Acercándonos y tendiendo puentes

SUSCRIPCIÓN AL PODCAST DE FJ: ITUNES | DESCARGAR | RSS | STITCHER

Hace quince años, tras el 11-S, Sarah Hirsch, que entonces era maestra de primer grado en la Princeton Friends School, se sintió obligada a hacer algo. Poniéndose en contacto con su homóloga de la Noor-Ul-Iman School (otra joven escuela independiente situada al norte de Princeton, en la Ruta 1, en los terrenos de la Sociedad Islámica del Centro de Nueva Jersey), Sarah puso en marcha lo que se ha convertido en un programa emblemático en ambas escuelas. Comenzó con un intercambio de cartas entre los alumnos de primer grado de PFS y NUI, seguido de un intercambio de visitas antes de que terminara el año. Al año siguiente, no solo estos alumnos (ahora) de segundo grado continuaron su colaboración, sino que la nueva promoción de primer grado también inició un intercambio. El programa creció a medida que los alumnos avanzaban de curso, y cuando la primera promoción llegó a octavo grado, la visita final incluyó un intercambio de regalos. Los alumnos de Noor-Ul-Iman enseñaron a sus compañeros a escribir sus nombres en caligrafía árabe, que luego se enmarcaron para llevárselos a casa. Los alumnos de octavo grado de PFS regalaron a sus compañeros un pequeño candelabro de cristal y una vela de té, explicando así el mensaje cuáquero de llevar la propia luz al mundo.

Y así ha sido durante más de una década. Cada año, los alumnos de cada curso de Princeton Friends y Noor-Ul-Iman se reúnen durante una mañana, alternando las escuelas de un año a otro. Las horas se dedican a jugar a juegos para conocerse, a contar y escuchar historias, a tomar un tentempié de sidra y rosquillas, a cantar y a disfrutar de un partido de fútbol en el recreo. A lo largo de los años, los alumnos de PFS se han unido a sus compañeros para el culto en la mezquita, y cada visita a Princeton Friends concluye con un meeting para el culto durante el cual los alumnos de NUI, con sus uniformes y pañuelos en la cabeza, se mezclan con los niños de PFS de todas las edades. El ministerio vocal en estas ocasiones se centra invariablemente en la importancia de ver a las personas a través de las diferencias reales e imaginarias.

El pasado diciembre, la colaboración entre Noor-Ul-Iman y Princeton Friends School adquirió otro nivel de importancia. Tras los tiroteos de París y San Bernardino, y en respuesta al aumento de la retórica política antimusulmana difundida por los medios de comunicación, en Princeton Friends invitamos a la directora de NUI, Eman Arafa, y a cualquier otro miembro de la comunidad de NUI que considerara oportuno, a que vinieran a hablar con nosotros, para que nos hicieran saber todo lo que consideraran necesario para apoyar a su comunidad en estos tiempos.

Lo que ocurrió resultó ser una de las horas más importantes en los treinta años de historia de Princeton Friends School. Dos días antes de la visita programada, recibimos una llamada de la directora de NUI, explicándonos que se había puesto en contacto con su clase de último año para reclutar a un par de alumnos que formaran parte del contingente visitante de NUI. No solo había recibido una respuesta positiva, sino que los 25 alumnos de último año preguntaron si podían venir. “¿Estaría bien?», preguntó.

Así, el 17 de diciembre, toda la clase de último año de la Noor-Ul-Iman School, su profesor de estudios religiosos, su directora y un puñado de otros administradores visitaron Princeton Friends School para reunirse con nuestros alumnos de sexto a octavo grado y con tantos profesores, administradores, fideicomisarios y padres como pudieron liberarse de otras responsabilidades a las 9:30 de esa mañana. Todos menos uno de los alumnos de último año de Noor-Ul-Iman, que habían pasado sus años de primaria y secundaria en NUI, habían disfrutado de sus reuniones anuales con nuestros alumnos y habían visitado nuestro campus durante sus años de primero, tercero, quinto y séptimo grado. En preparación para esta visita, los alumnos de último año de NUI habían utilizado el tiempo de su clase de estudios religiosos durante toda la semana anterior para elaborar una presentación oral y en PowerPoint para nosotros. En ella se exponía la desconexión entre lo que había estado surgiendo recientemente en las noticias y lo que, de hecho, es el Islam. Iniciamos nuestra sesión con esta presentación, tras la cual abrimos el debate para un extenso período de preguntas y respuestas.

En el transcurso de la conversación, los alumnos y profesores de Noor-Ul-Iman contaron historias de haber sido objeto de comentarios hostiles en público, o de sentirse intimidados o ansiosos al aventurarse en el mundo, sin saber nunca qué respuestas podrían encontrar de los transeúntes. Una joven que vive en Princeton explicó que sus padres no le permiten salir sola al anochecer, y varios hablaron de viajar siempre en pareja, incluso a la tienda de comestibles. Un joven expresó su empatía por las mujeres de su vida cuya identidad musulmana es más visible que la suya. “A mí se me puede considerar un tipo normal», explicó, “pero mis hermanas, que llevan el hiyab, son más vulnerables». Cuando se les pidieron historias de interacciones positivas que hubieran tenido últimamente, la directora describió el abrazo cariñoso que recibió recientemente de la mujer que la atiende cada mañana en Starbucks, y otros explicaron el poderoso mensaje que puede transmitir una sonrisa, un gesto de asentimiento o una palabra de simpatía. “Esa es una de las cosas más importantes que podéis hacer en estos tiempos», explicaron varios. “Una simple sonrisa nos hace saber que estáis con nosotros, cuando de otro modo no estaríamos seguros».

La conversación incluyó otros asuntos de gran interés para los alumnos de último año de secundaria. Cuando se les preguntó qué buscaban en sus búsquedas universitarias, dado el hecho de que han crecido en un entorno tan homogéneo (y por lo tanto seguro), muchos de los alumnos de último año de NUI hablaron de buscar un campus con una fuerte presencia musulmana. Al mismo tiempo, como explicó una joven:

El Islam es solo una parte de lo que somos cada uno de nosotros. También buscamos programas académicos que se ajusten a nuestros intereses, oportunidades deportivas y mucho más. Somos chicos normales, como todos vosotros, con sueños y ambiciones que no tienen nada que ver con ser musulmanes.

Un compañero añadió: “Sí, por ejemplo, hoy no estoy pensando en absoluto en ser musulmán; solo estoy obsesionado con el fin de semana de estreno de la película
Star Wars
“. Hubo muchos momentos de humor durante la conversación. Una joven, con la cabeza cubierta con el hiyab, contó una historia sobre haber sido votada como la que tenía el “mejor pelo» entre un grupo de estudiantes, en su mayoría no musulmanes, en una reciente conferencia de Modelo de la ONU en Nueva York.

Particularmente conmovedoras fueron las respuestas de los alumnos de NUI a la pregunta: “¿Qué recordáis de vuestras visitas a Princeton Friends cuando estabais en la escuela primaria y secundaria?». La respuesta inmediata y unánime, gritada al unísono, fue “¡La sidra y las rosquillas!». (Afortunadamente, ¡habíamos hecho una carrera de refrescos al huerto local antes de su visita esa mañana!). Otros recuerdos incluyeron jugar al fútbol, caminar por el campus hablando “al azar» con un compañero, sentarse en el meeting para el culto y sentirse bienvenidos y no juzgados. Cuando un alumno recordó “esa canción con las raíces que bajan y las plantas que suben», todos nos unimos a una interpretación a capela de “Kindergarten Wall» para concluir nuestro tiempo juntos.

Tras la presentación, una vez que nuestros alumnos volvieron a sus clases, los alumnos y profesores de NUI hablaron con miembros de la comunidad de PFS sobre los próximos pasos en nuestra colaboración entre escuelas hermanas. Instamos a los alumnos de último año de NUI a que llevaran su presentación de gira y nos ofrecimos a facilitarles contactos con otras escuelas independientes de la zona que acogerían con satisfacción dicha visita. Intercambiamos ideas para proyectos de servicio conjuntos entre nuestras dos escuelas y empezamos a imaginar formas de permitir que los compañeros de NUI/PFS de años pasados que ahora están en la escuela secundaria y más allá se reconecten entre sí. Hablamos de formas de compartir historias positivas sobre nuestra larga colaboración con los medios de comunicación. Más tarde ese día, nuestros alumnos escribieron tarjetas a los alumnos de NUI, agradeciéndoles su visita, y estas se entregaron a principios de la semana siguiente.

A nuestro regreso en enero de las vacaciones de invierno, recibimos un correo electrónico de la directora de NUI, Eman Arafa, que incluía las siguientes palabras:

No puedo expresar lo maravillosa que fue la experiencia del mes pasado para nuestros alumnos. Cuando volvimos a la escuela, nos preguntaron si podíamos hacer “cosas así» más a menudo. Les dio un gran impulso moral en un momento en que más lo necesitaban. Vuestras tarjetas están expuestas en el tablón de anuncios del vestíbulo principal de nuestra escuela para que todos las lean. Han provocado muchas sonrisas en el personal, los alumnos y los padres. Gracias, sinceramente, desde el fondo de mi corazón.