Apártate tras los muros

Acompañamiento espiritual mutuo dentro y fuera de la prisión

Como Amigos, nos esforzamos por la “unidad”. ¿Qué significa eso si parte del cuerpo de un yearly meeting vive tras los muros de una prisión, sin poder participar plenamente en la vida del Meeting? ¿Cómo fomentamos el acompañamiento espiritual mutuo en tales circunstancias?

En el New York Yearly Meeting (NYYM), los Amigos se esfuerzan por crear una realidad donde el ministerio penitenciario fluya en dos direcciones entre los cuáqueros encarcelados y los cuáqueros en el mundo libre. Hay varios grupos de adoración cuáqueros en nuestro yearly meeting en prisiones de máxima y media seguridad designadas para hombres. (Actualmente no tenemos grupos de adoración en prisiones de mujeres, ya que nunca hemos alcanzado el umbral mínimo de mujeres cuáqueras registradas necesarias para iniciar un nuevo grupo). En nuestros grupos de adoración en prisión, las personas dentro de la prisión que se identifican como Amigos se reúnen regularmente con Amigos del exterior. Los Amigos de dentro y de fuera han estado adorando juntos de esta manera durante casi 50 años bajo el cuidado del Comité de Prisiones del NYYM. También hemos desarrollado un programa de correspondencia basado en el ministerio mutuo llamado Colectivo de Escritura de Cartas Inside Outside. Y hace poco más de un año, el Programa de Consulta y Ayuda para el Envejecimiento (ARCH) del NYYM me contrató como coordinadora para prisiones. ARCH modela la práctica del apoyo mutuo y el ministerio mutuo a medida que envejecemos juntos en nuestra comunidad de fe. Este puesto de personal para prisiones es otra forma en que nuestro yearly meeting ha creado un puente espiritual entre los Amigos encarcelados y los Amigos de fuera.

Las prisiones están diseñadas para separarnos, y se requiere un cierto nivel de intencionalidad para participar en este ministerio mutuo a través de los muros de la prisión. Los cuáqueros tienen la creencia fundamental de que hay algo de Dios en todos y, por lo tanto, están preparados para entablar relaciones basadas en el Espíritu. Las relaciones de acompañamiento espiritual mutuo se sustentan en una escucha profunda y cuidadosa, y son recíprocas y horizontales por naturaleza, con ambos participantes dando y recibiendo apoyo y sabiduría. Estar en comunión e interactuar entre nosotros requiere compromiso y creatividad tanto de los Amigos de dentro como de los de fuera. Para que la práctica del ministerio penitenciario mutuo sea sostenible, debe priorizarse y apoyarse.

Las relaciones de acompañamiento espiritual mutuo se sustentan en una escucha profunda y cuidadosa, y son recíprocas y horizontales por naturaleza, con ambos participantes dando y recibiendo apoyo y sabiduría. Estar en comunión e interactuar entre nosotros requiere compromiso y creatividad tanto de los Amigos de dentro como de los de fuera.

Mi primera conexión en persona con Amigos encarcelados se produjo en 2006 cuando recibí un mensaje claro del Espíritu para “apartarme tras los muros”. No vino en el espacio cómodo de la espera expectante en la adoración silenciosa; fue una especie de mensaje de golpe en la cabeza que no podía ignorarse. Respondí uniéndome al grupo de adoración en el Centro Correccional de Sing Sing en Ossining, Nueva York. Recuerdo mi aprensión la primera vez que entré en el aparcamiento y vi los enormes muros de hormigón de la prisión y las torres de vigilancia ocupadas por agentes penitenciarios armados. ¿Qué experimentaría en este otro mundo?

En Sing Sing, el grupo de adoración se reúne a las 8:30 de los domingos por la mañana en un aula pequeña junto al auditorio. Los voluntarios llegan a la prisión a las 7:20 a.m. para ser procesados a través de la seguridad y transportados al auditorio para la adoración. La primera vez que llegué al aula cuáquera, ya estaba preparada para la adoración con un círculo de sillas. El café se estaba preparando y aproximadamente 15 personas estaban en su lugar para la adoración. Después de un cálido saludo a nosotros tres voluntarios, el secretario del Meeting (un Amigo de dentro) nos invitó a instalarnos en la adoración. El silencio era profundo en contraste con el ruido de la prisión. La intensa energía y ansiedad del viaje a este espacio se desvanecieron cuando nos unimos en el Espíritu. Después de la adoración silenciosa, procedimos a registrarnos. Me sorprendió el nivel de vulnerabilidad en el grupo.

Los hombres se mostraron abiertos sobre sus vidas. Durante las semanas siguientes, compartí una situación difícil con la que estaba luchando, y me sentí apoyada y sostenida en la Luz. Había un palpable acompañamiento espiritual aquí, con profundos niveles de confianza.

Las preciosas conexiones formadas durante la adoración dominical tienen que detenerse ahí. Con estrictos protocolos con respecto a la comunicación entre los Amigos de dentro y los voluntarios del DOCCS (Departamento de Correcciones y Supervisión Comunitaria) más allá del tiempo de adoración regular, los voluntarios no pueden reunirse con los miembros del grupo de adoración en la sala de visitas, hablar con ellos por teléfono o mantener correspondencia con ellos de ninguna manera. La desviación de las reglas puede conducir a la pérdida del estatus de voluntario. Al igual que con tantas políticas y prácticas del DOCCS, estas directivas se consideran necesarias al servicio de la seguridad. Pero el impacto es aislar a las personas del interior de su comunidad de fe. Este impacto es sentido profundamente por todos los interesados.

A lo largo de los años, algunos Amigos de fuera que no están registrados como voluntarios del DOCCS han trabajado para mantenerse en contacto con las personas del interior enviando tarjetas y cartas, y conectando en la sala de visitas. En 2017 se recibió un informe del Estado del Meeting de uno de nuestros grupos de adoración que dejó claro cuán profundamente los Amigos del interior estaban sintiendo su aislamiento del cuerpo del yearly meeting. El informe decía que “Los Amigos del interior saben que hay un mundo cuáquero activo fuera. Pero nos sentimos invisibles, parte de nuestra comunidad de Amigos pero incapaces de estar plenamente en ella, como fantasmas. Los Amigos del interior se sienten extremadamente aislados, pero no se rendirán”.

Leer ese mensaje enviado desde detrás de los muros fue una llamada de atención. Si bien nuestro pequeño y dedicado equipo de voluntarios del DOCCS estaba involucrado en un ministerio de presencia adorando con los Amigos del interior, el círculo de cuidado necesitaba ser ampliado. El Comité de Prisiones del NYYM ha desarrollado desde entonces un programa de escritura de cartas guiado por los principios del acompañamiento espiritual mutuo. Los Amigos del interior que participan son miembros de un grupo de adoración actualmente, o lo han sido en el pasado. Por ejemplo, Joseph se inscribió desde el principio:

Fui presentado por primera vez a la Sociedad Religiosa de los Amigos mientras estaba en la prisión de Sing Sing en 2015. Mis últimas tres prisiones no tenían un Meeting cuáquero, y solo obtengo mi “dosis cuáquera” a través de mi Friends Journal, pero les aseguro que no es lo mismo que la Comunidad, que estoy extrañando desesperadamente. Me encantaría poder corresponder con un Amigo, porque francamente es terrible no poder conectar con personas de ideas afines durante este momento difícil mío. Me encantaría ser añadido a la lista de Amigos tras el muro para ser vinculado con un Amigo que pueda mantener mi espíritu elevado, y yo puedo hacer lo mismo por ellos.

La mutualidad del Colectivo de Escritura de Cartas Inside Outside es crítica. En lugar de que los Amigos de fuera lancen un salvavidas a la persona de dentro, hay una llamada a experimentar estar juntos en un viaje. Cuando los Amigos comparten sus alegrías y preocupaciones, construyen confianza con el tiempo. El intercambio auténtico de experiencias de vida, circunstancias difíciles y caminos espirituales brinda a los corresponsales la oportunidad de escuchar profundamente y sostenerse mutuamente en oración.

Dibujo de un miembro del Colectivo de Escritura de Cartas Inside Outside, Corey Devon Arthur. Usado con permiso.

El Colectivo de Escritura de Cartas Inside Outside fue desarrollado en colaboración con Amigos del interior y ahora está en su segundo año con más de 120 participantes. Rob ha estado correspondiendo durante más de un año:

Así como un puente puede unir dos lados de un río, el Colectivo de Escritura de Cartas Inside Outside puede vincular la humanidad y la compasión de una persona con la de un conciudadano. Disfruto con gran anticipación al recibir correspondencia de mi escritor de cartas. Aporta un toque del exterior a mi mundo insular. Hablamos de nuestra fe, eventos actuales, nuestras vidas diarias, y ahora que hemos construido un nivel de confianza y admiración, hablamos de nuestras esperanzas y sueños personales para el futuro. Estoy agradecido por nuestra conexión. Tengo la sensación de que realmente estamos construyendo un puente entre dos lados de un río.

NYYM está desarrollando formas intencionales adicionales para integrar a los Amigos encarcelados en el cuerpo y escuchar sus voces. Por ejemplo, como coordinadora ARCH para prisiones (y ya no voluntaria del DOCCS), proporciono comunicación y enlace continuos con los secretarios de nuestros grupos de adoración en prisión. Servir a los miembros de los grupos de adoración ha sido un desafío durante la pandemia, ya que las restricciones de COVID-19 han impedido que los voluntarios ingresen a las instalaciones y la adoración ha sido suspendida. Durante este tiempo difícil, he podido mantener a los grupos de adoración actualizados sobre los asuntos del yearly meeting y proporcionar un oído atento. Los Amigos del interior han estado particularmente interesados en escuchar sobre los esfuerzos de defensa del yearly meeting con respecto a la liberación compasiva de ancianos de la prisión; la reforma de la libertad condicional; y la histórica Ley de Alternativas Humanas al Confinamiento Solitario a Largo Plazo (HALT), que ha terminado con el confinamiento solitario en el estado de Nueva York. Donde ha sido posible, también he coordinado la información de los Amigos del interior y he compartido su ministerio con el cuerpo. Por ejemplo, es nuestra práctica celebrar una adoración extendida para ayudar a discernir las direcciones emergentes dentro del yearly meeting. Este meeting para el discernimiento está guiado por preguntas que se han compartido con anticipación con los grupos de adoración y su ministerio, luego se leen al cuerpo durante la adoración.

Otra forma en que los Amigos de dentro y de fuera se conectan en el Espíritu es a través de nuestra propia forma de adoración “virtual”. Si bien aquellos de nosotros en el exterior hemos tenido la opción durante la pandemia de adorar a través de Zoom, esta tecnología no está disponible para la adoración en el interior. Al establecer tiempos de adoración conjuntos cuando los Amigos del interior adoran al mismo tiempo que los Amigos del exterior, hemos podido reunirnos en el Espíritu y saber que, como comunidad de práctica, estamos unidos en oración.

La experiencia del acompañamiento espiritual mutuo puede ser transformadora. Estar abierto a lo que hay de Dios en otra persona, escuchar profundamente y ser escuchado, y mantener el espacio para otro como una práctica espiritual construye puentes. Estar en relación con personas encarceladas ha impactado mi ministerio de manera profunda. Ahora me identifico como abolicionista de prisiones, y tropiezo a lo largo de un camino hacia la justicia racial. Sentarme en el círculo de adoración en Sing Sing como una de las únicas tres o cuatro personas blancas me llamó a examinar el racismo sistémico del sistema legal penal y exigió que comenzara a interrogar mi papel en los sistemas supremacistas blancos. Como otros Amigos del NYYM dentro y fuera de la prisión han experimentado una conexión gozosa a través del acompañamiento espiritual mutuo, confío en que también hayan experimentado cambios en sus perspectivas sobre el mundo. Espero que estas relaciones basadas en el ministerio mutuo puedan allanar el camino hacia la justicia a medida que los Amigos se ven con nuevos ojos.