Bayard Rustin en Swarthmore College

Recuerdo una mañana de jueves en Swarthmore College, probablemente en el otoño de 1949, cuando la «Collection» semanal, un vestigio secularizado de lo que una vez fue un culto obligatorio a mitad de semana, acogió a Bayard Rustin como orador. Habló sobre el Viaje de Reconciliación de 1947, el modelo para los más conocidos Viajes por la Libertad de las décadas siguientes. Era una historia apasionante y muestra a Rustin bajo una luz que sus biógrafos a menudo pasan por alto.

Bayard Rustin tras un arresto

El trasfondo fue la decisión del Tribunal Supremo de los Estados Unidos del 3 de junio de 1946 (Irene Morgan contra Commonwealth de Virginia), que establecía la segregación en los viajes interestatales como inconstitucional. En lugar de basarse en la cláusula de Igual Protección de la 14ª Enmienda, como suelen hacer los casos de derechos civiles, el Tribunal dictaminó que las leyes estatales de segregación eran una carga indebida para el comercio interestatal, violando el Artículo VIII, la Cláusula de Comercio de la Constitución. Cualquiera que sea el razonamiento, la decisión fue bien recibida por el movimiento de derechos civiles recién revitalizado. Sin embargo, en la Fellowship of Reconciliation (FOR) y el Congress of Racial Equality (CORE), todavía en ese momento una organización integrada), había una preocupación desgarradora. Líderes como A. J. Muste, Bayard Rustin, George Houser, Jim Peck y Wally y Juanita Nelson se dieron cuenta de que iba a haber confrontaciones en las que las personas sentadas de manera prohibida por las antiguas leyes estatales serían acosadas, golpeadas y arrestadas. Estos veteranos experimentados en la acción directa sabían mejor que la mayoría de la gente cómo absorber la violencia injusta sin una respuesta cobarde o violenta. Y eran buenos en publicidad. Así que organizaron el Viaje de Reconciliación, precursor de los Viajes por la Libertad de la década de 1960.

El Viaje de Reconciliación tuvo lugar en autobuses, con cada persona comprando un billete interestatal de ida y vuelta a través de Maryland, Virginia, Carolina del Norte y de vuelta. De hecho, fueron golpeados y arrestados, a veces con rabia inarticulada y a veces con el argumento especioso (y posteriormente invalidado) de que la decisión del Tribunal Supremo no se aplicaba a un autobús que no cruzaba una línea estatal, sin importar el tipo de billete que tuviera el pasajero. El discurso y la manera de Rustin en la Collection fueron fascinantes mientras contaba la historia con todo lujo de detalles.

Rustin habla con (de izquierda a derecha) Carolyn Carter, Cecil Carter, Kurt Levister y Kathy Ross antes de una manifestación, 1964 Wikimedia Commons

El punto álgido de los enfrentamientos se produjo en Carolina del Norte, donde todos fueron condenados a treinta días en una cuadrilla de presos por violar las leyes estatales de segregación. Eligieron cumplir las condenas en lugar de pagar la fianza en espera de la apelación. Rustin decidió que sería una buena oportunidad para probar un pequeño ejercicio. Escogió al hombre que parecía el más duro y hostil entre los guardias e «intentó lo que el amor pudiera hacer». Fue constantemente alegre y educado, se sometió a todas las indignidades sin perder la compostura, siempre tenía un saludo amistoso, preguntaba por la salud del guardia, escuchaba sus problemas y preguntaba por su esposa e hijos. Fue un proceso lento, y al principio parecía que no había ningún cambio. Pero Rustin relató que en su liberación después de cinco semanas, el guardia se acercó, «estrechó mi mano negra» y dijo: «Ha sido un placer conocerle señor Rustin». ¡Todo un avance!

Cuando terminó este relato de heroica no violencia, Rustin se dirigió a la decana Susan Cobb, que presidía en ausencia del presidente Nason, y le preguntó si, dado que la Collection en sus orígenes históricos era una ocasión religiosa, podría ser apropiado que él cerrara con un espiritual. Ella asintió, y con su clara y poderosa voz de tenor cantó «Standing in the Need of Prayer». Un héroe contando sus hazañas heroicas, y luego necesitando oración. Todos estábamos callados y sobrecogidos. Se podría haber oído caer un alfiler.

Marcha sobre los líderes de Washington Bayard Rustin (izquierda) y Cleveland Robinson, 1963

Sucedió, recuerdo, que a pesar de los asientos alfabéticos, terminé sentándome junto a Joe Charny, cuya suave perspectiva marxista no tenía espacio para que las actitudes sociales de una persona fueran cambiadas por el amor y cuyo intelecto combativo lo hacía ansioso por discutir. Cuando nos fuimos, murmuró: «¡Eso no fue justo!». El comentario de Charny me parece muy en el espíritu del duro escrutinio académico, en el que Swarthmore destaca. El testimonio religioso y el escrutinio académico pertenecen a categorías diferentes. Bayard Rustin era capaz de entrar en cualquiera de los dos ámbitos, pero al terminar con un espiritual puso su presentación de esa mañana decisivamente en la categoría religiosa, excluyendo así las preguntas y el debate. En un ámbito académico, eso es injusto.

¿Pero no es igualmente injusto sacar un testimonio religioso de su contexto adecuado al ámbito académico? Bayard Rustin, criado como cuáquero por su abuela, era en ese momento miembro del Meeting de la calle 15 en la ciudad de Nueva York, y aunque su asistencia disminuyó más tarde, creo que siguió siendo miembro durante toda su vida. Lo que la mayoría de sus biógrafos no han reconocido es que tenía una profunda base espiritual, con sabiduría tanto religiosa como mundana. Eso es algo que surgió claramente en esta charla, así como en su conferencia William Penn en la primavera de 1948, «In Apprehension How Like a God», que no se menciona en ninguna biografía importante y se omite de la colección de escritos de Rustin. La profundidad espiritual de Bayard Rustin ha sido ampliamente pasada por alto y merece ser traída de nuevo a nuestra atención.