El “santo experimento” de William Penn: la Verdad cuáquera en Pensilvania, 1682–1781
Reviewed by Thomas Hamm
agosto 1, 2020
Por James Proud. Inner Light Books, 2019. 522 páginas. 50 $/tapa dura; 35 $/tapa blanda.
James Proud, un abogado jubilado y sacerdote episcopal, siente afecto por los Amigos (Friends). Hace una década, editó una colección de escritos de Woolman titulada
La mayor parte de la historia de Proud resultará familiar a los historiadores y a los Amigos (Friends) con mentalidad histórica. Proud comienza con una visión general del cuaquerismo en Inglaterra antes de 1682, y luego pasa a un esbozo de la vida de William Penn. Penn, hijo de un almirante, fue un converso improbable al cuaquerismo, pero una vez convencido en 1667, surgió como un escritor prolífico, un polemista ingenioso y un predicador talentoso. Sin embargo, siguió siendo el más raro de los animales: un aristócrata y cortesano cuáquero. Sus conexiones con la corte demostrarían ser una bendición mixta. Por un lado, llevaron al rey Carlos II a concederle la colonia que Penn quería llamar “Sylvania”, o tierra boscosa, pero que el rey insistió en que se llamara “Pennsylvania”, en honor al almirante. Por otro lado, después de que la Revolución Gloriosa derrocara al amigo de Penn, Jacobo II, en 1688, Penn vio gran parte de su influencia política desaparecida e incluso él mismo en peligro de ser acusado de traición.
Si bien Proud presta cierta atención a temas familiares en el establecimiento de Pensilvania, como la libertad religiosa, su atención se centra en preocupaciones más contemporáneas, a saber, las relaciones con los nativos americanos y la esclavitud en la colonia. Reconoce a Penn el mérito de haber negociado de buena fe con los Leni Lenape (o Delaware), al tiempo que señala que las enfermedades epidémicas introducidas por los europeos habían reducido tanto su número que estaban cediendo tierras en gran parte desocupadas. Proud no escatima a las generaciones posteriores de habitantes blancos de Pensilvania, cuáqueros y no cuáqueros, por no seguir el ejemplo del fundador. El principal agente de Penn, James Logan, que amasó una considerable fortuna gracias al comercio con los indios y a la especulación con la tierra, surge como un villano particular, que estafa no solo a los nativos americanos, sino también a la familia Penn. Y los hijos de William Penn, ninguno de los cuales compartía la vibrante fe cuáquera de su padre, no veían su colonia como un “santo experimento”, sino como una fuente de ingresos para el estilo de vida aristocrático que deseaban llevar en Inglaterra.
Proud considera que la introducción de la esclavitud en Pensilvania es irreconciliable con cualquier visión de una sociedad cristiana o cuáquera. Es sincero al reconocer lo involucrados que estaban los Amigos (Friends) de Pensilvania con la esclavitud y el comercio de esclavos, y se complace evidentemente en rastrear el crecimiento del sentimiento antiesclavista entre los Amigos (Friends) y en la colonia. También reconoce la posesión personal de esclavos por parte de Penn, lo que considera un fracaso moral, aunque no lo expresa con tanta fuerza como lo harían algunos Amigos (Friends) contemporáneos.
El trabajo de Proud tiene una serie de puntos fuertes. Se basa en una amplia investigación en fuentes primarias, y sus conclusiones suelen ser juiciosas y bien fundamentadas. Particularmente valiosos son los 11 apéndices, que incluyen recopilaciones útiles, como listas comparativas de los oradores de la Asamblea de Pensilvania y los secretarios del Philadelphia Yearly Meeting, así como documentos como la epístola introductoria de Israel Pemberton al libro de actas de los hombres del Philadelphia Yearly Meeting. También hay notas, mapas y un índice.
Si el libro tiene una debilidad, es su fracaso a la hora de comprometerse con la erudición reciente, especialmente sobre los nativos americanos en Pensilvania, como Our Savage Neighbors de Peter Silver (2008); Peoples of the River Valleys de Amy C. Schutt (2007); o la obra del biógrafo más reciente de Penn, Andrew R. Murphy (2018). Los Amigos (Friends) interesados en Penn y Pensilvania encontrarán en esta obra una lectura amena y generalmente fiable.
Thomas Hamm es miembro del West Richmond (Ind.) Meeting, y profesor de historia y director de Colecciones Especiales en el Earlham College. Varios de sus antepasados fueron miembros de la Asamblea de Pensilvania entre 1682 y 1720.
