Después de la refrigeración: sobre el freón, el calentamiento global y el terrible coste del confort

De Eric Dean Wilson. Simon & Schuster, 2022. 480 páginas. 19,99 $/tapa blanda; 14,99 $/libro electrónico.

Era un verano caluroso en Filadelfia, Pensilvania. Mientras cerraba ventanas y persianas para protegerme del sol abrasador, las abría para que entrara la brisa nocturna, aprovechaba al máximo la ventilación cruzada y los ventiladores de ventana, pasaba más tiempo abajo bajo un fuerte ventilador de techo y, de vez en cuando, encendía nuestro único aire acondicionado de ventana, leí After Cooling.

El alcance de este libro es ambicioso y tiene múltiples capas. Muchos de los objetivos del autor implican transmitir información: dar la historia —y la química— de la refrigeración, y contar la historia del freón, incluyendo un relato detallado del descubrimiento de su papel en la creación del agujero de la capa de ozono y lo que ha sucedido desde entonces. Describir el crecimiento del aire acondicionado a lo largo de las décadas, los sustitutos del freón para la refrigeración y sus impactos en el calentamiento global. Pero el corazón del libro, que se entreteje a través de todos los datos, es una meditación continua sobre el confort en Occidente industrializado.

Hay mucho que aprender. Apenas 15 años después de que se identificara el freón como la causa del agujero de la capa de ozono, el mundo se unió para abordar esa aterradora amenaza global en el Protocolo de Montreal, firmado en 1987. Sin embargo, una crisis global se había evitado en el mismo momento en que otra surgía para ocupar su lugar, y la crisis climática, mucho mayor y de movimiento más lento, ha sido más difícil de narrar y responder a ella que la convincente historia del agujero de la capa de ozono. Veinte años después de su firma, un estudio descubrió que el Protocolo de Montreal, revisado continuamente ante los nuevos datos científicos, estaba reduciendo las emisiones del calentamiento global entre cinco y seis veces más de lo que prometía el Protocolo de Kioto.

Si bien los productos químicos que sustituyeron al freón no dañan la capa de ozono, estos hidrofluorocarbonos (HFC) tienen hasta 1300 veces el potencial de calentamiento del dióxido de carbono, y nuestros hábitos de refrigeración siguen creciendo. Incluso en pequeñas cantidades, su crecimiento sin control podría representar el 20 por ciento del calentamiento global para finales de siglo. Las nuevas leyes estadounidenses pretenden reducir gradualmente la producción de HFC en un 85 por ciento en los próximos 15 años, y la nueva clase de refrigerantes, los HFO, parecen ser una gran mejora. Pero la lección de la historia es clara: cuidado con la solución tecnológica.

El reto más difícil es corregir nuestros hábitos: nuestras suposiciones sobre lo que merecemos; la visión estadounidense blanca de clase media del confort personal como una mercancía, intensiva en energía y material, incrustada en valores de individualismo, estatus social y seguridad personal; nuestro objetivo de entornos cuidadosamente seleccionados y sellados; nuestra visión del malestar como un peligro. Estos hábitos se ven reforzados por nuestra infraestructura, valores, sistema económico y formas de gobernanza que continúan fabricando confort por un lado y vulnerabilidad por el otro.

Nos gusta nuestra historia de libertad e independencia, nuestra creencia en la invencibilidad y el poder de nuestro país para dominar cualquier cosa, incluido el clima. Pero al compartir la activa capa meteorológica del planeta, estamos conectados con personas y lugares que probablemente nunca conoceremos. Reconocer nuestra vulnerabilidad compartida, sugiere el autor, podría ser la parte más crítica y difícil de implementar las soluciones climáticas.

Los impactos del racismo se entrelazan a lo largo del libro: la lenta violencia de desgaste del statu quo; los agricultores sudafricanos que señalan que «el hombre blanco robó el clima»; el aire acondicionado como herramienta de eugenesia, eliminando silenciosamente a los débiles; la necesidad de congeladores ultracongelados para la vacuna de Pfizer, que la hace accesible solo a aquellos que tienen medios. La discusión de Robin DiAngelo sobre la demanda de confort racial por parte de los blancos adquiere un significado adicional.

Aunque la refrigeración es crucial para nuestra supervivencia, las unidades de aire acondicionado individuales no pueden ser el camino. Necesitamos suministros de energía renovable de propiedad y control local y un revigorización del espacio público. Reveladoramente, murieron el doble de personas en Chicago en una ola de calor de mediados de los 90 que en una comparable en los años 50, cuando nadie tenía aire acondicionado en casa. La diferencia fundamental: menos personas estaban aisladas en espacios individuales cerrados en aquel entonces. Todo el mundo estaba en las calles y en las escaleras de incendios juntos, buscando el frescor unos con otros.

El punto, concluye Eric Dean Wilson, no es erradicar el confort, sino derrocar y transformar nuestra definición de él, cuestionar nuestro umbral de incomodidad y confrontar el hecho de que nuestro confort depende actualmente de la incomodidad de los demás. After Cooling nos invita a pensar de forma más expansiva sobre lo que deseamos.

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Pamela Haines es miembro del Meeting Central de Filadelfia (Pensilvania). Es la autora de Dinero y alma, una ampliación de un folleto de Pendle Hill con el mismo nombre. Sus títulos más recientes son That Clear and Certain Sound y un segundo volumen de poesía, Encounters with the Sacred and the Profane .