En 1993, hacía poco que había obtenido la titularidad como profesora asociada de inglés en una universidad estatal con una misión docente de pregrado. También hacía poco que me había hecho miembro de un Meeting cuáquero. Fue observando cuidadosamente las normas establecidas para mí, para ser una profesora sólida y concienzuda, para dedicarme al crecimiento profesional y para servir generosamente a la comunidad universitaria, que había alcanzado el hito de la titularidad. Todo esto, aunque no entraba en conflicto con los valores de los Amigos, parecía definitivamente separado del camino espiritual que estaba siguiendo. Esta división en mi vida, experimentada por muchos académicos, me impedía estar plenamente presente en ninguna de las dos partes de mi vida.
Fue en ese momento cuando un folleto sobre la Asociación de Amigos para la Educación Superior (FAHE) apareció de alguna manera en mi regazo. FAHE es una organización que invita a profesores, personal y administradores de universidades cuáqueras; a cuáqueros en la educación superior en cualquier lugar; y, de hecho, a todos aquellos que comparten los valores cuáqueros a reunirse en su conferencia anual para compartir sus inquietudes, sus descubrimientos y su trabajo.
La entonces próxima conferencia de FAHE ofrecía la oportunidad de presentar el trabajo que había estado haciendo sobre la novelista y Amiga por derecho de nacimiento Anne Tyler. Había asistido a muchas conferencias académicas en mis años como estudiante de posgrado y profesora asistente, así que sabía qué esperar: profesores con ropa formal poniendo la mejor cara a su investigación (con las palabras más largas posibles) y esperando para abalanzarse sobre los fallos en el trabajo de los demás. Una tenue esperanza de que una conferencia cuáquera fuera más amigable me atrajo. Envié una propuesta; fue aceptada. Mi primera pista de que las cosas serían realmente diferentes aquí llegó en el largo viaje en furgoneta entre el aeropuerto y Earlham College, donde se celebró la conferencia ese año. Las otras personas que viajaban conmigo hablaban de sus vidas de forma tan sencilla y honesta que me sentí de inmediato parte de una comunidad (y solo descubrí más tarde que una de ellas era la oradora principal). Que cada día comenzara con el Meeting de adoración fue otra sorpresa encantadora, y cuando terminábamos los días en comunidad (en Earlham esa vez, cantamos, “con más entusiasmo que melodía», observó un Amigo riendo), supe que había terminado donde siempre había querido estar.
Más tarde, aprendí que, como con la mayoría de las instituciones cuáqueras, FAHE debe su existencia a las inspiraciones y acciones de unos pocos inspirados. Ya en 1975, T. Canby Jones y Charles Browning llevaron a un grupo de intercambio de adoración en el trienal de FUM en Wilmington College su preocupación por el debilitamiento del sentido de identidad cuáquera en muchas de nuestras universidades históricamente cuáqueras y la necesidad de apoyar a los Amigos individuales en la educación superior. Las conversaciones en Quaker Hill en 1977, y luego en 1979 entre los Amigos que habían asistido al Congreso Nacional de Colegios y Universidades relacionados con la Iglesia en la Universidad de Notre Dame, condujeron a la acción, y FAHE se fundó en una reunión nacional de educadores y representantes del Meeting de los Amigos en Wilmington College en 1980.
Sobreviviendo a una crisis en su primera década, en la que la ambición superó los recursos, FAHE se convirtió en un recurso sólido para los Amigos en la educación superior. Dos conferencias internacionales han sido hitos en la historia de FAHE, una en Guilford College en 1988, la otra en Westtown School en 1997. En estas conferencias, educadores cuáqueros de todo el mundo se enriquecieron mutuamente con los dones de su dispar experiencia. Además, la conferencia anual se ha celebrado con frecuencia conjuntamente con las conferencias de otras organizaciones cuáqueras. Por ejemplo, se ha establecido un patrón de celebración de una conferencia conjunta con el Consejo de Amigos sobre Educación, la organización de educadores de pre-K-12 en escuelas cuáqueras, cada tres años. Este tipo de fertilización cruzada, que ocurrirá con la conferencia conjunta FAHE/FCE de este próximo verano en George School (del 22 al 25 de junio de 2006), revitaliza a ambos grupos.
Otra vertiente en la historia de FAHE fue la década de vida de los Estudios Cuáqueros en el Mejoramiento Humano. Un subgrupo de FAHE, se inspiró en la visión del físico y poeta cuáquero Kenneth Boulding y en la fe de que el trabajo de los académicos puede utilizarse para mejorar a la humanidad. Varios jóvenes académicos discernieron el trabajo de su vida dentro del resplandor de este grupo.
Durante sus primeras décadas, la oficina administrativa de FAHE se ubicó en Guilford College, que proporcionó espacio de oficina y apoyo. Con la jubilación de la gerente de la oficina, Jeannette Wilson, en 1999, el Comité Ejecutivo vio una oportunidad para que FAHE estableciera conexiones con otras organizaciones cuáqueras trasladándose al Friends Center en Filadelfia, Pensilvania. FAHE ahora tiene una coordinadora remunerada a tiempo parcial, Kori Heavner, que hace posibles nuestros esfuerzos actuales: un boletín trimestral, que incluye no solo noticias sino también artículos y ensayos que invitan a la reflexión; la publicación y distribución de un libro ocasional; un sitio web con información sobre asuntos de interés para los educadores cuáqueros, como empleos, campus cuáqueros, etc.; una serie emergente de presentaciones/discusiones a distancia en tiempo real, ancladas por Steve Gilbert; y, por supuesto, la conferencia anual, que se celebra cada año en un campus cuáquero diferente. En Haverford College el verano pasado, FAHE celebró 25 años apoyando una misión que ha crecido hasta incluir a todos los que comparten los valores de los Amigos en la educación superior.
FAHE sirve a la comunidad académica cuáquera de varias maneras que aquellos de nosotros que regresamos a la conferencia año tras año encontramos extremadamente valiosas. Uno de estos servicios es ayudar a las universidades cuáqueras a mantener viva su herencia cuáquera de maneras que funcionen para sus misiones contemporáneas. Aquellos de nosotros que no enseñamos en campus universitarios cuáqueros quizás no reconozcamos al principio el valor de este servicio para la comunidad de Amigos en general. Consideren por un momento, sin embargo, los antecedentes de aquellos que sirven como líderes en la Sociedad Religiosa de los Amigos, y es evidente que todos estamos en deuda con las universidades cuáqueras. Con un porcentaje decreciente de profesores cuáqueros y estudiantes cuáqueros en sus campus, y con imperativos financieros innegables, la solución más fácil para algunos campus cuáqueros podría ser registrar su herencia cuáquera como una nota histórica interesante y seguir adelante, pero eligen no hacerlo. Las sesiones de la conferencia de FAHE que se centran en las preocupaciones de las universidades cuáqueras ofrecen un lugar para que personas de diferentes campus comparen sus desafíos y sus soluciones, y para que surjan los próximos pasos. Cada año, por ejemplo, los presidentes de varias de las universidades cuáqueras celebran una mesa redonda que se centra en una pregunta común.
Por lo general, hay una sesión ofrecida por los ministros del campus y otra por los profesionales de la vida estudiantil. Cada una de estas sesiones brinda a los de los campus cuáqueros la oportunidad de aprender y apoyarse mutuamente, y les da a personas como yo una idea del valor de estas universidades y centros de estudio cuáqueros.
Pero el corazón de FAHE sigue siendo la comunidad que ofrece la reunión anual, donde Amigos de todo tipo abren sus vidas unos a otros. Para mí, la conferencia anual es el único lugar en mi vida religiosa donde me encuentro regularmente con Amigos programados y Amigos evangélicos, y es el único lugar en mi vida académica donde me encuentro regularmente con físicos y directores de relaciones con los ex alumnos y presidentes de universidades. Fue un Amigo evangélico quien me dio el valor de reconocer y asumir la responsabilidad de mi vida de oración. Y fue una serie de conversaciones con un presidente de universidad lo que me dio una manera de ver la humanidad de aquellos en el poder en mi propia institución. Las generaciones y los géneros también se mezclan, con una apertura que todavía me sorprende y me deleita.
Quizás lo más importante que FAHE hace por sus miembros es ayudarnos a discernir cómo vivir nuestras vidas espirituales mientras llevamos a cabo nuestras vidas académicas. ¿Cómo se aplica el Testimonio de Igualdad en el aula? ¿Cómo se aplica el Testimonio de la Verdad en la investigación? ¿En los procesos de toma de decisiones sobre promoción y titularidad? ¿Cómo se aplica el Testimonio de Comunidad en el senado de la facultad? ¿Cómo se aplica el Testimonio de Simplicidad en las demandas espirales y conflictivas de la vida académica? ¿Cómo podemos ser un canal de la paz de Dios mientras enseñamos, calificamos, escribimos y servimos en comités? Estas son el tipo de preguntas que surgen en nuestras presentaciones y discusiones, discusiones que luego continúan iluminando el camino en los meses entre las conferencias.
Para mí, como para muchos, FAHE me ha permitido derribar el muro entre mi vida académica y mi vida espiritual. He asistido a 13 conferencias hasta ahora, y recientemente salí del Comité Ejecutivo después de una década de servicio, incluyendo términos en todos los puestos de secretaría. He aprendido a esperar con ansias los correos electrónicos de FAHE, que inevitablemente proporcionan un “abrazo electrónico» junto con sus asuntos comerciales. En las conferencias, encuentro que las sesiones me abastecen de nuevas ideas sobre la enseñanza, nuevas direcciones en mi propia investigación y una nueva conciencia de mi propio borde de crecimiento cada año. Las conversaciones entre sesiones y hasta altas horas de la noche son una alegría, una que reflexiono durante todo el año y espero con ansias a medida que se acerca junio.
Los efectos de FAHE en mi vida académica han sido de gran alcance. Por ejemplo, varias de las direcciones de investigación que he tomado en la última década surgieron de FAHE, incluyendo la investigación primaria en la Biblioteca de Amigos en Londres sobre la Amiga Janet Payne Whitney, y un libro de ensayos sobre pedagogía cuáquera, Minding the Light, que co-edité con otra miembro de FAHE, Anne Dalke. Mientras repaso mi vida en la escuela, me parece que cada decisión que tomo sobre otra persona—estudiantes, colegas, los directores de escuela secundaria con los que trabajo, administradores en el campus—ha sido tocada por lo que se ha dicho y entendido en las conferencias de FAHE.
Mi sentido de la esencia de FAHE aparece en destellos de memoria vívida: leer poemas unos a otros en el cementerio de Earlham; los bebés Tariq y Owen añadiendo su música a la conversación del almuerzo en el comedor de Whittier; un paseo de cumpleaños de celebración durante el cual una discusión profundamente sentida, que emerge de una sesión de la tarde sobre el sentido moral, se movió a través de la alegría inspirada en el helado de vuelta a lo profundo. O consideren esta escena, hace dos veranos en Pendle Hill. Tenemos una tradición de una noche de micrófono abierto, tarde, después de que la plenaria haya terminado y las conversaciones post-plenarias se hayan tejido hasta el cierre. Veinte de nosotros nos reunimos ese año en la sala de estar de Brinton House, un espacio hermoso, silenciosamente iluminado con chimenea y ventanas hacia el bosque nocturno. Dimos la vuelta al círculo, turnándonos. Una persona leyó un poema. Uno contó una historia. Uno leyó de un diario. Uno nos dirigió en el canto de cantos latinos, escribiendo las palabras en la pizarra.
Finalmente, un joven que sostenía una carpeta de papeles dijo nerviosamente que se aventuraría, y comenzó a leer. Era una obra de teatro, una que imaginaba la destrucción y la violación en Bosnia desde la perspectiva de un joven soldado que está liderando a sus hombres en hacer daño. El silencio se profundizó mientras escuchábamos, mientras nos dolía, mientras caían las lágrimas. La voz del joven se quedó quieta. El silencio nos recogió y nos mantuvo en el flujo del amor de Dios entre nosotros.
