Cualquier cambio en la vida de uno tiene el potencial de ser transformador. Ir a la Escuela de Religión de Earlham ciertamente lo fue para mí. Mi viaje a la ESR comenzó en el aire vespertino junto al mar. Estaba sentado en las rocas de Laguna Beach, California, en 1981, buscando discernimiento sobre a qué seminario debía asistir. Mientras estaba sentado allí, me centré, escuchando el ritmo hipnótico de las olas rompiendo contra las rocas, y de repente experimenté una «apertura» sobre la decisión. Debía empacar todas mis pertenencias e ir a Richmond, Indiana, para asistir al seminario. Estaba en paz. Me había convertido en cuáquero en 1977 y me sentí intrigado por su historia, creencias y esas «otras» ramas misteriosas de la Sociedad de los Amigos. Quería aprender más.
Cuando me subí a mi Toyota Corolla dorado de 1977 y comencé a conducir por la carretera, no tenía ni idea de lo que me esperaba: que en un año sería esposo, tendría una esposa embarazada y estaría en una nueva vocación.
Mi primer año en el seminario consistió principalmente en aclimatarme a mi nuevo entorno, tanto social como académicamente. En ese momento, el Barclay Center era el centro del seminario. Abajo estaban las aulas y el área de la capilla. Arriba estaban las habitaciones donde vivían ocho o nueve estudiantes. Compartí una pequeña habitación con un compañero de cuarto. A pesar de que ambos éramos de California, había una gran brecha entre nosotros teológicamente. Él era un Amigo no programado de Pacific Yearly Meeting, mientras que yo me hice espiritualmente en California Yearly Meeting en Rose Drive Friends Church, una gran iglesia evangélica en Yorba Linda. Fue mi primera oportunidad de conocer a uno de esos «otros» cuáqueros. Nos bromeábamos mutuamente sobre nuestras respectivas bibliotecas porque yo tenía mis libros defendiendo el Nacimiento Virginal, mientras que los suyos eran sobre misticismo oriental. Nos hicimos buenos amigos y aprendimos el uno del otro. Toda la reunión de arriba fue así. Comíamos, estudiábamos y socializábamos juntos y nos ayudábamos mutuamente de varias maneras. A pesar de nuestros antecedentes dispares, éramos una comunidad de fe, unidos por un interés común de superar el seminario.
Tomé clases de teología, exégesis bíblica, historia y creencias cuáqueras, espiritualidad y consejería pastoral. Cada una de estas clases me ayudó en el mundo real y práctico del ministerio pastoral.
La primera clase de teología que tomé fue una que nosotros, los estudiantes, llamamos «teología deconstructiva» porque teníamos que echar un vistazo duro a nuestros propios sistemas de creencias y examinarlos críticamente. Este trabajo del curso me hizo reevaluar mi propio paradigma de fe. Fue un ejercicio doloroso en el que mis ideologías asumidas y aseguradas perdieron su base y me quedé tambaleándome. Pero fue un paso necesario para la reformulación posterior. Hacia el final de la experiencia del seminario, uno tomó una clase de «Teología Constructiva» en la que los estudiantes escribieron su teología tal como llegaron a sostenerla entonces. Nunca fui un fundamentalista; la apertura a otros puntos de vista sin ser demasiado defensivo o rígido fue una fortaleza comparativa mía que ha ayudado en conversaciones con aquellos que tienen perspectivas diferentes a las mías, ya sean evangélicos o liberales. Ciertamente, uno encontró una diversidad de pensamiento y práctica en el seminario, y aprendí de mis compañeros estudiantes y de la facultad. Una de las cosas que me atrajo de los cuáqueros fue la visión de la «revelación continua»: que Dios puede profundizar y ampliar el peregrinaje espiritual de uno con nuevas ideas de la propia espiritualidad, pero también de la de los demás. Con mi experiencia en el lado evangélico del cuaquerismo, estas «nuevas revelaciones» no son rayos de la nada, sino que se basan en el mensaje y la misión de Jesucristo tal como se encuentra en el Nuevo Testamento.
La clase de exégesis bíblica me preparó para el mundo de la predicación. En el mundo pastoral de los Amigos programados, la predicación juega un papel importante en el servicio de adoración. La exégesis es parte de la hermenéutica: la tarea de leer e interpretar el texto en sus contextos histórico, literario, sociológico y cultural, lo que hace más probable que lo apliquemos correctamente en términos contemporáneos. Había tomado dos años de griego en mis días de pregrado, lo que me ayudó mucho en estas clases. ESR me enseñó a ser fiel al texto. Mi propio estilo de predicación es lo que uno llamaría expositivo, en el que el pasaje bíblico tiene prioridad en el sermón. Sin embargo, como cuáquero, creo que uno trata de llegar a la esencia espiritual del texto en lugar de centrarse en una literalidad de madera. Mi clase sobre el Evangelio de Juan con Alan Kolp fue de gran ayuda para llegar a esta comprensión. Al mirar este libro, me di cuenta de que, en opinión del escritor del Evangelio, una lectura literal de las palabras de Jesús era a menudo la base para una mala interpretación de lo que Jesús estaba tratando de decir. Las historias de Nicodemo, la mujer en el pozo, incluso los discípulos son ejemplos de este motivo. En estos casos, uno podría no llegar al mundo de significado detrás de las palabras literales.
Durante ese primer año, también tuve una afortunada conjunción de estudio académico y experiencia de la vida real. Tuve la oportunidad de trabajar en el Reid Memorial Hospital en Richmond como enlace de servicios sociales en la sala de emergencias. Recibí este puesto a través de una pasantía ofrecida a través de ESR. Fue una oportunidad que aproveché porque había trabajado como capellán estudiantil del hospital en mis días de pregrado. Al mismo tiempo que trabajaba en Reid, también estaba tomando un curso de consejería pastoral con Miriam Burke. En esta clase examinamos nuestras propias habilidades y disfunciones y cómo lidiar con ellas. También aprendí a escuchar; quiero decir, a realmente escuchar. Escuchar verdaderamente no es fácil. Quizás esta es la razón por la que Jesús frecuentemente insta a sus oyentes a «¡Escuchen!». Reforzó mi opinión de que en la consejería, ya sea en la visita pastoral o estando con personas que están sufriendo un trauma, la presencia de uno es como un sacramento de Dios, y tener oídos que realmente escuchen es igual de importante, quizás más importante, que las palabras que uno usa.
Una vez me llamaron a la sala de emergencias por un incidente en el que una madre había retrocedido sobre su propio hijo, lo que resultó en que el bebé fuera declarado muerto en la sala de emergencias. Entré en la sala de espera para estar con la madre; el padre no llegaría hasta más tarde. Por supuesto, cuando entré en la habitación, tenía miedo de decir algo, preocupado de que solo salieran de mi boca tonterías superficiales y clichés muertos. Las palabras que dije fueron pocas. Más tarde entró el padre y, cuando le contaron la noticia, literalmente golpeó las paredes. Todo lo que hice fue escuchar la culpa de la madre, la ira del padre y su abrumador dolor. Sin embargo, cuando estuvieron listos para irse a casa, se volvieron hacia mí, me abrazaron, me estrecharon la mano y me dijeron: «Gracias por estar aquí». Estaba desconcertado. No había hecho nada. Solo estaba allí. Pero fue suficiente. Todavía los recuerdo caminando a través de las puertas dobles de vidrio del hospital, con los brazos alrededor del otro. La lección que aprendí es que estar presente y tener un oído atento es el comienzo del cuidado pastoral. Las palabras que uno dice deben salir de ese contexto. Mi clase de cuidado pastoral reforzó este aprendizaje.
Los eventos comenzaron a suceder rápidamente después de ese primer año en ESR. Había conocido a mi futura esposa y nos casamos en un año. Ella inmediatamente quedó embarazada. Esto en sí mismo fue un gran cambio.
Entonces, un compañero estudiante y pastor de una iglesia rural cerca de Lynn, Indiana, me dijo que iba a dejar ese Meeting cuáquero, y me animó a considerar solicitar ese puesto. Dudé porque realmente nunca había pensado en ser pastor. No crecí en una iglesia (encontré la iglesia cuáquera cuando tenía 30 años) y no sabía nada sobre el trabajo pastoral. Y definitivamente sabía que no quería predicar.
Sin embargo, al final, me encontré diciendo que sí a un sermón de prueba e inmediatamente comencé a preguntarme por qué lo hice. Concluí que Dios me estaba dirigiendo.
Los estudiantes de ESR tenían que comprometerse con un proyecto de ministerio, algún lugar que los expusiera a diferentes áreas del ministerio, ya sea justicia social, trabajo pastoral, consejería, capellanía o alguna otra área. Peet Pearson iba a ser profesor en el seminario, comenzando en septiembre. Ella se convertiría en la supervisora de los proyectos del ministerio. Mientras me preparaba para mi primer sermón, estaba buscando frenéticamente libros de predicación en la librería Quaker Hill. Peet entró al mismo tiempo. Le conté mi situación e inmediatamente me mostró un par de libros en el estante. Esta fue la primera vez que realmente involucré a Peet en alguna conversación. Desde el principio, ella fue muy útil. A medida que se acercaba el momento del sermón, ella me decía: «Mantente positivo; puedes hacerlo». Sin embargo, debo decir que realmente no le creí.
En julio de 1982, fui a predicar mi primer sermón, y estaba muy ansioso ante las 30-40 personas allí. Pero el secretario del Meeting alivió mis temores diciendo: «Sabemos que Rex está nervioso, pero démosle una cálida bienvenida». Con esas palabras, toda la inestabilidad me dejó. No fue un sermón muy bueno, pero después del levantamiento del Meeting, Ministerio y Consejo se reunieron (conmigo caminando afuera) y llegaron al consenso de que Peaceful Valley me llamaría. Acepté su llamado y así comencé una carrera pastoral que ha durado 28 años.
Sin embargo, el cambio vocacional alteró toda la dinámica con ESR. Mi esposa y yo tuvimos que mudarnos a la casa parroquial de Peaceful Valley, dejando así la comunidad de ESR. Me convertí en un viajero a la escuela. Encontrarme en una iglesia rural en una zona rural en medio de campos de maíz fue un gran cambio para una persona de ciudad nacida y criada. Debo decir que extrañaba la comunidad del seminario y me habría sentido muy aislado, excepto por el hecho de que ya había establecido amistades y todavía tenía clases allí.
Mi nueva situación era difícil. Sin saber nada sobre ser pastor, encontré el puesto un desafío. Peet Pearson estuvo allí para mí como mi mentora en el proyecto del ministerio, pero no podía estar allí para mí las 24 horas del día. Hay algunas cosas que solo se aprenden de la capacitación en el trabajo. Estaba agradecido de que Peaceful Valley viera como parte de su misión ayudar a los nuevos pastores a comenzar sus ministerios dentro de la iglesia local. Aguantaron algunos sermones malos y a alguien con poco conocimiento de las actividades diarias de ser pastor. Afortunadamente, la experiencia puede ser un gran maestro, y aprendí lo bueno y lo malo del trabajo pastoral.
Peet se reunía conmigo con frecuencia, queriendo saber cuándo estaba teniendo éxito y cuándo surgían áreas problemáticas. También se reunía con el Ministerio y Consejo para discutir cualquier situación problemática que hubiera surgido.
La clase que fue más positiva para mi desarrollo como pastor fue la clase de predicación con Tom Mullen. Ya había estado predicando durante un año antes de tomarla, y sentí que algo andaba mal. Una vez tuve una reunión con algunos miembros de la congregación para discutir mi ministerio en Peaceful Valley. Cuando la discusión se centró en mi predicación, un estudiante de secundaria se quejó de mis sermones y de cómo no podía relacionarse con ellos. Dijo que el único sermón que recordaba era uno sobre águilas voladoras de Isaías 40, ¡pero ni siquiera prediqué ese mensaje; fue un sermón del director de educación cristiana de Indiana Yearly Meeting!
Así que estaba más que listo para tomar la clase de predicación. Bajo Tom, aprendí cómo interpretar pasajes, organizar sermones, usar material ilustrativo y adaptar mis mensajes a la congregación específica. Una cosa que Tom no enfatizó pero que era evidente en su propio estilo de predicación fue la importancia del humor. Nadie podía emular a Tom de esa manera; era genial para mirar la vida y ver sus incongruencias (especialmente las suyas) de una manera humorística. Así que si no tengo humor en un sermón, creo que falta algo. ¡Y luego hay momentos en que veré algo que creo que es humorístico y la congregación no!
Tuvimos que dar cuatro o cinco sermones durante el curso, uno de los cuales predicamos ante nuestros compañeros estudiantes. Este ejercicio fue quizás el más desalentador de todos; después de todo, los compañeros pueden ser los más críticos. Cuando prediqué mi sermón ante ellos, esto fue confirmado. Repasaron cada punto débil. Pero al final, Tom dijo: «Bueno, todas esas críticas pueden ser válidas, pero pensé que escuché el evangelio predicado hoy». Aunque no fui el único estudiante al que le dijo esto, estas palabras me aseguraron que quizás Dios me había dado un don de predicación.
Después de dos años en Peaceful Valley, renuncié y tomé un puesto para mi último año en Centerville Friends Meeting cerca de Richmond. Mi familia y yo nos mudamos a un apartamento en los terrenos de Earlham College, y ahora pude involucrarme más en la comunidad de ESR. El año final fue maravilloso. Centerville me llamó para un propósito: ayudarles a cerrar el Meeting y en el proceso ayudar a individuos y familias a reubicarse en otras iglesias y Meetings. Centerville fue verdaderamente un Meeting cuáquero en su máxima expresión. Después de eso, me gradué en mayo de 1985 y tomé un puesto pastoral en Bloomingdale (Ind.) Meeting, seguido de puestos pastorales en Carolina del Norte y California. Ahora estoy de vuelta en Indiana.
Ir a la Escuela de Religión de Earlham fue transitorio para mí en muchos sentidos. La experiencia estuvo llena de desafíos: el arduo trabajo del estudio académico, aprender a vivir en comunidad y lidiar con los cambios familiares y vocacionales. Sin embargo, ¿cómo puede uno crecer espiritualmente sin enfrentar desafíos? ESR me equipó para hacerlo.
