Esperando un eco: la locura del encarcelamiento estadounidense
Reviewed by Rosalie Dance
abril 1, 2021
Por Christine Montross. Penguin Press, 2020. 352 páginas. 28 $/tapa dura; 18 $/tapa blanda (disponible en julio); 14,99 $/libro electrónico.
¿Por qué Estados Unidos tiene un número tan abrumador de personas en prisión, incluso ahora que hemos empezado a reconocer las injusticias que produjeron esas cifras tan impactantes? Christine Montross ha estudiado las prisiones estadounidenses, las prácticas de aislamiento y las condiciones en las prisiones de alta seguridad para aquellas personas encarceladas consideradas las más difíciles de controlar. Su respuesta tras una observación exhaustiva: «Decimos que queremos seguridad, justicia, rendición de cuentas, pero nuestras prácticas revelan que en realidad queremos venganza». A veces esto es contra una persona con un problema grave de salud mental que debería conducir a tratamiento, hospitalización o ambos, no al encarcelamiento.
Montross es profesora asociada de psiquiatría y comportamiento humano y psiquiatra en ejercicio. Debido a que sus pacientes tan a menudo quedan atrapados en el sistema legal, se propuso investigar por qué sucede eso y qué les sucede a las personas en ese sistema.
Los cierres generalizados de hospitales psiquiátricos residenciales estatales ocurrieron en las décadas de 1960 a 1980. Un plan para abrir centros de salud mental comunitarios en todo el país condujo a la liberación de miles de personas de la atención psiquiátrica. Entonces se denegó el componente clave del plan: no se asignaron fondos para centros de salud mental comunitarios, tratamiento psiquiátrico, apoyo social y formación profesional. En poco tiempo, un gran número de personas con enfermedades mentales estaban en las prisiones estadounidenses.
Montross nos dice que había 500.000 pacientes con enfermedades mentales graves en hospitales psiquiátricos estatales en 1955. En 2014, había 356.000 reclusos con enfermedades mentales graves en cárceles y prisiones estatales y solo unas 35.000 personas de este tipo recibiendo tratamiento en hospitales psiquiátricos estatales. Los casos que describe de personas gravemente enfermas que permanecen detenidas durante meses mientras esperan el juicio son horripilantes.
Montross describe las condiciones en las instalaciones de «máxima seguridad» que albergan a reclusos que han cometido los delitos violentos más graves; están siendo victimizados por otros reclusos; o que tienen enfermedades mentales y son violentos, o propensos a autolesionarse. Hay tantos reclusos con enfermedades mentales en estas instalaciones de alta seguridad y tan pocos psiquiatras que un alcaide informó a Montross que un psiquiatra ve a cada uno de estos reclusos menos de 15 minutos por semana, lo que significa que puede llevar un año comprender la condición del paciente y proporcionar una respuesta adecuada.
En las prisiones de alta seguridad de Estados Unidos, la fuerza violenta es el medio estándar para controlar a los reclusos; ese medio no está diseñado para ayudar a las personas con enfermedades mentales. Además de eso, Montross explica que las condiciones de la prisión pueden causar enfermedades mentales en los reclusos que estaban mentalmente sanos cuando ingresaron en prisión. Sin embargo, la prisión se considera una opción de tratamiento para las enfermedades mentales en Estados Unidos.
La Ley del Primer Paso de 2018 modificó las leyes federales de sentencia para los delincuentes de drogas no violentos, amplió los programas de liberación anticipada y facilitó las sentencias mínimas obligatorias federales. Pero Montross ha visto que las duras sentencias y las prácticas adversas en las prisiones continúan. Aunque el uso de la marihuana es ahora legal en muchos estados, los jóvenes, con su propensión juvenil a desafiar las reglas, reciben largas sentencias por posesión o venta de la misma. En prisión, pueden encontrarse en régimen de aislamiento, arriesgando su salud mental y el desarrollo saludable de sus habilidades sociales y bienestar emocional. Parecería que les han robado la vida. A menudo, lo han hecho: no son nutridos ni conducidos a un mejor camino en prisión, por lo que finalmente son liberados a las calles con poca orientación y con recursos inadecuados. Un joven que fue arrestado y encarcelado con su hermano fue liberado mientras su hermano permanecía en prisión. La noche antes de irse, lloraron juntos; entonces su hermano dijo: «No te preocupes, dejaré la luz encendida para ti».
Muchas jurisdicciones están trabajando ahora para mejorar las condiciones en una serie de formas: citaciones en lugar de detención previa al juicio, oportunidades para formación profesional o educación superior, programas eficaces de preliberación, fin del aislamiento, eliminación de antecedentes, prohibición de la pregunta sobre condenas en la solicitud de empleo, y más; tenemos muchos errores que corregir. Este trabajo avanza lentamente y está incompleto. Requiere cambios en la ley y el compromiso de la sociedad.
Para proporcionar contraste, Waiting for an Echo describe los sistemas penales en Suecia y Noruega, donde el trato a los reclusos es humano. Montross describe su filosofía de producir mejores vecinos. Mientras cumple una sentencia, cada persona recibe ayuda para determinar cuáles son las necesidades no satisfechas y encontrar formas de satisfacer esas necesidades. Existe una gran diferencia entre las filosofías de sus sistemas y del sistema estadounidense: análisis objetivo, mejora del individuo y fortalecimiento de la comunidad frente a venganza, castigo y sufrimiento. La intención de sus sistemas es hacer de sus conciudadanos mejores vecinos; en Estados Unidos, el sistema pretende que nunca sean nuestros vecinos.
Montross ha visto mucho más que la mayoría de nosotros sobre lo que les hacemos a unos dos millones de estadounidenses, y ha visto que no es la única opción. Nosotros, como nación, como comunidad, necesitamos saber esto y arrepentirnos de ello. ¡Limpiemos nuestro acto!
Rosalie Dance es miembro del Stony Run Meeting en Baltimore, Maryland, y miembro de la Maryland Alliance for Justice Reform.
