Los ministerios de las mujeres cuáqueras que sirvieron notablemente a la Sociedad Religiosa de los Amigos han recibido una merecida atención. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la atención se ha centrado en aquellas mujeres preparadas para el martirio al dar testimonio de su fe. En Norteamérica pensamos particularmente en Mary Dyer, que desafió a la muerte tres veces para llevar su verdad a la Massachusetts puritana, y en la tercera ocasión perdió la vida.
Honramos con menos frecuencia a aquellas Friends que han dedicado sus vidas al servicio en entornos menos conflictivos, a veces incluso sin que sus propios meetings se den cuenta. Una de estas mujeres fue Anne Parrish (1760-1800), que ignoró las convenciones para ayudar a los pobres de Filadelfia, sin importar su raza, género o nacionalidad. Su ministerio comenzó efectivamente el 9 de noviembre de 1795, cuando 23 jóvenes cuáqueras se reunieron bajo su secretaría en una casa privada para formar la asociación benéfica femenina más antigua del país: la Sociedad Femenina para el Socorro de los Necesitados. La primera acción registrada en sus actas fue la adopción de un manifiesto:
Un número de mujeres jóvenes, inducidas a creer por las observaciones que han hecho, que podrían ofrecer alguna ayuda a sus semejantes que sufren, particularmente viudas y huérfanos; entrando en una suscripción para su alivio, visitándolos en sus solitarias [sic] moradas sin distinción de nación o color, simpatizando en sus aflicciones y, en la medida en que su capacidad se extiende, aliviándolos.
Los cuáqueros de Filadelfia, como otros cuerpos religiosos, habían proporcionado durante mucho tiempo ayuda a los pobres entre sus propios miembros (un asilo de pobres de Friends en Filadelfia databa de 1709, un Comité Conjunto para el Cuidado de los Pobres en 1773), y los Friends habían colaborado con otros para establecer el Hospital de Pensilvania en 1751 y otras instituciones benéficas para la población en general. Pero esto era diferente. Según su compañera Catharine Morris, Parrish se sintió motivada a iniciar la sociedad femenina por el estrecho escape de la muerte de sus padres, probablemente durante una epidemia de fiebre amarilla: «su alma… pactó con Dios, que si Él se complacía en perdonar a sus amados padres un poco más, su vida futura estaría dedicada a Él en cualquier tarea en la que Él se complaciera en llamarla a trabajar». Morris continuó, en su Account of Anne Parrish, ahora en la Colección Cuáquera del Haverford College:
Fue ejemplar en el cumplimiento de los mandamientos de su Salvador, en visitar a los enfermos, alimentar a los hambrientos y vestir a los desnudos, y muchas fueron las horas que pasó buscando la morada de la viuda desconsolada y enjugando la lágrima ingenua de tristeza del ojo del huérfano inocente.
Morris fue elegida tesorera de la sociedad, y estuvo al lado de Parrish a medida que la empresa crecía y se diversificaba. Más tarde, sería secretaria del Meeting anual de mujeres de Filadelfia durante muchos años.
La Sociedad Femenina para el Socorro de los Necesitados establecería varios precedentes dentro del Meeting Anual de Filadelfia y prosperaría durante muchos años. Parecía cuáquera en casi todos los sentidos: se requería que todas las mujeres fueran miembros de la Sociedad de los Amigos; se llamaban a sí mismas informalmente «la Banda Amistosa»; dividieron sus esfuerzos entre los entonces tres distritos del Meeting Mensual de Filadelfia (Norte, Medio y Sur); y mantuvieron registros cuidadosos de su trabajo caritativo. Las actas de sus meetings muestran un enfoque en quién visitó a quién en qué distrito y dispensó qué beneficio.
Además, como lo demuestra su temprana cláusula de no discriminación, se propusieron llegar a todos los necesitados sin tratar de imponer los valores cuáqueros. Sus primeros «casos» reportados fueron listados como una viuda con dos hijos, una mujer anciana aparentemente de ascendencia antillana, una joven francesa con dos hijos y un hombre negro con reumatismo. Finalmente, a diferencia de la mayoría de sus contemporáneos de Filadelfia (incluidos otros Friends), establecieron conexiones mínimas entre la pobreza de un cliente y sus supuestas fallas morales, como la pereza o la irresponsabilidad, y no retuvieron la ayuda por escrúpulos morales.
Ni el Meeting anual de hombres ni el de mujeres hicieron ningún reconocimiento de la Sociedad Femenina durante varios años. Algunos hombres se mostraron solidarios, pero otros desaprobaron el contacto entre mujeres jóvenes solteras y un público «promiscuo» (mixto) de hombres, no cuáqueros y personas de color. Un médico, John Marsillac, que apoyó sus esfuerzos, escribió una carta de doble filo a la banda que conservaron en su libro de actas:
He admirado y agradecido al Señor que le haya complacido penetrar vuestros corazones con esa amable caridad que os induce a ayudar en secreto a tantas familias en apuros. Este celo es loable siempre que al ayudar a vuestro prójimo no busquéis complacer vuestras inclinaciones naturales [pero es] importante examinar seriamente si podéis socorrer a todos los infelices o sólo a una parte de estas desafortunadas familias. . . . Es mi deseo que, en sumisión a la voluntad divina, consideréis individualmente si no sería más beneficioso para vuestras estimables labores que os limitéis a mujeres angustiadas, particularmente viudas y huérfanos.
Las mujeres agradecieron a Marsillac pero continuaron sin cambios. Notablemente, no habían llevado sus ambiciones a través de la jerarquía cuáquera, lo que en última instancia habría significado controles y límites impuestos por los hombres.
Marsillac tenía razón al pensar que la misión necesitaba ser limitada: la tarea de llegar a todos los enfermos, sin hogar y hambrientos (la mayoría de ellos mujeres) era interminable. Los miembros de la sociedad se reunían y caminaban semanalmente, y añadían nuevos reclutas al redil, pero se encontraban abrumados. Además, la fiebre amarilla y el miedo que inducía causaron la cancelación de algunos de los meetings de la Sociedad. Mantener registros individuales de cada visita constituía una carga adicional, y los propios fondos de las mujeres ya no podían cubrir las necesidades, incluso aumentados por las contribuciones de hombres Friends comprensivos.
La solución fue proporcionar un lugar central donde los necesitados pudieran venir y encontrar oportunidades para generar ingresos. Como la mayoría de sus compatriotas, los cuáqueros de finales del siglo XVIII esperaban que los pobres se levantaran por sus propios medios, pero el hogar típico que visitaba la Banda Amistosa no tenía espacio ni comodidades para una industria artesanal. En febrero de 1798, la Banda acordó establecer una Casa de Empleo (más tarde, Casa de la Industria), donde las mujeres pudieran venir a tejer alfombras y ropa; más tarde habría zapatería para los hombres. Sus productos se vendían para cubrir salarios y gastos.
Las mujeres jóvenes podían traer a sus hijos a la Casa de Empleo, donde los ancianos y discapacitados podían cuidar niños y cocinar comidas. Los médicos voluntarios (Marsillac entre ellos) podían visitar para examinar a los enfermos. Se estableció una pequeña biblioteca. La gestión de la casa significaba establecer y hacer cumplir las reglas de conducta, pero ahora los miembros de la Banda Amistosa podían turnarse para supervisar el trabajo, en lugar de caminar penosamente por los barrios pobres de Filadelfia de una manera laboriosa, y no necesitaban reunirse tan a menudo.
Mientras tanto, Anne Parrish había diversificado sus actividades, fundando en 1796 la Sociedad Femenina para la Instrucción Gratuita de Niñas, que dirigía desde su casa, por necesidad. Morris, que escribió un memorial en su Account of Anne Parrish, explicó:
La salud declinante le impedía salir mucho y su preocupación aumentaba por la correcta educación de las plantas jóvenes y tiernas, cuyas mentes son susceptibles de recibir impresiones duraderas del Bien, y convencida de la necesidad de inculcarles desde temprana edad sentimientos de piedad y virtud, fue inducida bajo un sentido del Deber Religioso a abrir una Escuela en la Casa de su Padre para la instrucción de unos pocos Niños, en el desempeño de la cual, aunque surgieron muchos desalientos, pudo sentir una porción de Divina Consolación y en ocasiones favorecida con los Ingresos de la Paz Enriquecedora del Alma.
En 1807, el aula de Parrish se convirtió en la base de la Escuela Aimwell de los cuáqueros, que perduraría hasta 1935. Con el tiempo, el establecimiento cuáquero también ofrecería su apoyo a la Casa de la Industria, ayudaría a incorporarla y construiría una casa de trabajo resistente para sus esfuerzos; también duraría hasta bien entrado el siglo XX.
Anne Parrish no vivió lo suficiente para sentir la permanencia de sus creaciones. Renunció a la Asociación Femenina el 25 de noviembre de 1800, con mala salud, y murió a los 40 años el 26 de diciembre, en compañía de su madre y Morris. Sus asociados escribieron un memorial que incluía las palabras: «El vagabundo que se había extraviado del camino de la rectitud y se había convertido en el paria de la sociedad, encontró en ella una mentora afectuosa». Yace en algún lugar cerca de la gran casa de meetings anual que se construiría en el cementerio de Fourth y Arch Street unos años más tarde.
