El camino de Woolman: una historia de la escuela John Woolman

Por Lisa Frankel y Catherine Lenox. Autoeditado, 2023. 402 páginas. 24,95 $/libro de bolsillo.

Como profesor y administrador durante mucho tiempo en una escuela Friends, a menudo me veo obligado a lidiar con algunas tensiones inherentes a nuestras instituciones. ¿Cómo proporcionamos a los estudiantes libertad para el autodescubrimiento al tiempo que mantenemos la estructura suficiente para mantenerlos seguros y apoyados? ¿Cómo podemos ofrecer un programa atractivo y sólido con personal remunerado de manera equitativa, al tiempo que seguimos siendo accesibles a un alumnado diverso y honramos un compromiso con la sencillez? ¿Cómo conciliamos las visiones contrapuestas dentro de nuestra propia comunidad sobre para qué sirve una escuela Friends?

En The Woolman Way: A History of John Woolman School, Lisa Frankel y Catherine Lenox exploran cuidadosamente estas preguntas mientras cuentan la historia de una notable escuela secundaria Quaker escondida en las estribaciones de Sierra Nevada en Nevada City, California. En lugar de ofrecer una historia institucional tradicional, el libro se divide en dos secciones. Frankel, historiadora pública y consultora de planificación estratégica, compone la primera mitad del libro como una historia completa de la escuela: desde sus etapas de planificación a finales de la década de 1950; su frenética apertura en 1963; su cierre y transformación en un programa semestral en 2003, que duró poco más de una docena de años antes de volver a cerrar; y luego, mientras la escuela estaba cerrada, un incendio forestal masivo en 2020, que brindó la oportunidad de reimaginar el uso de la propiedad por completo. Aunque la asociación de Frankel con la escuela se remonta solo a unos pocos años, recurre a una gran cantidad de información para su historia: citando entrevistas, archivos escolares, correspondencia, notas de Meeting, boletines, folletos, fotos y recortes de periódicos.

Lenox, exalumna de Woolman de 1971, sigue este relato histórico con reflexiones personales de exalumnos y profesores que se organizan en torno a los muchos aspectos distintivos de la escuela, incluidos sus programas de arte, proyectos especiales y un campus y una cultura únicos. Este enfoque permite que el libro sirva admirablemente tanto como una celebración de una institución que logró en gran medida su ambiciosa misión, como un relato honesto de los desafíos persistentes que amenazaron su sostenibilidad. Debo señalar aquí que el pasado mes de septiembre, Woolman vendió sus terrenos a un grupo indígena que incluye a descendientes de los habitantes originales de la zona, la tribu Nisenan.

Un tema recurrente de las reflexiones de los exalumnos es que “Woolman me salvó la vida”, lo que destaca el profundo impacto que la escuela tuvo en los estudiantes que a menudo se sentían como extraños en entornos sociales y educativos convencionales. Este sentido de pertenencia se cultivó a través de experiencias compartidas que distinguieron el programa de Woolman. Por ejemplo, el programa de trabajo requería que los estudiantes no solo fueran responsables de su propio mantenimiento, sino también participantes activos en el funcionamiento diario de la escuela: desde la agricultura, la ganadería y la jardinería hasta el mantenimiento de edificios y la preparación de comidas. Los proyectos especiales de una semana brindaron a los estudiantes oportunidades para participar en el servicio comunitario y perseguir sus propios intereses dentro y fuera del campus, incluido el trabajo en escuelas locales, la construcción de viviendas para trabajadores migrantes y la exploración de la naturaleza con un rebaño de cabras errantes. El libro ofrece ricos detalles de este trabajo, ya que los exalumnos reflexionan sobre cómo les ayudó a desarrollar un sentido de autonomía, conexiones con su comunidad, un respeto por el trabajo manual y una comprensión de la vida sostenible.

Con un campus de 230 acres, mucho tiempo libre no estructurado y un alumnado que generalmente rondaba entre 30 y 60 estudiantes, también hubo amplias oportunidades para el aprendizaje experiencial que fomentó la autoexpresión. Los estudiantes artísticos se dedicaron a la cerámica, la joyería, la música, el teatro y la danza, mientras que los estudiantes interesados en las ciencias ambientales plantaron huertos, drenaron y estudiaron lagos y observaron las estrellas por la noche en la pradera del campus. La participación social y política tampoco fue meramente teórica, ya que los estudiantes a menudo viajaban a San Francisco y más allá para participar en protestas, marchar en manifestaciones y trabajar con activistas locales.

El libro también examina los muchos desafíos que surgieron de este enfoque alternativo de la educación. Una lucha constante que finalmente provocó el cierre de la escuela fue la falta de financiación. Establecida con reservas financieras insuficientes y un compromiso con una ayuda financiera generosa, la escuela a menudo operaba con un déficit presupuestario. Esto se vio exacerbado por la baja matriculación, particularmente en años posteriores, cuando el aumento de los costes hizo que la matrícula fuera cada vez más inasequible para el tipo de alumnado diverso que buscaba la escuela. Otro desafío persistente fue regular el comportamiento de los estudiantes y mantener una cultura escolar saludable. El énfasis de Woolman en la exploración y la libertad funcionó bien para los estudiantes disciplinados y automotivados, pero no sirvió para aquellos que necesitaban apoyo para gestionar problemas de conducta y de adicciones. Además, el personal de la escuela a menudo sentía la presión de mantener la estructura y la seguridad en este entorno, lo que condujo a una alta rotación de profesores y a la falta de un plan de estudios coherente. Finalmente, un compromiso con el consenso y la autonomía de los estudiantes también contribuyó a la falta de procesos claros de toma de decisiones, ya que la escuela a menudo se enfrentaba a la ambigüedad con respecto a la autoridad para abordar los problemas.

Sin embargo, en lugar de socavar las reflexiones sobre el impacto positivo de la escuela John Woolman en tantas vidas, el examen de los obstáculos permite que el libro sirva tanto como testimonio como estudio de caso. Si bien los miembros de la comunidad de Woolman pueden apreciar esta preservación de su amada institución para la posteridad, a todos los lectores se les ofrece una meditación perspicaz sobre el potencial y los desafíos inherentes de crear una comunidad intencional construida sobre valores contrapuestos. A medida que los lazos que unen a los adolescentes (y a los adultos) entre sí y con el mundo físico continúan volviéndose más tenues, todos tenemos algo que aprender de la historia de la escuela John Woolman.

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Brad Gibson es profesor de humanidades de escuela intermedia y administrador en Friends School Mullica Hill (N.J.) y miembro del Meeting de Woodstown (N.J.).