Ecos desde Wuhan: el pasado como prólogo

Por Gretchen Dykstra. Atmosphere Press, 2022. 414 páginas. 18,95 $/tapa blanda; 7,99 $/eBook.

Muchos de nosotros no conocíamos la ciudad china de Wuhan antes de la pandemia. El nuevo coronavirus, que se cree que proviene de murciélagos, se descubrió allí por primera vez a finales de 2019, y la ciudad experimentó posteriormente un confinamiento en enero de 2020 que recibió atención mundial. El COVID definitivamente puso a Wuhan en el mapa para muchos de nosotros.

Pero Wuhan ya estaba en el mapa de Gretchen Dykstra mucho antes del coronavirus. Hace más de 40 años viajó a esa gran ciudad china del interior y enseñó inglés en el Wuhan Teachers’ College durante dos años. China se estaba abriendo a Occidente tras la Revolución Cultural, y 100 personas de Estados Unidos fueron invitadas a enseñar inglés. Cien parece un número grande, pero esa cantidad de personas repartidas por toda China es un número muy pequeño en un país que en aquel momento tenía cerca de mil millones de habitantes. ¡Un profesor de inglés por cada diez millones de personas es una proporción bastante grande! En general, había muy pocos extranjeros en China entonces, y Dykstra era una de los siete únicos extranjeros en Wuhan en aquel momento.

Ecos desde Wuhan se divide en tres partes. La primera —y con diferencia la más larga— detalla los días de Dykstra enseñando en la universidad de 1979 a 1981. Está llena de historias de su trabajo e interacciones con estudiantes y administradores. En muchos sentidos, se lee como un diario, y no me sorprendería saber que tomó buenos apuntes durante ese desafiante viaje hace cuatro décadas. También reunió varias fotografías de la experiencia que son una útil adición al libro.

Fue un viaje complejo para Dykstra. Los administradores se negaron a permitirle tomar clases para aprender chino, por lo que la mayor parte de su experiencia tuvo que ser en inglés. Tanto las complejidades culturales como políticas de la época y el lugar presentaban dilemas interminables. Era privilegiada en algunos aspectos: por ejemplo, se le asignó un apartamento relativamente lujoso de cuatro habitaciones con muebles que pocos otros tenían. Sin embargo, se le ocultaba mucha información y estaba muy restringida en cuanto a dónde podía aventurarse fuera del campus.

La segunda parte del libro cubre el único viaje de regreso que hizo a Wuhan un año después de su asignación como profesora. Y la tercera parte detalla las historias de varios estudiantes con los que mantuvo el contacto a lo largo de las décadas. El libro en su conjunto proporciona una gran cantidad de información sobre la cultura de China, especialmente para el período inmediatamente posterior a la Revolución Cultural. También contiene muchas historias humanas interesantes, incluyendo las propias emociones románticas de la autora con respecto a uno de sus estudiantes.

Aunque Dykstra asistió a una escuela primaria cuáquera cuando era niña y consiguió la admisión y becas para un par de universidades cuáqueras para sus estudiantes chinos, no hay ninguna discusión abierta sobre Amigos o perspectivas de Amigos en el libro. No obstante, es una lectura buena y fascinante con muchas ideas sobre la vida en China.

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Tom Head, miembro del Meeting de Chico (California), se ha mudado a California después de una carrera de 41 años en Oregón en la George Fox University, especializándose en economía internacional; ahora es profesor emérito de economía. Sigue participando activamente en la Friends Association for Higher Education, el Friends Committee on National Legislation, y Western Friend magazine.