El esclavo que llegó al congreso
Reviewed by Jerry Mizell Williams
diciembre 1, 2020
Por Marti Rosner y Frye Gaillard, ilustrado por Jordana Haggard. NewSouth Books, 2020. 32 páginas. 18,95 $/tapa dura. Recomendado para edades de 8 a 12 años.
Un famoso proverbio japonés dice: Cae siete veces; levántate ocho. La transformación personal y las vidas reconstruidas son componentes integrales de las narrativas sobre la esclavitud, lo cual este texto ejemplifica. Al comienzo del libro, Benjamin Turner (1825–1894) reflexiona en sucesivos flashbacks sobre sus 40 años como esclavo. A los cinco años, en Selma, Alabama, se da cuenta de que, a pesar de ser mera propiedad con opciones limitadas («Conocía mi lugar»), anhela una educación. Su deseo de aprender a leer y escribir se alimenta cuando, en las «mañanas de lectura», escucha a través de la puerta cerrada mientras su dueña, la Sra. Turner, lee a sus hijos. Ese «regalo de posibilidades» se vuelve más valioso cuando un sirviente de la casa le enseña el alfabeto. Lee en secreto desafiando las leyes —promulgadas después de la Rebelión de Nat Turner en 1831— que prohibían educar a los esclavos. El proceso que Benjamin Turner emplea para aprender a leer se asemeja a cómo su contemporáneo Frederick Douglass logró aprender a leer y escribir; abundan las oportunidades para comparar y contrastar las vidas de estos dos hombres.
Turner desarrolla una gran capacidad de escucha y a los 20 años ya es un ávido lector. Vendido a otra familia y encargado de dirigir su hotel y establo de caballos, agudiza su perspicacia para los negocios, contrata a antiguos esclavos y pronto consigue el puesto de gerente del hotel más grande de Selma, ganando una fortuna de 1.000 dólares (en parte por alquilar su tiempo a otros). El matrimonio en 1857 termina en tragedia cuando su novia es vendida, dejándolo a él criando a su hijo, Osceola. Impertérrito en la búsqueda de la libertad, Turner encuentra esperanza en la Proclamación de Emancipación, y a través del trabajo duro adquiere 10.000 dólares en efectivo, bienes y ganado. La libertad permanece fuera de su alcance: «aunque las cadenas de la esclavitud fueron desatadas, permanecemos atados. Éramos libres a los ojos de la ley, pero aún esclavizados por las creencias de otros». Su sueño se hace añicos en abril de 1865 cuando las tropas de la Unión se apoderan de su propiedad y lo devuelven a la pobreza. El resentimiento y la adversidad, insiste, no son rival para la libertad que «no es gratuita».
Su trayectoria lo lleva de servir como capitán de los Voluntarios de Alabama número 11 tras la rendición confederada a trabajar en nombre de la Reconstrucción. En su papel como pilar adinerado de la comunidad de Selma, Turner anima a los esclavos liberados a trabajar para sus antiguos dueños por un salario como una forma de mantener la paz: «podemos construir un nuevo futuro juntos para que todos los hombres puedan estar orgullosos». Tras ser nombrado recaudador de impuestos y elegido para el Ayuntamiento de Selma, donde recibe una educación formal en política municipal, Turner abre una escuela para niños negros. En 1870, presenta con éxito su candidatura al Congreso, haciendo campaña bajo el lema «Sufragio Universal, Amnistía Universal». Como miembro del Congreso, Turner aboga por la amnistía para los antiguos confederados, el derecho al voto para los antiguos esclavos, las escuelas integradas, el alivio para los agricultores emancipados del impuesto sobre el algodón y las políticas gubernamentales para permitir que estos últimos compren tierras de cultivo.
Ahí termina el relato de Rosner y Gaillard, y los lectores se quedan reflexionando sobre si Turner estaba demasiado avanzado para su época, si era un idealista o un pragmático, un pacifista, un visionario. Un breve epílogo proporciona datos sobre los últimos años de la vida de Turner.
La historia de Turner está salpicada de referencias históricas anteriores y posteriores a la Guerra Civil, en particular el largo alcance de la política de Jim Crow. Patentemente ausente está cualquier expresión de religión, incluyendo la oración, en un entorno cultural que ciertamente era religioso. Vital para el tema de la libertad matizada es el despertar económico y político de Turner, un hombre hecho a sí mismo que se levanta por sus metafóricas botas en un momento en que no tenía zapatos. De igual peso es el papel que jugó la alfabetización en su comprensión del mundo más allá de la esclavitud. Después de «años de tropezar con la palabra impresa», es transformado a una edad temprana por el poder de la alfabetización. Aprender a leer fue el regalo más notable y perdurable de su infancia.
Espero que los jóvenes lectores pregunten por los detalles que faltan en la vida personal de Turner: por ejemplo, cómo crió a Osceola y si alguna vez buscó a su esposa tras la emancipación. También encontrarán abundante material para explorar temas que resuenan con los valores y principios cuáqueros, como el perdón, la integridad, la igualdad, la comunidad y los conceptos de honor, dignidad, respeto por uno mismo y autoestima.
El libro está diseñado como una autobiografía mediante el uso del pronombre singular de primera persona. Los autores explican: «Hemos elegido dejar que Benjamin Sterling Turner… cuente su propia historia». De hecho, es una «recreación de la vida de Turner» bien lograda, elaborada a partir de diversas fuentes, incluyendo registros políticos y una biografía escrita por un familiar. En un cuento admirablemente ilustrado, los autores involucran la mente de los jóvenes lectores destilando la compleja historia de Turner en 32 páginas. Este libro es una adición bienvenida a las bibliotecas escolares y personales.
Jerry Mizell Williams es miembro del Green Street Meeting en Filadelfia, Pensilvania. Es autor de numerosos libros, artículos y reseñas de libros sobre la América Latina colonial.
