Todo empezó de forma muy sencilla. Por casualidad, dos viejos amigos se encontraron en la plaza de Sonoma, California, y decidieron almorzar juntos. “Pero no salgamos a comer fuera», sugirió uno de ellos. “¿Por qué no traes un sándwich y vienes a mi casa? Así podemos donar el dinero que nos ahorremos a las personas sin hogar».
A partir de ese comienzo fortuito, Amigos se han estado reuniendo mensualmente con el mismo espíritu de atención a las personas sin hogar durante más de siete años. Nos llamamos Amigos de las Personas sin Hogar, y nos reunimos en Friends House, una comunidad de jubilados cuáqueros en el norte de California, para escuchar a oradores invitados información actualizada sobre la miríada de problemas que afectan a nuestros vecinos y vecinos cercanos, las personas sin hogar de nuestra comunidad.
Nuestra estructura es sencilla. Nos reunimos puntualmente al mediodía el segundo lunes de cada mes. Cada uno trae su comida. Uno de nuestros dos coordinadores voluntarios gestiona el Meeting, haciendo breves anuncios y presentando a nuestro orador. A continuación, escuchamos a un orador que trabaja con uno o más aspectos relacionados con las preocupaciones de las personas sin hogar. Entre nuestros invitados se encuentran representantes de una gran variedad de organizaciones sin ánimo de lucro, funcionarios de la ciudad y del condado (incluido el alcalde), expertos en cuestiones legislativas y de vivienda, y las propias personas sin hogar. Hay tiempo para preguntas, y nuestras preguntas se han vuelto cada vez más informadas con el paso de los años.
No tenemos tesorería. Pero en cada Meeting se pasa una bolsa de papel —nadie ve lo que da el otro— y la colecta se entrega directamente al orador para cualquier programa sin ánimo de lucro para personas sin hogar que el orador represente o elija. Muchos miembros traen sus talonarios de cheques y hemos contribuido con más de 34.000 dólares hasta la fecha a las causas representadas.
Nuestros Meetings son animados. Muchos de los asistentes de Friends House y Redwood Meeting han dedicado su vida como profesionales o voluntarios en los campos de la enseñanza, el trabajo social y otras formas de servicio público. Para muchos, Amigos de las Personas sin Hogar nos brinda la única oportunidad de estar en contacto con las necesidades de nuestra comunidad. Estamos ansiosos por estar en contacto con esas necesidades. Varios de nosotros estamos en la década de los 80, y algunos fieles incondicionales en la de los 90. Una mujer de 97 años empujaba regularmente su andador por el campus para estar presente en nuestros Meetings, y una vez que no pudo venir, llamó para ver cómo debía extender su cheque.
Nuestra asistencia varía de un mes a otro, normalmente de 15 a 25, pero el mes pasado tuvimos un récord histórico de 34. Nos reunimos alrededor de una gran mesa cuadrada y añadimos sillas adicionales según sea necesario. El grupo está copatrocinado por el Comité de Paz y Justicia de Friends House y Redwood Forest Meeting. Cuando nos reunimos, a excepción del tiempo para nuestro orador, la conversación es incesante.
La cantidad de contribuciones también varía de un mes a otro. Una vez dimos más de 400 dólares para hacer posible la reimpresión de cientos de guías de recursos para personas sin hogar. En otra ocasión, los miembros aportaron más de 700 dólares para apoyar a una excelente agencia sin ánimo de lucro en una grave crisis financiera. Los particulares también han hecho importantes contribuciones personales a la labor del Grupo de Trabajo del Condado de Sonoma sobre las Personas sin Hogar y a agencias individuales. Además, recaudamos 10.000 dólares para proporcionar recursos de asesoramiento como un homenaje especial a una antigua trabajadora social del distrito de Tenderloin de San Francisco y a su marido. Esta pareja de Sonoma inspiró la formación de nuestro grupo.
Quizás nuestra contribución más importante no sea financiera. En beneficio de la comunidad en general, presionamos regularmente para que haya viviendas de bajos ingresos. Descubrimos poco después de empezar a reunirnos que la falta de viviendas asequibles está estrechamente relacionada con la falta de vivienda. Aprendimos que cada vez que se consideraba un proyecto prometedor de viviendas de bajos ingresos, el proyecto propuesto se encontraba con la oposición de grupos vecinales, agentes inmobiliarios y otras personas con intereses propios.
Intentamos ser una voz en apoyo del interés público y de los proyectos de viviendas asequibles que se necesitan en la comunidad en general. Cuando aparecimos por primera vez en una reunión del Ayuntamiento de Santa Rosa, un miembro nos saludó con entusiasmo. “Hemos estado esperando esto durante mucho tiempo», dijo. Fue una buena noticia para ella contar con un grupo que apoyara, en lugar de oponerse, a las viviendas asequibles que tanto se necesitan en nuestra ciudad.
Cuando comparecemos en los Meetings del Ayuntamiento, la Junta de Supervisores del Condado de Sonoma, las Comisiones de Planificación y otros organismos gubernamentales apropiados, uno o más de nuestros miembros están preparados para dar testimonio. El resto de nosotros nos sentamos pacientemente —a veces con impaciencia— esperando la oportunidad de mostrar nuestro apoyo al proyecto propuesto.
Debido a que la mayoría de nosotros estamos jubilados, podemos sentarnos durante tres o cuatro horas (en una ocasión durante cinco horas) esperando el momento en que nuestro asunto aparezca en la agenda, un lujo que muchos jóvenes no tienen. Veinte o treinta de nosotros podemos presentarnos cuando se nos necesita y a veces llevamos tarjetas que señalan nuestro apoyo. En un memorable Meeting del Ayuntamiento, había más gente de Friends House en el Meeting que en casa en Friends House.
Además de presionar, hacemos lo que podemos para apoyar directamente a las agencias que atienden a las personas sin hogar. Recogemos y clasificamos grandes cantidades de ropa y ropa de cama para enviarlas a un grupo de servicios familiares. Varios de nosotros trabajamos como voluntarios regularmente en agencias sin ánimo de lucro. Muchos de nosotros trabajamos en un importante censo de la población sin hogar. Dos de nosotros formamos parte del consejo del Grupo de Trabajo del Condado de Sonoma sobre las Personas sin Hogar. Tres de nosotros asistimos regularmente a los Meetings de proveedores para estar al tanto de las necesidades cambiantes e implacablemente crecientes en nuestra zona.
Creo que el modelo de Amigos de las Personas sin Hogar puede repetirse en muchos lugares donde unas pocas personas preocupadas estén dispuestas a asumir la responsabilidad de la organización y el seguimiento. ¿Se necesitan tales grupos? ¡Por supuesto que sí!
