En 1833, Sarah Mapps Douglass, una educadora afroamericana, se mudó de su casa en Filadelfia a la ciudad de Nueva York para enseñar en una Escuela Africana para Niñas. Se sentía sola en la nueva ciudad y echaba de menos ir al Meeting cuáquero con su madre, Grace Douglass. Sin embargo, cuando asistió al Meeting en Nueva York, nadie le habló. Llevaba yendo allí alrededor de un mes cuando, al entrar en la casa de Meeting, un Amigo le preguntó: “¿Tú sales a limpiar casas?». Sarah le contó a una amiga que lloró durante todo el Meeting y durante muchos sábados siguientes, no tanto por su propio orgullo herido, sino por la tristeza de que los Amigos pudieran ser tan crueles.
Es una triste realidad que la mayoría de los Amigos en el siglo XIX no vieron la incoherencia de proporcionar escuelas para afroamericanos, trabajar contra la esclavitud y esconder esclavos fugitivos a través del ferrocarril subterráneo, mientras los discriminaban socialmente. Pocos Amigos recibían a personas negras en sus casas o se sentaban con ellas en el Meeting. En cambio, en la mayoría de las casas de Meeting se reservaba un banco para personas negras, y se disuadía a los blancos de sentarse con ellas. Si bien los Amigos fueron líderes en la provisión de educación para niños afroamericanos, a menudo no los permitían en sus propias escuelas.
Sentar a los negros por separado era la costumbre entre todas las denominaciones en Filadelfia, y evidentemente los Amigos nunca le habían dado mucha importancia al asunto. Cuando la llamada Gran Casa de Meeting se amplió en 1756, se instruyó a las personas que planificaban el edificio “para asignar algunos lugares adecuados para que los negros se sienten en nuestros Meetings comunes». Había asientos separados en la casa de Meeting de Key’s Alley. Un Amigo, Israel Johnson, se opuso y se sentó él mismo en la sección negra. También había un banco negro en el Meeting de Haddonfield.
Sarah Douglass logró muchas cosas en su vida. Fue, ante todo, una querida educadora durante más de 50 años. Enseñó a sus hijos no solo lo básico, sino también arte y música, y ayudó a capacitar a muchos maestros afroamericanos destacados en el Instituto para Jóvenes de Color (ahora Universidad de Cheyney). Fue una consumada poeta y ensayista, publicando muchos poemas y artículos en la prensa antiesclavista y negra. También fue una activista, organizando varias sociedades dedicadas a ayudar a las mujeres negras libres a apoyar a sus hermanas esclavizadas, además de participar vigorosamente en la Sociedad Femenina Antiesclavista Multirracial de Filadelfia.
Estaba interesada en los derechos de las mujeres, especialmente en ayudar a las mujeres a comprender y controlar el funcionamiento de sus propios cuerpos. Con este fin, se matriculó en el Colegio Médico Femenino de Pensilvania, y más tarde en la Universidad Médica de Pensilvania, y dio una serie de conferencias sobre fisiología a mujeres afroamericanas en Nueva York y Filadelfia. Después de la Guerra Civil, se convirtió en vicepresidenta de la Asociación de Ayuda a los Libertos de Mujeres de Pensilvania, y solicitó fondos para enviar ropa, libros, herramientas y maestros al Sur para ayudar a los esclavos recién liberados. En 1864 fue fundadora del Hogar Stephen Smith para Personas de Color Ancianas e Inválidas, y permaneció en la Junta durante dos años.
Sin embargo, su lugar en la historia se basa en su voluntad de denunciar la discriminación racial, a pesar del dolor para ella y su madre, en los primeros días del siglo XIX, en palabras que están llegando a hombres y mujeres hoy al comienzo del siglo XXI. Los cambios que logró en su propio día fueron minúsculos, pero hoy han ayudado a provocar un cambio significativo en las actitudes raciales de la Sociedad Religiosa de los Amigos.
El apego de Sarah Douglass a la Sociedad Religiosa de los Amigos se remonta a su abuelo, Cyrus Bustill (1732-1806). Cyrus era hijo de una amante esclavizada y su amo, el presbiteriano Samuel Bustill, un abogado de Burlington, Nueva Jersey. Cyrus fue vendido a otro amo y luego a un cuáquero, Thomas Prior, un panadero, quien le enseñó a Cyrus el oficio de panadería, y después de siete años, lo liberó. Bustill asistió al Meeting con Prior, y continuó cuando fue liberado. Estableció su propio negocio de panadería en Burlington, y durante la Guerra de la Independencia horneó pan para el Ejército Americano.
Antes de la Guerra de la Independencia, Cyrus Bustill se casó con Elizabeth Morey, hija de Richard Morey y una mujer india de Delaware llamada Satterwait, que había sido criada en la casa de Nicholas Waln antes de su matrimonio, y que también asistió al Meeting. La pareja tuvo ocho hijos, de los cuales Grace Bustill (1782-1842), madre de Sarah, fue la quinta. Al final de la Guerra de la Independencia, poco después de su octavo hijo, David, nació, Cyrus y Elizabeth se mudaron a Filadelfia, donde Cyrus instaló su panadería en 56 Arch Street, entre Second y Third, y comenzó a asistir al North Meeting, en Key’s Alley.
Por lo tanto, Grace creció como Amiga, asistiendo al North Meeting con sus padres. Después de ser educada en el centro de Filadelfia, tal vez en la conocida escuela fundada por Anthony Benezet, se convirtió en sombrerera, dirigiendo su negocio en la antigua tienda de su padre en 56 Arch Street. En 1803 se casó con Robert Douglass, un peluquero de las Indias Occidentales, cuyo negocio estaba al lado en 54 Arch Street. La pareja tuvo seis hijos: Elizabeth, nacida en 1804; Sarah, 1806; Robert Jr., 1809; James, 1811; Charles Frederick, 1813; y William Penn, 1816. Elizabeth murió en 1819, Charles en 1834, William en 1839.
Además de criar a sus hijos y operar su tienda, Grace Douglass fue una líder cívica activa. En 1819, abrió una escuela en conjunto con el famoso fabricante de velas, James Forten. En 1833, se convirtió en fundadora de la Sociedad Femenina Antiesclavista de Filadelfia, y durante el resto de su vida sirvió en la junta de este importante grupo. La Sociedad Femenina la nombró delegada a las Convenciones Anuales de Mujeres Antiesclavistas, celebradas en 1837, 1838 y 1839. También fue su delegada a la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania. Desde enero de 1841 hasta abril de 1842, se desempeñó como tesorera del Gilbert Lyceum.
A pesar de su prominencia, Grace también fue objeto de prejuicios. Cuando asistió al North Meeting, al que sentía que había pertenecido desde la infancia, se le hizo sentar en un banco separado. Cuando asistió al Arch Street Meeting, que había sido construido en 1804 cerca de su tienda, también se le pidió que se sentara en un banco trasero. Más tarde, hacia el final de la vida de Grace, Sarah dijo que, cuando los ujieres sintieron que no podían sentarla así, la pusieron en uno de los largos bancos al costado, que se extendía de un extremo de la casa de Meeting al otro, y se aseguraron de que nadie más se sentara en él también. Cuando fue a Nueva York como delegada a la Convención Anual de Mujeres Antiesclavistas y asistió al Meeting allí, se le dijo que se sentara en el balcón, “porque a los Amigos no les gusta sentarse junto a personas de tu color».
En una ocasión, a una joven Amiga blanca, Mira Okrum, que deseaba sentarse con Grace y Sarah en el North Meeting, se le prohibió hacerlo. Más tarde, después de que la nueva casa de North Meeting fuera construida en Sixth y Noble, Grace Douglass asistió al funeral de un ministro que había conocido. Primero la sentaron sola en una habitación, y luego le pidieron que caminara con dos jóvenes empleados de color de la familia detrás del ataúd, mientras que a todas las demás mujeres en el cortejo fúnebre se les dio un paseo.
Sarah Douglass informó que Grace sintió estos desaires profundamente, y le habló a menudo sobre la situación diciendo: “La lección más difícil que mi Padre Celestial me ha puesto para aprender, fue amar a los Amigos; y en angustia de espíritu a menudo me he preguntado; por qué el Señor debería exigirme que vaya entre un pueblo que me desprecia a causa de mi tez; pero he visto que está diseñado para humillarme, y para enseñarme la lección, ‘Ama a tus enemigos, y ora por aquellos que te usan con desprecio’.»
Mientras que su padre fue a la Primera Iglesia Presbiteriana Africana, Sarah fue con su madre al North Meeting, u ocasionalmente al cercano Arch Street Meeting, y llegó a amar el silencio. Sin embargo, se entristeció por el hecho de que a su madre se le pidiera que se sentara en un banco trasero. En una carta “a una estimada amiga», Sarah escribió: “Recuerdo bien, deseando, (con la ‘tontería que está atada en el corazón de un niño’) que la casa de Meeting se cayera, o que los Amigos prohibieran nuestra venida, pensando entonces que mi madre no persistiría en ir entre ellos».
Más tarde, en una carta a William Bassett, fechada en diciembre de 1837, preguntando sobre asientos separados para los negros, escribió sobre sus experiencias:
Y como solicitas saber particularmente sobre Arch St. Meeting, puedo decir que la experiencia de años me ha hecho sabia en este hecho, que hay un banco apartado en ese Meeting para nuestra gente, ya sea oficialmente designado o no, no puedo decirlo; pero esto soy libre de decir, que a mi Madre y a mí se nos dijo que nos sentáramos allí, y que un amigo se sentó en cada extremo del banco para evitar que personas blancas se sentaran allí. E incluso cuando era niña, mi alma se entristeció al escuchar cinco o seis veces, durante el curso de nuestro Meeting, este lenguaje de amonestación dirigido a aquellos que estaban dispuestos a sentarse con nosotros. “Este banco es para la gente negra», “Este banco es para la gente de color»—y a menudo lloré, otras veces me sentí indignada y pregunté en mi propia mente, ¿son estas personas cristianas? Ahora me parece claro que, si ese banco no hubiera sido apartado para los estadounidenses oprimidos, no habría habido necesidad de las amonestaciones a menudo repetidas y irritantes, irritantes de hecho porque creo que nos desprecian por nuestro color. No he estado en Arch Street durante cuatro años, pero mi Madre va una vez a la semana y con frecuencia tiene un banco largo entero para ella sola.
A pesar de su amargura, Sarah finalmente reanudó la asistencia al Meeting cuáquero, a veces en 12th Street, pero más a menudo en Arch Street. Dos hermanas, Hannah White Richardson y Rebecca White, miembros prominentes de Arch Street, se hicieron amigas de ella, y es posible que se hayan asegurado de que se levantaran las irritantes restricciones sobre los asientos. Sus cartas a estas dos están llenas de referencias al alimento espiritual que obtuvo del silencio cuáquero, que llegó a amar más y más a medida que envejecía.
En una carta habla de ir a escuchar a la famosa predicadora, Eliza Gurney:
Eliza Gurney predicó un sermón reconfortante pero solemne, terrible, escudriñador, un sermón para ser recordado. Habló a varios estados y entre el resto fui recordada. Sí, si hubiera dicho, ‘Sarah esto es para ti’, no podría haberlo sentido más verdaderamente mío. Sí, la más pequeña y baja de toda esa compañía fue consolada; su pobre alma hambrienta alimentada con el trigo más fino, y ese corazón cuyo lenguaje doloroso había sido tan a menudo, ‘ningún hombre se preocupa por mi alma’, fue hecho para regocijarse ante Dios, ¡sí, para regocijarse en gran manera! Tan profunda fue mi emoción que apenas pude abstenerme de sollozar en voz alta. ¡Oh, pensé, puedo estar bien contenta de dar un largo paseo y sentarme detrás de todos, sola sin ser notada por mis compañeros adoradores, cuando el Rey de Reyes así se digna a consolarme por su fiel mensajero!
En un artículo en el Liberator firmado con un seudónimo, Zillah, escribió sobre asistir a un servicio religioso, pero prefiriendo el silencio:
Entonces dulces voces cantaron un himno más dulce, pero mientras las notas de la gloriosa música resonaban en mi oído, mi corazón reconoció la superior elocuencia del silencio—la belleza de sentarse en humildad y desconsuelo para esperar la operación del Espíritu Santo—y luego sentir su suave influencia destilando como rocío sobre el alma, y subyugando todo pensamiento impío y errante.
Investigar la vida de Sarah Douglass me enseñó muchas cosas sobre el racismo y la necesidad de erradicar sus zarcillos de nuestros corazones. Pero también me enseñó de nuevo a apreciar y a usar el silencio. A menudo hoy, sentada en el Meeting, presa de pensamientos errantes, recuerdo a Sarah, los largos paseos y la hostilidad que estaba dispuesta a soportar por el bien del silencio, y su absoluta fe de que si esperaba con humildad, el Espíritu Santo operaría sobre su alma. Y pensando en ella, me vuelvo más abierta al silencio.
Sí, necesitamos erradicar el racismo, pero quizás aún más, necesitamos recuperar una fe como la de Sarah Douglass.
