Cuáqueros de Filadelfia y el movimiento antiesclavista / Cuáqueros y abolición

Cuáqueros de Filadelfia y el movimiento antiesclavista: de Brian Temple. McFarland & Company Inc., 2014. 240 páginas. 39,95 $/tapa blanda; 24,99 $/libro electrónico.

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Cuáqueros y abolición: Editado por Brycchan Carey y Geoffrey Plank. University of Illinois Press, 2014. 280 páginas. 45 $/tapa dura; 40,50 $/libro electrónico.

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Se conoce a los cuáqueros como un pueblo humilde, pero hay una línea muy fina entre la humildad sincera y la presunción. Los historiadores cuáqueros han producido biografías de celebración de John Woolman, Lucretia Mott, Levi Coffin y otros que arriesgaron mucho para luchar contra la esclavitud y sus horribles legados. Estas personas estaban en el lado correcto de la historia y merecen atención.

Pero muchos de los primeros cuáqueros apoyaron la esclavitud —al menos inicialmente— y otros abogaron por “soluciones” o compromisos al problema de la esclavitud que harían que los estadounidenses modernos se estremecieran. Estas feas verdades de la larga y compleja interacción entre la peculiar institución de la esclavitud y la peculiar Sociedad Religiosa de los Amigos han recibido escasa atención. (Una excepción notable es Fit for Freedom, Not for Friendship: Quakers, African Americans, and the Myth of Racial Justice, de Donna McDaniel y Vanessa Julye, publicado en 2009 por QuakerPress, que explora el racismo entre los cuáqueros, incluso entre aquellos que apoyaron la abolición).

Dos nuevos libros se proponen corregir esta deficiencia explorando todos los aspectos de la relación de los cuáqueros con la esclavitud. Estos libros son bienvenidos, pero solo cuentan porciones de una historia mucho más amplia: un libro se centra únicamente en el área de Filadelfia y el otro es una colección de ensayos académicos que tienen poco en común en sustancia o estilo más allá del tema general. Se necesitan obras más amplias y completas sobre los cuáqueros y la esclavitud y, con suerte, estos dos libros inspirarán a los historiadores a ponerse manos a la obra.

Philadelphia Quakers and the Antislavery Movement, escrito por el historiador independiente Brian Temple, es la más accesible de las dos obras, siendo menos académica en estilo y con una narrativa centrada. Con una investigación exhaustiva y una escritura sencilla, Temple cuenta cómo un grupo central de cuáqueros en Filadelfia y Nueva Jersey luchó contra la esclavitud ya en 1688, cuando los miembros del Meeting de Germantown escribieron una carta declarando que estaban “en contra del tráfico de cuerpos de hombres”.

Cuenta la fascinante historia del abolicionista Benjamin Lay, un jorobado de un metro veinte, que roció tinte parecido a la sangre mientras hablaba enérgicamente contra la esclavitud en un Meeting de Nueva Jersey. Temple muestra que la comunidad cuáquera en su conjunto tuvo que ser convencida durante muchos años para oponerse a la esclavitud. Finalmente, la mayoría de los cuáqueros lo hicieron, muchos liberaron a sus esclavos e incluso pagaron “reparaciones” de algún tipo para que los afroamericanos recién liberados se establecieran. Temple cuenta la historia de la Free Produce Society, dirigida por cuáqueros, para vender productos fabricados sin material producido por esclavos. Explora la extensa participación de los cuáqueros en el Ferrocarril Subterráneo y en la protección de los esclavos que escaparon al área de Filadelfia.

Pero Temple también escribe sobre la American Colonization Society, que los cuáqueros ayudaron a crear. Ese grupo trabajó para enviar a todos los esclavos de vuelta a África, una “solución” controvertida e incremental para acabar con la esclavitud que hoy se considera no solo absurda, sino también inherentemente racista. El libro de Temple está limitado en parte por la geografía. Prácticamente ignora los esfuerzos cuáqueros con respecto a la abolición en Carolina del Norte, Indiana y otros lugares. Quakers and Abolition, una colección de 14 ensayos editados por dos profesores británicos, cubre mucho más terreno, pero tiene una calidad fragmentada, con capítulos extraídos de diversos documentos presentados en una conferencia de historia cuáquera de 2010. El libro deja claro que los cuáqueros desde los primeros días estaban preocupados por la esclavitud, pero eso no significa que todos los miembros presionaran ferozmente por su abolición.

George Fox, de visita en Barbados, declaró: “Cristo murió por los morenos y por los negros, así como por vosotros, los llamados blancos”, e instó a los dueños de las plantaciones a instruir a sus esclavos en los valores cristianos. Pero no instó a que se liberara a los esclavos. Parecía más preocupado por que los esclavos terminaran con los matrimonios polígamos que por asegurar su manumisión.

Uno de los ensayos más interesantes es el de Thomas Hamm, profesor de historia en Earlham College. Escribe sobre George Fox White, un predicador hicksita que se convirtió en un feroz oponente de la participación cuáquera en la abolición.

“Preferiría mil veces ser un esclavo y pasar mis días con los dueños de esclavos, que vivir en compañía de abolicionistas”, escribió White. Pocos cuáqueros hoy podrían concebir que tal posición fuera alguna vez tomada por un miembro prominente de la Sociedad.

Ambos libros son contribuciones importantes, pero son solo exploraciones parciales de la fascinante y compleja historia de la cambiante relación del cuaquerismo con la esclavitud. Esta es una historia que va al corazón mismo de la experiencia cuáquera: los miembros fueron guiados por la dirección divina, por la Luz que está dentro de cada uno, para ver la maldad fundamental de la esclavitud, incluso cuando muchos otros simplemente la veían como parte del orden económico y social. Un puñado de cuáqueros activos hablaron y discutieron entre sí; formaron organizaciones y presionaron a los gobiernos. En resumen, cambiaron el mundo, pero no antes de pasar por el proceso a menudo doloroso de cambiarse a sí mismos y convencer a sus compañeros miembros de que cambiaran. Espero que más historiadores sigan esta asombrosa historia.

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