Bob Philbrook es tan vibrante, seguro de sí mismo y enérgico como cualquiera que puedas conocer. También resulta que contrajo la polio cuando tenía seis meses, un evento que ha moldeado su vida de muchas maneras. Cuando era preadolescente, se sometió a varias operaciones que atrofiaron su crecimiento: mide solo alrededor de 1,50 m. Ahora pasa parte de su tiempo en una silla de ruedas, debido al síndrome postpolio.
Aunque se describe a sí mismo como una “víctima de la polio de 70 años», su historia no es de victimismo, sino de victoria, inteligencia, calidez, humor, activismo y fe. Su fe se desarrolló temprano. “Descubrí a Dios cuando era niño, cuando me mantenían solo, lejos de otros niños. La única persona con la que podía hablar era Dios. Y simplemente supe, simplemente supe, que no solo había un Dios, sino que Dios me prestaba atención, a pesar
del miserable estado físico y de soledad en el que me encontraba. Mi visión de Dios estando ahí era tan fuerte que de alguna manera me dio permiso para hacer cualquier cosa que quisiera hacer. Ese era mi mundo».
Dejó la atención institucional para ingresar a la escuela secundaria regular como estudiante de segundo año. Al año siguiente, “los chicos querían elegirme presidente de la clase», pero el director se lo prohibió porque a Bob le faltaban créditos para tener estatus de estudiante de tercer año. Experimentó este rechazo como ser “segregado en un tipo de vida separado», lo que fortaleció su determinación de graduarse con su clase. “Fui a la escuela de verano y luego tomé cinco cursos al año siguiente. Me gradué en tres años con 17 créditos (solo se necesitaban 16): tuvieron que darme un diploma».
Enfrentar los obstáculos como desafíos es un patrón a lo largo de la vida y la carrera de Bob. Su padre era alcohólico; él y la madre de Bob se separaron cuando Bob tenía nueve años. Su madre tenía albinismo, era de piel muy clara, casi ciega y bastante enfermiza. Para vislumbrar la vida temprana de Bob, vea la película Las normas de la casa de la sidra, que según él “es la historia de mis años de crecimiento. Pasé breves períodos en casa con mi madre, pero tuve muy poca experiencia de ser sostenido o cuidado por ella durante un período prolongado de tiempo». Bob dice que su madre “es la persona que más admiro profundamente. Después de graduarme de la escuela secundaria, una mañana entré en la sala de estar y encontré mis maletas junto a la puerta principal. Le dije: ‘¿De qué se trata todo esto?’ Mi madre dijo: ‘Hoy es el día en que te vas’. Sabía que nunca tendría éxito en la vida si me quedaba cuidándola; tenía que salir al mundo y hacerlo por mi cuenta».
En la juventud de Bob, se daba por sentado que las personas con discapacidades debían aprender un oficio. Se decidió por la relojería, terminó el curso de capacitación de 18 meses en un año y se fue a trabajar “en una joyería elegante en Portland, Maine», donde trabajó durante diez años.
“Durante mi tiempo allí, aprendí a volar aviones. Conocí a un instructor que dijo: ‘Sí, te enseñaré a volar’. Mientras nos dirigíamos sobre el agua, dijo: ‘Esta isla tiene un camino allí abajo; a veces practicamos aterrizajes de emergencia allí’. Cuando volví hacia el aeropuerto y llegué al continente, apagó el motor y dijo: ‘¿Ahora qué harías?’ Volví hacia el océano y me dirigí directamente hacia esa isla; me alineé en la pequeña carretera y justo antes de tocar tierra, le dio potencia, se inclinó sobre el asiento y dijo: ‘¡Podría hacer un piloto contigo!’ Ese fue el comienzo de una gran amistad.
“Me encantaba volar. Volaba para hacer trabajos de búsqueda y rescate con la Patrulla Aérea Civil. Fue emocionante para mí: tenía 25 años y estaba pasando el mejor momento de mi vida. Volé durante unos 15 años, acumulando unas 1.000 horas de vuelo».
Finalmente, compró su propia joyería, lo que disfrutó porque “necesitaba hacer algo más además de arreglar relojes. Lo había hecho bien y quería hacer más».
Bob es un hombre de familia. Reflexiona sobre convertirse en esposo y padre. “Alrededor del momento en que compré mi tienda, me casé: mi esposa, Sandy, tenía cuatro hijos en ese momento. Ese fue un gran paso para mí, convertirme en padre instantáneo. El más joven tenía 18 meses y el mayor 11 años. ¡Fue un desafío para mí! Y estoy muy contento con lo que hice. Los cuatro tienen similitudes debido a su herencia: son personas totalmente, totalmente diferentes de los dos hijos que tenemos mi esposa y yo. Amo a todos mis hijos; cada uno es único, y simplemente tengo una inversión increíble en ellos».
“La mayor parte de mi vida adulta, mi verdadera vocación ha sido la organización comunitaria. Hice amistad con un compañero que escapó de un monasterio francés y vino a Estados Unidos, para hacer algo útil. Entró corriendo en mi tienda un día y dijo: ‘Hay un anuncio en el periódico para organizadores comunitarios. ¡Solicitemos!’ Así que lo hicimos, y cada uno fue contratado. Cerré mi tienda y comencé mi carrera. Con el tiempo, formé una organización de derechos de bienestar que todavía existe hoy en día: todavía tiene reuniones todos los meses, después de 30 años».
Durante su larga y exitosa carrera, hizo organización rural, fue consejero para niños de alto riesgo, se convirtió en portavoz de las personas sin hogar y, finalmente, ayudó a organizar una red de refugios para personas sin hogar que todavía funciona bien. Después de más de 30 años, todavía trabaja con una “coalición de personas en Maine para lograr una buena legislación social: una organización increíble y bien administrada». En un momento, la Universidad de Maine lo contrató para desarrollar programas y cursos: “capacitación paraprofesional para personas que trabajaban en agencias para aprender el idioma de los pobres». Fue tan exitoso que el estado compró el programa a la universidad.
Alrededor del momento en que Bob comenzó a organizar la comunidad, conoció a los cuáqueros. “Después de que aprendí relojería en Waltham, Massachusetts, la gente había querido que me quedara, pero la ciudad estaba llena de relojeros: no había trabajo para mí. Cuando me encontraron un trabajo en Raytheon, dije: ‘¡Nunca me convencerán de construir sistemas de guía para misiles!’ Incluso en mi juventud, sabía que simplemente no se hacen cosas que matan gente.
“Cuando me convertí en organizador comunitario, uno de mis trabajos era consejero de reclutamiento. Trabajé con personas extrañas que también estaban haciendo consejería de reclutamiento y todos se conocían: cuáqueros. Necesitando averiguar más, mi esposa y yo llevamos a nuestra familia a la casa de reuniones cuáqueras. Éramos seis de nosotros y siete de ellos. No siendo lo suficientemente inteligentes como para saber que estábamos ejerciendo una presión real sobre estas personas, seguimos viniendo».
Bob se resistió a unirse a los cuáqueros durante muchos años, a pesar de que era un asistente y participante fiel. Se convirtió en “un gran problema para la reunión anual. Dije: ‘Hay muchas personas que no son miembros pero que trabajan igual de duro, son igual de leales que las personas que son miembros. Si eligen no ser miembros, ¿y qué? Siguen siendo cuáqueros’. Tomar una postura firme y clara me ayudó a ganar. Pero la reunión anual también ganó: los no miembros fueron reconocidos al igual que los miembros en todo tipo de reuniones. “Entonces alguien dijo: ‘Realmente te necesitamos en el Comité de Servicio de los Amigos Americanos’. Dije: ‘Tienes que unirte para hacer eso,
¿no?’ ‘Sí’. Así que me uní. Había dejado clara mi postura.
“Prácticamente todos en mi reunión [Portland, Maine] son realmente socialmente activos. La reunión me apoya como un Amigo liberado a través de un fondo al que contribuyen muchos miembros. Nunca podría hacer lo que necesito hacer sin ese apoyo. Me permite mantener nuestra casa y viajar a reuniones, muchos miles de kilómetros cada mes. La mayor parte de mi vida está uniendo todas las diferentes organizaciones que se supone que están ayudando a los pobres, haciéndoles saber lo que realmente quieren los pobres.
“Parte de lo que me mantiene en marcha es el humor. ¡Simplemente me encanta! Durante unos 11 años fui consejero de prevención del suicidio. Un día convencí a un tipo de que subiera a mi coche que estaba tratando de saltar de un puente. Era febrero, una noche miserable y apestosa, aguanieve, lluvia y todo mezclado. Dije: ‘Tenemos que llevarte al hospital para que te examinen’. Finalmente cedió, diciendo: ‘Prefiero estar muerto, pero si tú lo dices’. Mientras atravesábamos la entrada del hospital, mi muleta se deslizó debajo de mí y caí en el aguanieve. Una enfermera me vio revolotear y dijo: ‘Señor, ¿puedo ayudarlo?’ Dije: ‘No, no, es él quien necesita ayuda’. Señalé al tipo. Él me está mirando. Ella me mira a mí. Ella lo mira a él. Ella dice: ‘¡Claro que sí!'».
“Acepto que puedo fracasar en términos terrenales, pero no tengo una imagen de lo que es el fracaso en la perspectiva global. Simplemente voy por la vida pensando: ‘Puedo hacer cualquier cosa’. Si juego algún tipo de papel religioso, es para mantener la religión relevante para el resto de la sociedad y el futuro. Creo que practicar mi fe añade relevancia a la religión. Hago lo que hago simplemente porque me encanta hacerlo. Es divertido. Encuentro la vida divertida».
Bob Philbrook dice la verdad.
