El explorador cuáquero: Testimonio de un no combatiente de la guerra civil de la colonia antiesclavista de Woodlawn

Por Jonathan Roberts, presentado por Martha Claire Catlin. Quaker Heron Press, 2022. 320 páginas. 19,99 $/tapa blanda.

Publicado por primera vez en 1891 en un periódico, este libro de memorias de Jonathan Roberts (nacido en 1818 en una familia cuáquera en Chester Township, N.J.) es una valiosa adición a la literatura de los Amigos en el período anterior a la Guerra Civil. Lo que lo hace tan importante es su demostración de cómo algunos Amigos anteriores a la guerra participaron en la actividad antiesclavista mucho más allá de la participación en el Ferrocarril Subterráneo. Su sueño radical de una granja de trabajo libre en el Sur, donde pudieran persuadir a los dueños de esclavos para que renunciaran a su propiedad humana y utilizaran prácticas agrícolas modernas, los impulsó hacia adelante. El registro de su esfuerzo ahora está disponible para que todos lo examinen.

Roberts y un grupo de Amigos hicksitas se mudaron al norte de Virginia y establecieron la Colonia Antiesclavista de Woodlawn, que era de suelo libre (utilizado para describir el territorio donde antes de la Guerra Civil la esclavitud estaba prohibida) y abierta a los afroamericanos libres. Una idea concebida por primera vez por el Amigo de Virginia Samuel M. Janney, tal granja demostraría que podían rescatar tierras que habían sido objeto de una agricultura exhaustiva de un solo cultivo y que sería rentable sin el uso de mano de obra esclava. A mediados de la década de 1840, compraron terrenos adyacentes a la plantación Mount Vernon de George Washington, y la colonia comenzó a crecer. En 1849, establecieron el Meeting Indulged de Woodlawn (similar a un Meeting preparatorio actual) bajo el Meeting de Alexandria (Va.). Roberts se consideraba a sí mismo “siempre un hombre antiesclavista declarado», pero pudo mantener buenas relaciones con sus vecinos blancos del sur.

Cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, se convirtió en explorador e informante de las fuerzas de la Unión, un trabajo que lo convirtió en un objetivo para los rebeldes confederados, pero su reputación como Amigo íntegro y propietario de bienes lo ayudó a protegerse y le permitió sobrevivir hasta el siglo XX: 1901. La editora Martha Claire Catlin se extiende un poco al sugerir que su exploración para el ejército de los EE. UU. lo convirtió en un objetor de conciencia no combatiente temprano. Su exitosa agricultura e integración en su comunidad local del norte de Virginia dejaron un legado histórico más memorable.

Los colonos comenzaron con alrededor de 2900 acres, una cifra que se duplicó en 1850, ya que vendieron terrenos a Amigos, otros norteños y los pocos agricultores negros que podían permitirse comprarlos. Los valores de la tierra se dispararon: en 1846 la propiedad de Woodlawn valía 12,50 dólares por acre; 15 años después, el mismo acre costaba 100 dólares. La colonia tenía una casa de Meeting cuáquera y, después de la guerra, iglesias para los residentes negros y sus familias.

Catlin es una historiadora aficionada talentosa, ¡que su tribu aumente!, pero ha hecho que sus demasiado numerosas notas al final digan a los lectores más de lo que la mayoría necesitaría o querría saber, pero esas siempre se pueden omitir. Lo que ha hecho es rescatar y ofrecer unas memorias que amplían nuestro conocimiento de lo que hicieron los Amigos por su cuenta para oponerse a la esclavitud, y ha proporcionado otra definición de las posibilidades de lo que una sociedad libre podría producir. Los académicos y los lectores interesados estamos muy en deuda con ella.

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Actualmente co-secretario del Meeting de Chattanooga (Tenn.) con su esposa, Becky, Larry Ingle es un historiador del cuaquerismo. Su libro más reciente es La primera tapadera de Nixon: la vida religiosa de un presidente cuáquero (2015). Es profesor emérito de historia en la Universidad de Tennessee en Chattanooga.