Benjamin Lundy, como muchos jóvenes de su época, inquieto y con una educación superficial, anhelaba nuevos lugares y experiencias. El joven granjero adolescente, de constitución delgada, pecoso y pelirrojo, dejó a su familia y Meeting cuáqueros en el condado de Sussex, Nueva Jersey, caminó hasta Wheeling, Virginia, y se convirtió en aprendiz de guarnicionero. Durante sus cuatro años allí, se hizo consciente de los males de la esclavitud. Vio “grupos de una docena a veinte hombres harapientos, encadenados y conducidos por las calles, con la cabeza y los pies descalzos, a través del barro y la nieve, por los despiadados vendedores con látigos y garrotes en sus manos».
Caminó hacia el oeste hasta Ohio, donde montó un negocio de guarnicionería en St. Clairsville, conoció y se casó con Esther Lewis, prosperó y, en cuatro años, tenía propiedades por valor de más de 3.000 dólares. Escribió: “Tenía una esposa cariñosa y dos hijas pequeñas hermosas. Estaba en paz con mis vecinos y no sabía que tenía un enemigo. Había comprado un terreno y construido una casa confortable. La prosperidad parecía sonreírme». Durante diez años había estado pensando en lo que podía hacer para ayudar a los que estaban en la esclavitud. Buscó el consejo de Amigos y, en 1815, organizó una asociación antiesclavista llamada Union Humane Society e imprimió circulares dirigidas al pueblo de los Estados Unidos instando a la formación de sociedades antiesclavistas. “Las sociedades deben cooperar en todos los sentidos para adoptar el mismo nombre y reunirse en convención para discutir políticas y formular un programa común». Esta fue la primera sociedad antiesclavista formal y fue el comienzo del movimiento abolicionista.
Charles Osborne, de Mount Pleasant, Ohio, que publicaba The Philanthropist, sugirió que Lundy seleccionara material, escribiera artículos y, finalmente, se uniera a él en el negocio de la imprenta. Entonces, durante tres años, Lundy dirigió su negocio de guarnicionería, dio conferencias en todas las reuniones posibles y organizó grupos comprometidos, comenzando con sus compañeros cuáqueros. En 1835 había alrededor de 1.000 sociedades.
Abandonando su próspero negocio y dejando a su joven familia al cuidado de Amigos locales, cargó su stock de artículos de cuero en un barco. Con tres aprendices, partió por el río Ohio hacia St. Louis, donde esperaba deshacerse de su inventario con ventaja.
Llegó a finales del otoño de 1819 con mal tiempo. La ciudad estaba tensa con los problemas de la cuestión de Misuri y los negocios estaban deprimidos. Hay un registro de que fue nombrado secretario en una sociedad en el condado de Jefferson, Misuri, y que participó activamente en la controversia que entonces se desataba sobre el futuro del estado. Regresó a pie en invierno, una distancia de 700 millas, después de una ausencia de un año y diez meses y de haber perdido miles de dólares. Descubrió que el negocio de la imprenta se había vendido, dejándolo sin ninguna conexión comercial.
Decidiendo publicar una revista antiesclavista en la que pudiera exponer sus ideas, en 1821 Lundy vendió el primer número de The Genius of Universal Emancipation con un beneficio. Continuaría intermitentemente hasta la muerte de Lundy. Ninguna biblioteca posee un archivo completo de The Genius, uno de los periódicos más notables publicados durante la controversia de la esclavitud, pero copias separadas nos ayudan a reconstruir la historia.
Después de imprimir los primeros ocho números en Ohio, Lundy trasladó a su familia a Greenville, Tennessee, donde se hizo cargo de la prensa de The Emancipator, y aprendió a componer, pero se encontró en un entorno hostil. Cuando su vida fue amenazada, sintió que era prudente trasladar a su familia de vuelta a Ohio. Allí comenzó a viajar por la causa.
La impresión se hacía en muchos lugares diferentes: un número en Nueva York y tal vez el siguiente desde Hudson, el siguiente desde Rochester, y así sucesivamente. Lundy llevaba sus reglas de columna, su pie de imprenta, su encabezado, etc., en su pequeño baúl con su correo y su libro de direcciones. Con la ayuda de un impresor local, abastecía a sus antiguos suscriptores mientras adquiría nuevos allá donde le llevaran sus viajes a pie. Su periódico se vendía bien. Encontró una cálida hospitalidad entre los Amigos y a menudo ejercía su oficio. Llamando a una puerta, se ofrecía a arreglar una correa o un arnés, o a reparar un cinturón. Caminó hasta la costa este, dando conferencias y organizando sociedades a lo largo del camino (20 mientras estaba en Deer Creek, Carolina del Norte).
En 1824, Lundy asistió a la Convención Americana para la Abolición de la Esclavitud celebrada en Filadelfia y conoció a algunos de los líderes del movimiento de los estados más antiguos. Lyman Beecher de Boston prometió “inundar el país con folletos abolicionistas». Más tarde, Lundy invitó a William Lloyd Garrison a unirse a él en la publicación de The Genius, pero las opiniones extremistas de Garrison provocaron demandas por difamación y violaron los principios cuáqueros de Lundy. Se separaron después de unos meses sin rencor. Aun así, Lundy fue acusado de ser un agitador, un demagogo y un loco. Recibió amenazas y en Baltimore fue brutalmente agredido por un airado esclavista, pero su suave persuasión dejó pequeños grupos de ciudadanos concienciados y un rastro de periódicos abolicionistas.
Preguntándose qué se iba a hacer con los africanos cuando fueran emancipados y asumiendo que necesitarían encontrar hogares en algún lugar que no fueran los Estados Unidos, viajó dos veces a Haití, donde no tuvo éxito en persuadir a su inestable gobierno para que aceptara esclavos liberados. Regresó de su primer viaje para descubrir que su esposa había muerto y que sus hijos estaban siendo cuidados por familias cuáqueras.
Los cuáqueros de Wilberforce, Ohio, habían establecido un asentamiento de esclavos liberados en Ontario, pero cuando visitó la comunidad (en pleno invierno) sólo encontró unas 35 familias, que era lo más grande que llegó a ser. Algunos de los que se habían reasentado allí se habían trasladado al oeste de Canadá, donde había varias comunidades de esclavos liberados. También viajó dos veces a Texas, con la esperanza de que esto pudiera convertirse en un refugio, pero después de ganar la independencia de México, Texas votó a favor de la esclavitud.
De vuelta en Filadelfia, Lundy publicó artículos y folletos sobre los problemas entre Texas y México, y en el verano de 1836 estableció un nuevo periódico antiesclavista, el National Enquirer, continuando The Genius como semanario. John Quincy Adams se convirtió en uno de sus amigos más cercanos. Una noche fueron a una gran reunión de Amigos en la casa de James y Lucretia Mott. La esclavitud y el movimiento abolicionista se discutieron hasta altas horas de la noche. Cuando una airada turba callejera les amenazó, todos escaparon, pero las posesiones de Lundy, almacenadas temporalmente en el Pennsylvania Hall, fueron destruidas por un incendio provocado por la turba.
Cuando Elijah Lovejoy, editor del Alton Observer en Alton, Illinois, fue asesinado por una turba en noviembre de 1837, los hombres antiesclavistas, planeando comenzar otro periódico, se alegraron de saber que Lundy se uniría a sus hijos en Illinois y continuaría la publicación de The Genius. Se esperaba que sus puntos de vista cuáqueros no violentos fueran tolerados en Alton, donde había habido violencia de turbas.
Entregó el National Enquirer a John Greenleaf Whittier y llegó a Illinois en diligencia en febrero de 1839. Comprando una granja cerca del Clear Creek Meeting en McNabb y una imprenta en el cercano nuevo pueblo de Lowell, estableció a su familia y, temporalmente, utilizó la prensa en Hennepin para imprimir The Genius.
En el número de julio, Lundy expresó su pesar porque su salud delicada había obligado a Whittier a renunciar a la dirección del Pennsylvanian Freeman, ya que la publicación fue iniciada por ellos bajo el nombre de National Enquirer.
Lundy editó sólo un número más de The Genius of Universal Emancipation. Escribió que era incapaz de realizar sus tareas y se quejó de fiebre. Después de una enfermedad de dos semanas, murió el 22 de agosto de 1839, y dos días después fue enterrado en el cementerio de Amigos de Clear Creek Meeting. El marcador de piedra original es indescifrable.
Cien años después de su muerte, el Comité del Centenario Memorial se reunió en el lugar de la tumba y dedicó una placa de bronce al pionero abolicionista. El tributo, de Whittier, dice: “Le tocó luchar, durante años casi solo, una voz solitaria clamando en el desierto, y, en medio de todo, fiel a su único gran propósito, la emancipación de los esclavos.»
