Biblioteca sobre ruedas: Mary Lemist Titcomb y el primer bibliobús de Estados Unidos

Por Sharlee Glenn. Abrams Books for Young Readers, 2018. 56 páginas. 18,99 $/tapa dura; 15,54 $/libro electrónico. Recomendado para edades de 8 a 12 años.

Mary Titcomb era una chica con determinación; quería ser una persona que hiciera que las cosas sucedieran. Nacida en una familia agrícola pobre en Nuevo Hampshire, Mary observó cómo sus dos hermanos iban a la Phillips Exeter Academy para recibir una buena educación. Ella y su hermana rogaron que se les permitiera asistir a la escuela más allá del octavo grado. Sus padres estuvieron de acuerdo, y ambas chicas estudiaron en el nuevo Seminario Femenino Robinson. Cuando sus hermanos comenzaron a elegir carreras y a irse de casa, Mary buscó su oportunidad para lograr también algo con su vida.

En la década de 1870, las bibliotecas públicas eran muy nuevas, pero leer y compartir libros parecía lo correcto. Había un aprendizaje en Concord, Massachusetts, y para que fuera seguro para ella en esa época, su hermano George se mudó a Concord y abrió su consultorio médico. En su nuevo trabajo no remunerado, Mary profundizó en todo lo que podía aprender sobre catalogación, adquisiciones, encuadernación y administración. A continuación, se trasladó a la Biblioteca Gratuita de Rutland, en Vermont. ¡Había comenzado su carrera! Hubo un revés cuando la solicitud de Mary para un puesto en la Exposición Mundial Colombina de 1893 fue rechazada por Melvil Dewey con el argumento de que no era una bibliotecaria conocida a nivel nacional.

Tuvo muchos obstáculos que superar en su deseo de sobresalir en su profesión. Era un mundo de hombres en el siglo XIX. Algunas personas necesitaban ser convencidas de que las bibliotecas eran importantes, incluso fundamentales, para una sociedad democrática. Mary, ahora conocida más formalmente como la señorita Titcomb, fue elegida para la Comisión de Bibliotecas de Vermont. Incluso el famoso Melvil Dewey tuvo que darse cuenta ahora.

Habiendo notado el crecimiento de las bibliotecas en Nueva Inglaterra, Edward W. Mealey de Hagerstown, Maryland, recaudó dinero para construir un edificio de biblioteca pública. Cuando buscó una bibliotecaria capacitada para dirigir su nueva biblioteca, encontró a la señorita Titcomb. Su familia pensó que no era prudente que dejara su puesto seguro en Vermont por la región desconocida de la Maryland rural, pero Mary no pudo resistir el desafío. En 1901 llegó a Hagerstown y tuvo seis meses para establecer y abrir la nueva biblioteca gratuita del condado, la segunda en el país. ¿Vendrían los lugareños? ¿Les importaban los libros y el conocimiento como a ella? ¿Les gustaría a los niños su propia sala de libros especial?

El día de la inauguración fue un gran éxito, lo que complació a la junta directiva de la biblioteca, pero la señorita Titcomb notó que la gente del campo en el condado de Washington no estaba participando. ¿Cómo podía atender a la mitad de los residentes del condado que vivían fuera de la ciudad? Los escépticos dijeron que las familias de agricultores no tenían tiempo ni deseo de libros o lectura, pero Mary aceptó ese desafío.

La señorita Titcomb se quedó en Hagerstown por el resto de su carrera. Hizo muchas innovaciones a lo largo de los años, trabajando duro para convencer a la junta directiva de la biblioteca de que financiara sus planes. Pronto hubo horas de cuentos para niños en todo el condado y cajas de depósito de libros en tiendas de comestibles, oficinas de correos e incluso porches delanteros. Pero su idea más recordada, y amada, fue el primer carro de libros en los Estados Unidos. Tirado por caballos en 1905, pronto fue reemplazado por una versión motorizada. Las bibliotecas públicas todavía tienen bibliobuses y camiones de reparto hasta el día de hoy, y fue la perseverancia e imaginación de la señorita Titcomb lo que hizo que los bibliobuses sucedieran.

Sharlee Glenn combina biografía e historia para una mirada detallada al auge de las bibliotecas públicas en la América de principios de siglo. Una gran cantidad de información se empaqueta en 56 páginas. Las notas y la bibliografía dirigen al lector a dónde buscar más. Todo se presenta utilizando fotografías de archivo y un estilo de álbum de recortes que atrae a uno a la vida de la Maryland rural a principios de 1900. Este es un hermoso libro que tentará a todas las edades.

Aquí hay otra posibilidad para “¿Qué haré cuando crezca?” Ciertamente hay muchos bibliotecarios cuáqueros, porque los bibliotecarios sirven a las personas, al igual que los trabajadores sociales, los maestros, los médicos y los científicos. Su trabajo es crucial para la preservación de la democracia. Me gusta que la autora no menosprecie a su joven audiencia. Describe algunas de las dificultades que una mujer de carrera con visión de futuro enfrentó con la ayuda de familiares y amigos. Los niños de la escuela dominical a veces entrevistan a héroes locales, personas en sus propias reuniones, sobre sus caminos de vida. La historia de Mary Titcomb, aunque no era cuáquera, podría ser el comienzo de tal unidad, ayudando con ideas para preguntas de la entrevista.

Esta fue una pequeña parte de la historia de la biblioteca, pero en 1900 representó el mundo moderno. La actual biblioteca del condado, mucho más grande, en Hagerstown, Maryland, muestra este lema: “Donde las personas y las posibilidades se encuentran”. La señorita Titcomb lo aprobaría.