Los cuáqueros creen en la búsqueda de la verdad como un proceso de revelación continua, viendo la vida como un viaje de aprendizaje de las propias experiencias y de los demás en una búsqueda compartida de la verdad de Dios. El principio de que hay algo de Dios en cada uno sirve de base para el respeto a uno mismo y a los demás, y permite lo que el educador cuáquero Paul Lacey, en Growing into Goodness: Essays on Quaker Education, ha llamado “una apertura a una amplia gama de fuentes de iluminación». Todos poseemos dones y talentos únicos, y podemos aprender mucho unos de otros. No es de extrañar, entonces, que muchas escuelas Friends tengan programas que utilizan el aprendizaje intergeneracional, en el que estudiantes y personas mayores aprenden y comparten conocimientos y habilidades entre sí.
En su obra Meeting for Learning, Parker Palmer analiza la importancia del cuaquerismo en la educación. La educación es la búsqueda de la verdad: “La enseñanza y el aprendizaje son una forma de vida». A través de los programas intergeneracionales, los estudiantes aprenden sobre la vida de los mayores. Estos programas son más que esfuerzos de servicio comunitario; son mutuamente beneficiosos tanto para los estudiantes como para los participantes de edad avanzada.
Abington Friends School tiene una asociación tecnológica llamada “Cyberfoulkes» con Foulkeways, una comunidad residencial para adultos mayores en Gwynedd, Pensilvania. En Cyberfoulkes, los estudiantes de cuarto y quinto grado enseñan a los mayores procesamiento de textos general y habilidades informáticas, así como a usar el correo electrónico e Internet. Lynne Mass, coordinadora de tecnología educativa de la escuela y coordinadora del programa Cyberfoulkes, dice que a los estudiantes les encanta la interacción con los mayores. “Cyberfoulkes saca a los estudiantes del laboratorio de computación y los lleva a un entorno humano. Les muestra cómo pueden usar sus habilidades informáticas en el mundo real», dice. “Los estudiantes son buenos con las computadoras y lo dan por sentado: la web y la computadora son como lápiz y papel para ellos. Cuando los mayores ven la diferencia que pueden marcar esas habilidades (la gente puede escribir a sus familiares e investigar sus enfermedades), se asombran. Estos estudiantes les están abriendo un mundo».
El residente de Foulkeways, Gustav Beck, escribió sobre la experiencia: “Disfrutamos de la compañía mutua, nos sentimos útiles y al día. Luego, por supuesto, está el triunfo de haber superado los miedos inherentes a nuestra edad al intentar algo completamente diferente y nuevo, y darnos cuenta de que uno nunca es demasiado viejo para emprender una nueva aventura». Los beneficios son recíprocos: después de que los residentes de Foulkeways han aprendido a usar el correo electrónico, sirven como recursos para la comunidad de AFS. Los estudiantes pueden enviar un correo electrónico a la lista de correo del grupo de mayores pidiendo información sobre un tema. Cualquier residente con experiencia o conocimiento en esa área responde. Los residentes han compartido información sobre el trabajo misionero en África durante la década de 1940, la Filadelfia histórica y las Guerras Mundiales. “Esta relación ha ampliado nuestra comunidad escolar», dijo Lynne Mass.
Este año, el grupo se mudó a una nueva sala de computación en Foulkeways con seis computadoras, pantallas planas e impresoras. Reconociendo el interés de los mayores a través de su larga asociación informática con los estudiantes, el senador Stewart Greenleaf (Pensilvania, Distrito 12) asignó fondos estatales para la nueva instalación. Ocho años después de iniciado el programa, los experimentados residentes “techies» se han convertido en recursos internos para su propia comunidad, habiendo aprendido sobre cámaras digitales, pequeños dispositivos de memoria portátiles y cómo comparar precios en Internet.
La colaboración intergeneracional construye y fortalece las comunidades, a veces literalmente. La relación de Newtown (Pensilvania) Friends School con el adyacente Pennswood Village, que comenzó en 1980, ha incluido la planificación del sitio para compartir mejor los recursos del campus. Los residentes de Pennswood y los estudiantes se visitan mutuamente en el pueblo y en la escuela. En los grupos de “Friday Friends», los residentes dirigen actividades para los estudiantes, como compartir colecciones de juguetes, hornear galletas, hacer kits para el alcance del American Friends Service Committee a los niños africanos y hacer un recorrido por las plantas comestibles en el bosque. El equipo de croquet itinerante de Pennswood enseñó recientemente técnicas de croquet de Wimbledon a las clases de gimnasia de séptimo y octavo grado.
Los residentes de Pennswood también visitan Newtown Friends School y ayudan en las aulas de muchas maneras: compartiendo experiencias de vida, leyendo cuentos a los niños de jardín de infancia, proporcionando ayuda adicional con el trabajo de clase, ayudando en la biblioteca y aprendiendo habilidades informáticas en el centro de medios de la escuela. “Nuestra ‘Pennswood Pal’ es una mujer profundamente espiritual que comparte su fe y práctica con nosotros cada semana. Habla abiertamente de sus desafíos físicos con los niños y los invita a hacer preguntas», dijo la maestra de tercer grado Melissa Carroll. “Su apertura ha abierto mentes».
Los residentes han servido como recursos para estudios de la década de 1920, enfermedades de los ancianos, las Naciones Unidas y el condado de Bucks a principios de 1900. Desde su inicio, más de 100 residentes han servido como “compañeros de clase» y más de 1.000 niños se han beneficiado de las interacciones con los residentes. Es una asociación que es importante para ambas comunidades. “Es una alegría ser parte de esa escuela; restaura tu alma», dijo un residente.
En algunos programas intergeneracionales, los mayores y los niños aprenden juntos. Todos los alumnos de séptimo grado de William Penn Charter School en Filadelfia, Pensilvania, participan en un curso obligatorio conocido como QUADS (cuaquerismo, arte, diseño y servicio). Un componente central del currículo de QUADS es la relación de aprendizaje-servicio entre los estudiantes de Penn Charter y los mayores de Stapeley Hall, un hogar fundado por cuáqueros en el barrio de Germantown de Filadelfia. La subdirectora de la escuela/profesora de religión Stephanie Judson y la profesora de arte de la escuela intermedia Ruth McGee imparten el curso en el que los estudiantes de Penn Charter y los residentes de Stapeley se conocen a través de un programa llamado “Art Partners». En este programa, estudian en colaboración a artistas y crean arte. El programa incluye comunicación, trabajo en equipo, resolución de problemas, arte bidimensional y tridimensional y escritura reflexiva. “Los hábitos de aprendizaje enfatizados son la reflexión, el respeto y la comprensión de las diferencias, la adaptabilidad, la flexibilidad y el uso de todos los sentidos para el aprendizaje», dijo Stephanie. “Sin embargo, el aspecto más importante es la belleza de las relaciones que se desarrollan a medida que los estudiantes y los mayores trabajan juntos». Un estudiante reflexionó: “Mi compañero era un poco tímido, como yo, pero al final estábamos realmente conectados. Fue significativo porque no solo estaba alegrando el día a alguien, sino que ellos me estaban alegrando el mío».
Penn Charter también ha trabajado durante seis años con Ohana House, un hogar para residentes ancianos cuyas familias no pueden cuidarlos. Ohana House es parte del Proyecto Edén, un movimiento para llevar jóvenes, mascotas, plantas y otros estímulos a la vida de los residentes. Los estudiantes de Penn Charter han mantenido animados debates con los residentes, han jugado y han compartido música. Jim Ballengee, director de aprendizaje-servicio de Penn Charter, comentó: “A medida que el movimiento Edén crece, es un verdadero intento de dar opciones de estilo de vida a las personas mayores. La participación de los estudiantes en este esfuerzo es crucial».
“ElderandChild», una asociación de aprendizaje-servicio en Wilmington Friends School en Delaware, capacita a los estudiantes de primaria y a sus compañeros mayores para que se conviertan en ciudadanos del mundo curiosos, motivados y responsables, así como en comunicadores poderosos entre generaciones. Hope Hawkins coordina el programa y recluta a personas mayores de iglesias, centros comunitarios y organizaciones profesionales. El programa ElderandChild cambia la naturaleza y la relevancia del aprendizaje para todos los involucrados: cuando el primer grado estudia la ciudad, en lugar de recurrir a una página de un libro de texto, los compañeros mayores y los niños están en el autobús y se dirigen al corazón de la ciudad para pintar un mural comunitario juntos. Cuando los compañeros niños y mayores miden una taza de salsa de tomate para una sopa, quieren que sea exacta para que la gente de Immanuel Dining Hall, un comedor local para personas sin hogar, tenga una gran comida. Cuando los niños hacen un proyecto de investigación, sus compañeros mayores también hacen uno, y se convierten en compañeros de investigación lado a lado. Los estudiantes ven a los mayores como expertos en ortografía. Los mayores ven a los estudiantes como genios de la informática. Ponen en común sus conocimientos en un proceso que Hope llama “tutoría mutua». Este intercambio recíproco continuo entre cada pareja de mayores y niños fomenta el respeto mutuo y el intercambio apreciativo.
“Entre las reuniones de ElderandChild, cada pareja de mayores y niños se corresponde en un diario compartido de tapa dura donde comparan experiencias de vida, esperanzas, sueños y convicciones», explicó Hope. “Postales, fotografías, gráficos, diagramas y dibujos comienzan a aparecer mágicamente hasta que los diarios florecen en libros de historia vivos, gordos y vibrantes, escritos a mano por niños y adultos». El programa Elderand Child también está en marcha en Debnam House, un entorno urbano extraescolar.
Hope ha formado un Consejo de Mayores compuesto por personas mayores de sus dos centros de programa. Actualmente, el grupo, que se reúne mensualmente, está evaluando los dones o intereses individuales de sus miembros y diseñando actividades prácticas en torno a ellos para los niños. Un arquitecto podría crear un proyecto para el niño que involucre bloques de Lego. A su vez, el compañero de primer grado podría enseñar al mayor un juego de matemáticas basado en un concepto que el estudiante ha aprendido y amado. Los mayores esperan desarrollar un libro para celebrar las actividades creadas a medida por mayores y niños. Hope está diseñando actualmente una versión del programa ElderandChild para unir a los mayores en Meetings mensuales con jóvenes en las escuelas Friends del vecindario.
Parker Palmer utilizó la frase “Meeting for learning» para sugerir que el espíritu de adoración puede extenderse a la experiencia educativa. En muchas escuelas Friends, las generaciones se están uniendo para compartir en una búsqueda de la verdad, y todos se benefician como resultado.
