1919 y el despertar de la América negra. Es miembro de la Junta de Atlanta (Ga.). Ha formado parte del Consejo de Administración de Friends Publishing Corporation, editorial de Friends Journal.