El camino bajo: una novela

Por Katharine Quarmby. Unbound, 2023. 400 páginas. 22,95 $/tapa dura; 15,99 $/eBook.

El camino bajo de Katharine Quarmby, una cuáquera del Meeting de Hampstead en Londres, se cuenta desde la perspectiva de Hannah Tyrell, una mujer de “baja cuna” que sortea los peligros de no tener medios ni protección masculina en la Inglaterra de principios del siglo XIX. En palabras de Hannah, “Cada elección que tenemos solo pone una nueva trampa, con los dientes listos para cerrarse de golpe”.

Basada en una historia real, la narración en primera persona de Quarmby expone la escasez de opciones disponibles para las mujeres empobrecidas en la época de la Regencia. Cuando aún es una niña, las autoridades religiosas de su ciudad natal exilian a Hannah por los pecados percibidos de su madre y por sus propios pequeños robos. En Londres, se convierte en un “objeto” en un refugio para indigentes, donde conoce a Annie Simpkins. El amor romántico florece por la necesidad mutua de consuelo y conexión, ya que ambas son entrenadas para una vida de servicio. Los esfuerzos de Hannah por proteger a Annie de la violencia sexual y la deshumanización conducen a su arresto y encarcelamiento en las infames prisiones de Newgate y Millbank. Finalmente, son transportadas a una colonia penal australiana como castigo por sus crímenes.

El camino bajo está organizado en tres partes. La primera parte tiene lugar en la zona rural de Norfolk, en Inglaterra, la segunda en Londres y la tercera cerca de Newcastle, en la costa este de Australia. Las descripciones de Quarmby de la flora, la fauna y la geografía en cada lugar son evocadoras e involucran múltiples sentidos. Estilísticamente, El camino bajo se lee como una memoria, con relativamente poco diálogo.

Los lectores interesados en una descripción narrativa del sistema penal al que se dirigieron los esfuerzos de reforma cuáqueros encontrarán El camino bajo esclarecedor. Las crudas descripciones del tiempo de Hannah en prisión (como ser obligada a salir para aliviarse en nieve ya ensuciada o tener que elegir entre comer comida podrida o pasar hambre) ponen un rostro humano a las injusticias pasadas que a menudo se tratan de forma más académica. Los Amigos reconocerán a la reformadora de prisiones cuáquera de la vida real Elizabeth “Betsy” Fry, que hace dos cameos para ofrecer consuelo material y espiritual a Hannah y a sus compañeras de prisión.

En un contexto de adversidad, brillan destellos de bondad, amor y belleza dondequiera que aparezcan. Al leer El camino bajo, me sentí atraída por las descripciones de las relaciones de apoyo entre y entre mujeres. Aunque pocas de esas amistades se desarrollaron en profundidad, jugaron un papel importante en la resiliencia y la supervivencia de Hannah. Desde Fry, que confía en Hannah para que sostenga a su hijo pequeño, hasta la última empleadora y amiga de Hannah, que la exhorta a “escribir lo que no puedes decir en voz alta”, las mujeres encuentran formas de levantarse unas a otras a pesar de la tragedia. A través de esas relaciones, Hannah da sentido a su pasado y toma el control de su futuro. Las memorias ficticias que se exponen en las páginas de El camino bajo representan el intento de Hannah de seguir el consejo de sus amigas y de reclamar lo que debería haber sido suyo desde el principio: su historia.

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Laura Barrosse-Antle vive en Washington, D.C., donde ha sido profesora de química en la escuela Sidwell Friends durante 13 años. Es una ávida lectora de ficción de todo tipo y de no ficción relacionada con la justicia social y la educación.