Apoyo a las víctimas del trastorno de estrés postraumático

Lecciones aprendidas del buen samaritano

“La guerra es la eternidad comprimida en minutos frenéticos que llenarán toda una vida de sueños y pesadillas”. —John Cory

Una tarde, a finales de la década de 1980, estaba dando clase en el centro universitario local cuando uno de mis mejores amigos del profesorado entró en mi despacho. Chris era profesor de inglés y veterano de combate de la guerra de Vietnam, y vino a verme con una expresión preocupada en el rostro. Después de una breve charla, me dijo: “Tuve que dejar mi clase antes de tiempo. ¡Estoy teniendo un flashback!”. Mi despacho debió de parecerle un refugio seguro y yo, como su amigo —instructor de psicología y veterano del ejército de la época de Vietnam—, lo entendería. Observando su expresión distante, solo comprendí mi impotencia. Nos sentamos, casi en silencio, durante varios minutos hasta que su flashback remitió. Si fui de alguna ayuda, no fue en nada de lo que dije, sino en lo que no dije. No venía buscando ayuda, solo mi presencia, un ancla para mantenerlo amarrado en el aquí y ahora. Mi amigo estaba experimentando un síntoma del trastorno de estrés postraumático.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es el fantasma emocional de un evento que amenaza la vida. Permanece en las sombras de la mente de la víctima buscando una oportunidad para clavar un dedo atormentador en cualquier santuario seguro buscado por la víctima. En el sueño, es una pesadilla; despierto, es una lucha para contener esa pesadilla. Quienes se esfuerzan por ayudar a la víctima a menudo se sienten impotentes, ya que esta se ve arrastrada cada vez más a un abismo emocional que es cognitiva, perceptiva y emocionalmente inaccesible para los demás. Los cuáqueros tienen una valiosa historia de ayuda a las víctimas de la guerra para colaborar en el proceso de curación. Sin embargo, el trastorno de estrés postraumático es tan complejo que desafía el proceso de ayuda normal. No solo lo desafía, sino que a veces ese proceso de ayuda empeora el trauma. Si nosotros, como comunidad religiosa, queremos ayudar a los veteranos con TEPT, primero debemos apreciar las vicisitudes físicas, emocionales y mentales de este trastorno destructivo; de lo contrario, corremos el riesgo de acumular más trauma sobre el traumatizado.

El trastorno de estrés postraumático se asocia más a menudo con el combate militar. El primer estudio sobre el TEPT fue el de Jacob Mendes Da Costa, “On Irritable Heart” (1871), que describía los síntomas de estrés en los veteranos de la Guerra Civil estadounidense. Otras guerras en nuestra historia han dado a este síndrome otros nombres: shock de proyectil, fatiga de combate, psiconeurosis. Tras la guerra de Vietnam, la comunidad médica se enfrentó a un gran número de veteranos que presentaban un conjunto de síntomas biopsicosociales que no encajaban en ningún diagnóstico global. No fue hasta 1980 que este conjunto fue reconocido formalmente como un síndrome diagnosticable y se le dio el nombre de trastorno de estrés postraumático.

Médicamente, el trastorno de estrés postraumático se clasifica como un trastorno de ansiedad, pero también se revela como un trastorno disociativo, una reacción de duelo, un trastorno de conducta y un trastorno neurobiológico. Según la Asociación Americana de Psicología, es el resultado de lo siguiente:

haber experimentado, presenciado o haberse enfrentado a un acontecimiento o acontecimientos que implicaron la exposición real o amenazada a la muerte o a lesiones graves, una amenaza a la integridad física de uno mismo o de los demás, o una violación sexual que provocó un miedo intenso, pánico, desesperanza u horror.

Las recientes guerras de Afganistán e Irak han revelado una nueva área de trauma relacionado con el combate conocida como lesión moral. Según PTSD Research Quarterly, la lesión moral se define como “un acto de transgresión grave que conduce a un conflicto interno grave porque la experiencia está en desacuerdo con las creencias éticas y morales fundamentales”. La lesión moral está relacionada con el TEPT, pero no es un componente necesario. Las guerras recientes también han creado una incidencia extremadamente alta de lesiones cerebrales traumáticas (TBI), que son el resultado de un golpe en la cabeza que altera la conciencia. La TBI no solo es devastadora por sí sola, sino que también aumenta la probabilidad de TEPT.

Aunque el TEPT se asocia más a menudo con la guerra, estadísticamente, esto es engañoso. Los registros indican que algunos supervivientes del Gran Incendio de Londres de 1666 mostraron síntomas de TEPT, al igual que los supervivientes del huracán Katrina. Según el Registro de Salud del World Trade Center, los atentados del 11-S provocaron que se estima que 70.000 personas desarrollaron síntomas de TEPT. El TEPT puede ser el resultado de cualquier acontecimiento grave que ponga en peligro la vida, desde catástrofes civiles masivas hasta acontecimientos personales singulares, como un accidente de automóvil casi mortal; ser un rescatador; o ser víctima de maltrato infantil, violencia doméstica o agresión sexual; incluso sobrevivir al cáncer de mama puede provocarlo. El Instituto Nacional de Salud Mental estima que 7,7 millones de estadounidenses se ven afectados por el TEPT. La tasa más alta de TEPT se observa entre las víctimas de violación, los veteranos de combate y las mujeres agredidas físicamente, sobre todo las que se encuentran en situaciones continuas de violencia doméstica. La longevidad de las guerras de Afganistán e Irak dará lugar a que una gran parte de una generación se vea afectada por el TEPT. El coste del tratamiento es astronómico, pero el coste de la pérdida de vidas productivas es reprobable.

¿Por qué algunas personas que experimentan un acontecimiento traumático que pone en peligro su vida desarrollan TEPT y otras no? No hay un único factor determinante. Las personas tienen diferentes disposiciones y diferentes circunstancias de desarrollo. Aquellos que tuvieron experiencias adversas en la infancia y crecen sin apoyo social pueden estar más predispuestos a desarrollar TEPT. También hay que tener en cuenta la magnitud del factor estresante: cuanto mayor es el miedo, mayor es la probabilidad de desarrollar TEPT. Si hay un factor decisivo, es la experiencia postraumática: la exposición continua, como en el combate o la violencia doméstica, y la falta de apoyo social adecuado después del acontecimiento.

Flashbacks y otros síntomas

Aunque el TEPT se caracteriza por un conjunto de síntomas, hay algunas características muy específicas que exhiben las víctimas del TEPT. La reexperimentación (recuerdos angustiosos, sueños, flashbacks) es un síntoma básico en el que el que lo padece no solo recuerda, sino que también revive el acontecimiento traumático, experimentando la misma serie de emociones de pánico, miedo y desesperanza. Los flashbacks son más que pensamientos sobre lo que ocurrió. Los recuerdos almacenados del acontecimiento traumático hacen que la víctima, como mi amigo Chris, reviva emocional y cognitivamente la situación. Los flashbacks son poderosos porque las emociones son poderosos generadores de memoria.

En un acontecimiento traumático, todas las emociones que lo acompañan (el miedo, la ansiedad, el pánico y la impotencia), así como los estímulos sensoriales (los olores, las vistas, los sonidos) se introducen a la fuerza en una parte del cerebro, el sistema límbico, donde residirán permanentemente como un recuerdo. A partir de ese momento, cualquier experiencia sensorial similar a las experimentadas durante el trauma (incluso una oración rezada durante el acontecimiento) puede desencadenar el recuerdo traumático y hacer que la víctima reviva el terror una vez más. En cuanto a la lesión moral, el recuerdo a largo plazo de lo que es correcto se enfrenta a un acto reciente de mala conducta, lo que obliga a la víctima a justificar moralmente esa acción. Estos conflictos psicobiológicos son emocionalmente agotadores y conducen a la ansiedad, la depresión, la culpa y la desesperación.

En un esfuerzo por evitar cualquier cosa que pueda desencadenar un recuerdo o un flashback, muchas víctimas se retiran física, social y emocionalmente del compromiso con el mundo. Algunos, especialmente los veteranos, encontrarán un lugar para vivir lejos de los vecinos; otros evitarán las reuniones sociales. El desempleo es preferible a cualquier trabajo en el que una vista, un ruido o un olor puedan provocar un resurgimiento de las emociones traumáticas. La incapacidad para trabajar conduce a la pobreza, lo que conduce a la falta de vivienda, y ambos conducen a un mayor aislamiento.

Con demasiada frecuencia, las víctimas del TEPT se adormecen en un intento de mitigar su ansiedad. El abuso de alcohol y drogas es de dos a tres veces mayor que en la población general, y la depresión es de tres a seis veces mayor. Esto conduce a mayores tasas de suicidio. Algunas víctimas subliman su ansiedad en experiencias creativas como trabajar con víctimas, trabajo social, reforma política o las artes. Para lidiar con su ansiedad, mi amigo combinó lo negativo con lo positivo fumando un par de paquetes de cigarrillos al día y escribiendo una novela fascinante salpicada de anécdotas de sus propias experiencias de combate. Nunca tuvo la intención de que se publicara. Era su forma de lidiar con sus demonios mentales de una manera que pudiera controlar. Sabía que nunca debía preguntarle a Chris sobre sus experiencias de combate, pero a través de las discusiones sobre su escritura, podía compartirlas indirectamente; en este formato, tenía el control.

Muchas víctimas de TEPT viven en un estado continuo de hiperactivación, es decir, de cautela, para que no sean atacadas de nuevo o algo desencadene un flashback. Esta hiperactivación contribuye al insomnio, la irritabilidad, los estallidos de ira y la dificultad para concentrarse. Todo esto contribuye a comportamientos agresivos, violencia doméstica, divorcio, desempleo, abuso de sustancias, encarcelamiento, culpa, falta de vivienda, así como a distanciarlos de su potencial espiritual. También desgasta el sistema inmunológico, haciendo que las víctimas de TEPT sean más vulnerables a enfermedades relacionadas con el estrés, como la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardíacas.

Los síntomas del TEPT pueden comenzar inmediatamente después del acontecimiento o aparecer de forma intermitente. Puede que no haya síntomas durante semanas, meses o incluso años. ¿Qué tipo de estímulos pueden desencadenar una reacción aguda de TEPT? A veces nada, simplemente ocurre de forma espontánea. Ser testigo o incluso oír hablar de otro acontecimiento traumático; el estrés; una determinada vista, sonido u olor; una enfermedad médica; cualquier situación que haga que la víctima se sienta impotente; o la pérdida de cualquier mecanismo de afrontamiento que la víctima estuviera utilizando para sobrevivir: todo, algo o nada de esto puede enviar a un enfermo de TEPT a una crisis emocional.

No hay una solución mágica para curar el TEPT. Para muchas víctimas, los síntomas se resolverán sin tratamiento. Para otras, el trastorno puede tratarse con éxito mediante intervenciones médicas y psicológicas adecuadas. Aquellos que piensan que una víctima de TEPT puede voluntariamente “superarlo” o “rezarlo” deben saber que tales expectativas solo aumentan la ansiedad de la víctima y contribuyen a su sufrimiento. La complejidad del trastorno requiere que todos los tratamientos sean realizados por profesionales con experiencia en el tratamiento del TEPT.

La comunidad religiosa como buen samaritano

Si la falta de apoyo social adecuado después del acontecimiento traumático es un factor que contribuye a la duración e intensidad del TEPT, entonces la comunidad religiosa debe centrarse en ofrecer un apoyo adecuado. Junto con las consecuencias físicas y emocionales, las víctimas del TEPT experimentan una angustia moral; se les ha robado una creencia, ya sea en la existencia de la bondad en el mundo, en sí mismos o en la bondad de un Dios amable y misericordioso. Es posible que las víctimas no vuelvan a encontrar a ese Dios hasta que vean su bondad en acción.

La comunidad religiosa debe servir de puente entre el mal y la bondad. ¿Y qué mejor modelo para ello que el del Buen Samaritano (Lucas 10: 29–37)? Proporcionó a la víctima un apoyo incondicional —asistencia física, atención médica inmediata, alojamiento y apoyo financiero— sin preguntas, sin expectativas, sin consejos, sin amonestaciones para ser más cuidadoso, sin críticas a sus comportamientos.

En un mundo donde las tragedias son inevitables, el TEPT nos recuerda lo frágiles que somos los humanos y lo mucho que necesitamos la ayuda de Dios y de los demás. Espiritualmente, la comunidad religiosa debe ser “el que tuvo misericordia” (Lucas 10:37). Cuando la victimización traumática lleva a un individuo a preguntar: “¿Dónde estaba y está el Dios amable y misericordioso?”, es una pregunta desgarradora y difícil de responder, una pregunta que con demasiada frecuencia se responde con banalidades condescendientes y sin sentido. Lo que tiene sentido es mostrar la inmanencia de Dios ofreciendo bondad de nuevo en la vida de la víctima. Esperar la aceptación y la evitación de la ayuda a medida que el nivel de ansiedad de la víctima aumenta y disminuye, pero ser siempre perdonador y siempre presente para ayudar de nuevo.

Quizás el papel más importante de la comunidad religiosa es decir la verdad al poder y decir: “¡Basta!”. Podemos pedir el fin de las guerras sin sentido, la humillación de las mujeres y el desvío de las finanzas de la educación y las necesidades sociales básicas. Podemos decir “basta” al rapaz complejo militar-industrial y a la acumulación de riqueza a través de la explotación. Para los cuáqueros, el testimonio de la paz debe obtener más que unos pocos párrafos en nuestra Fe y Práctica; debe convertirse en parte de nuestra identidad continua reflejada en nuestras acciones.

No muchos años después de aquel encuentro en mi despacho, Chris, entonces en sus 40 años, murió de un ataque al corazón. Su certificado de defunción indica que la causa de la muerte fue un infarto de miocardio. Pero él, junto con miles de otros como él, antes y después, fue una víctima de la guerra no menos que si le hubieran disparado al corazón en las selvas de Vietnam, las montañas de Afganistán o los desiertos de Irak. Que todos descansen en paz.