Nuestra Casa de la Democracia se está cayendo. Aún no es demasiado tarde para reconstruirla. No deberíamos cargar a nuestras futuras generaciones con los problemas del mantenimiento diferido de nuestra Casa de la Democracia. Se lo debemos a nuestros hijos y a las generaciones venideras: ejercer nuestras responsabilidades como ciudadanos para cuidar nuestra democracia ahora.
— Joe Volk, secretario ejecutivo de FCNL
Con la proximidad de las elecciones, oímos hablar mucho de guerra, democracia y libertad. Al buscar formas pacíficas de prevenir la guerra, modelar la democracia y ejercer nuestra libertad, no debemos pasar por alto la votación. Muchos de nosotros estamos tan acostumbrados a las elecciones que quizás olvidamos que la votación —por imperfecta que sea— es una alternativa no violenta a otras formas más violentas de resolver los conflictos políticos.
Unas elecciones libres y justas son una parte fundamental de la reconstrucción de las naciones tras un conflicto violento y un requisito indispensable para evitarlo. Representan el triunfo de la democracia y el Estado de Derecho sobre el imperio de la fuerza. Garantizan la capacidad de los ciudadanos de exigir responsabilidades a los líderes electos.
La votación es tan poderosa que personas de Estados Unidos y de todo el mundo han arriesgado —y a veces perdido— sus vidas por el derecho a hacerlo. Los cuáqueros han formado parte de la larga lucha por el sufragio universal y el respeto de los derechos de voto. ¿Qué dirían estos Amigos y otros defensores del sufragio si supieran que muchos de nosotros no votamos? No podemos dar por sentada esta institución democrática no violenta.
En el Friends Committee on National Legislation, estamos en plena campaña no partidista VOTE 2004. Hemos estado trabajando con iglesias y reuniones en todo el país para registrar votantes y llevarlos a las urnas el día de las elecciones, empezando por los Amigos y luego extendiéndonos a las comunidades locales.
Algunos Amigos han preguntado por qué estamos trabajando para registrar a los cuáqueros. Muchos asumen que todos los Amigos son votantes. Las organizaciones colegas de FCNL han descubierto, sorprendentemente, que los índices de inscripción de votantes entre sus miembros y simpatizantes no son mucho más altos que los de la población general: entre el 50 y el 70 por ciento. Por lo tanto, no podemos asumir que todos los cuáqueros, o todas las personas interesadas y activas, se hayan registrado para votar. Y, de esas personas que están registradas, sin duda hay muchas más que no votan realmente.
Desde Maine hasta Hawái, los Amigos han asumido este reto, registrando a Amigos en sus reuniones e iglesias, así como a vecinos en tiendas de comestibles y ferias del condado. Han distribuido miles de pegatinas y botones de VOTE 2004. FCNL ha estado emitiendo anuncios de servicio público en emisoras de radio. Ahora nos estamos preparando para los últimos esfuerzos de movilización del voto justo antes de las elecciones.
A través de este proceso, hemos tenido la oportunidad de trabajar con votantes potenciales que a menudo son ignorados o cuyas voces son infravaloradas. Los Amigos han estado registrando a inmigrantes para que voten como nuevos ciudadanos estadounidenses, muchos de los cuales pueden sentirse intimidados por el proceso electoral, sobre todo si las elecciones de su país de origen han tenido problemas de fraude o violencia. Se está registrando a jóvenes votantes por primera vez, lo que les brinda una importante oportunidad para hablar con votantes experimentados sobre por qué es importante el proceso. Otros Amigos están trabajando en comunidades minoritarias donde los índices de inscripción son bajos debido a malas experiencias con prácticas de votación injustas o al pesimismo sobre el proceso democrático.
Las llamadas a este tipo de participación tienen una larga historia entre los Amigos. En 1659, Edward Burrough escribió:
No estamos a favor de nombres, ni de hombres, ni de títulos de gobierno, ni estamos a favor de este partido ni en contra del otro . . . sino que estamos a favor de la justicia y la misericordia y la verdad y la paz y la verdadera libertad, para que estas sean exaltadas en nuestra nación, y que la bondad, la rectitud, la mansedumbre, la templanza, la paz y la unidad con Dios, y con los demás, para que estas cosas abunden.
De hecho, los testimonios de los Amigos ofrecen una perspectiva especial durante las elecciones. La firmeza y el profundo compromiso de los cuáqueros pueden ayudar a contrarrestar el profundo cinismo y la decepción que muchos ciudadanos sienten con el proceso democrático. En un momento en que nuestra nación se enfrenta a tantas cuestiones apremiantes, esta elección brinda a las personas de fe la oportunidad de promover la reflexión, la esperanza y la acción para el futuro de nuestra nación.
Muchas personas ajenas a los círculos cuáqueros se han sumado. Han llegado solicitudes de información sobre la votación desde lugares tan lejanos como Marruecos y Alemania, donde ciudadanos estadounidenses que viven en el extranjero quieren votar por primera vez.
Una organización comunitaria de Dallas llamó a FCNL para informarse sobre su campamento de verano para niños de zonas de bajos ingresos. Sus campistas de verano, niños desde el jardín de infancia hasta sexto grado, están en las calles de Dallas con consejeros adolescentes registrando votantes. Los niños han estado distribuyendo botones y pegatinas de VOTE 2004 mientras rapean y cantan para que los votantes potenciales se detengan y hablen. Algunos adultos responden positivamente y otros no, pero los niños están dedicados y siguen intentándolo.
Esos niños y el resto de nosotros que trabajamos para impulsar la votación nos enfrentamos a un gran reto. Continuando con una tendencia que dura décadas, en la última campaña presidencial solo el 51,3 por ciento de la población en edad de votar emitió su voto.
¿Qué está alejando a la gente de las urnas? Muchos comentaristas políticos citan la alienación del proceso electoral. Puede que sea así, aunque una encuesta de la League of Women Voters de 1996 demostró lo contrario. Su investigación demostró que no es la alienación lo que separa a los votantes de los no votantes. Ambos grupos demuestran desconfianza hacia el gobierno.
En cambio, los votantes potenciales se ven disuadidos por una serie de factores. Por un lado, los no votantes son menos propensos a ver el impacto de las elecciones o del gobierno en sus vidas. Como defensores del voto, tenemos que demostrar las muchas maneras en que nuestras vidas están influenciadas por el gobierno, tanto positiva como negativamente, incluyendo asuntos de salud, disponibilidad de empleo, construcción de carreteras, financiación de escuelas, y si nuestra nación va a la guerra o no.
La encuesta también reveló que muchos no votantes ven poca diferencia entre los principales partidos. Puede ser fácil para la gente ser víctima de una retórica vaga o de impresiones confusas fomentadas por los medios de comunicación o los políticos orientados a los fragmentos de sonido. La toma de decisiones sobre la votación, o sobre cómo votar, debe basarse en la información, no en conjeturas, sobre las acciones de los funcionarios electos, incluyendo cómo votan los miembros del Congreso. Recursos como el Registro de Votación del Congreso anual de FCNL, su Mensaje de Acción Legislativa y otros materiales, pueden ayudar a informar y motivar la acción ciudadana.
La Liga también descubrió que aquellos que votan piensan que su voto marca la diferencia en el resultado de una elección. Esta cuestión se ha vuelto aún más difícil con los problemas de las elecciones presidenciales de 2000. Sin embargo, incluso con algunos problemas, que se están abordando a través de la legislación y la acción ciudadana, la votación sigue funcionando, y aquellos de nosotros que creemos en ella debemos hablar con aquellos que se sienten desanimados
No faltan elecciones reñidas en las que unos pocos votos, o incluso uno solo, marcaron la diferencia. Si una persona más en diez distritos del condado de Cook (Illinois) hubiera votado por Richard Nixon en 1960, John F. Kennedy no habría sido elegido presidente. Thomas Jefferson ganó la presidencia de Estados Unidos a Aaron Burr cuando la elección se trasladó a la Cámara de Representantes.
A nivel local, es fácil ver cómo las cuestiones básicas se ven afectadas incluso por un solo voto. En 1989, una propuesta del distrito escolar de Lansing, Michigan, fracasó cuando el recuento final produjo un empate: 5.147 a favor y 5.147 en contra. El distrito escolar tuvo que reducir su presupuesto en 2,5 millones de dólares.
La League of Women Voters también descubrió que algunas personas no votan porque se sienten poco informadas o intimidadas por la votación. Estos son casos en los que los votantes experimentados pueden aliviar el nerviosismo explicando lo sencillo que es el proceso, y educando a los votantes potenciales sobre la asistencia disponible en cada colegio electoral, o incluso ofreciéndose a acompañarlos el día de las elecciones.
Estos casos también presentan una oportunidad para animar a la gente a expresarse a través de las urnas, en particular a aquellos cuyas voces no se escuchan con frecuencia. A menos que participen en el proceso democrático, sus perspectivas no se reflejarán en las leyes que se promulguen.
Para los votantes que quieran estar mejor informados, el sitio web de FCNL tiene herramientas fáciles de usar. Los usuarios introducen su código postal para informarse sobre las elecciones federales y estatales, las posiciones de los candidatos, los registros de votación de los titulares y cuestiones logísticas como la forma de encontrar los colegios electorales, qué máquinas utiliza cada estado y cómo obtener una papeleta de voto en ausencia.
A medida que se acercan las elecciones, tenemos que ir a las urnas nosotros mismos, pero también animar a amigos y vecinos a votar. En 2000, el 76 por ciento de la población votante estaba registrada, pero solo el 67 por ciento de esas personas votaron. Así que nuestro trabajo no termina una vez que alguien se ha registrado.
Dentro de nuestras iglesias y reuniones, tenemos que asegurarnos de que todo el mundo sabe cómo y dónde votar. En nuestras comunidades, tenemos que ver si nuestros vecinos necesitan ayuda el día de las elecciones, como un viaje a las urnas o asistencia en un idioma extranjero. ¿Saben los estudiantes dónde ir y qué identificación puede ser necesaria? ¿Se sienten suficientemente informadas las personas que conoces, o les sería útil alguna orientación de tu parte?
La League of Women Voters ha descubierto que la gente es mucho más propensa a votar si ha tenido contacto personal con alguien que le ha animado a votar, ya sea un candidato o partido político, una organización de defensa política o simplemente un amigo o vecino. Una rápida ronda de llamadas telefónicas, una carta al director o una llamada a un programa de radio pueden impulsar la participación cívica. En medio de todos los fragmentos de sonido de las campañas electorales y los análisis de los programas de entrevistas, las voces de los votantes son particularmente poderosas.
