Frederick Douglass: profeta de la libertad

Por David W. Blight. Simon & Schuster, 2018. 912 páginas. 37,50 $/tapa dura; 22 $/tapa blanda; 14,99 $/libro electrónico.

Las publicaciones anteriores de David Blight sobre Frederick Douglass han allanado el camino para esta biografía épica basada en nuevos documentos de la colección Walter O. Evans de materiales inestimables sobre el último tercio de la vida de Douglass. Para demostrar que Douglass es digno del título de profeta, Blight explora la colección Evans, interroga la base y el uso que hace Douglass del Antiguo Testamento y reinterpreta las tres autobiografías de su tema:
Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano
(1845),
Mi esclavitud y mi libertad
(1855), y la posterior a la Guerra Civil
Vida y época de Frederick Douglass
(1881).

La biografía, insiste Blight, es la de una “voz y pluma” proféticas. Blight reconstruye y dilucida los años intermedios de Douglass desde “un radical forastero… hasta un político influyente”. En un enfoque convencional que caracteriza muchas biografías de afroamericanos, donde se habla de la experiencia en términos de color, Blight primero humaniza y luego ensalza a su tema. Existe una tensión no resuelta entre Douglass, el hombre hecho a sí mismo, y el héroe hecho a sí mismo, “un icono mantenido en cierto grado de comunidad”. Siempre consciente de su imagen, Douglass ostenta el récord durante el siglo XIX del estadounidense más fotografiado.

Cuando Douglass compró su libertad en 1846, llegó a comprender mejor la brutalidad económica y política del Sur de las plantaciones y la pesada carga psicológica que soportaban los esclavos en una sociedad hostil a su existencia. Creyendo en un Dios cristiano, unió fuerzas con los abolicionistas y hizo campaña por la emancipación, distanciándose finalmente de personas como William Lloyd Garrison con su marca de no resistencia y persuasión moral.

En cambio, Douglass propuso la muerte para los cazadores de esclavos y los propietarios de esclavos como parte de su “estridente defensa de la resistencia violenta contra el terror practicado contra los esclavos fugitivos”. En los primeros años, privado de los derechos civiles de la ciudadanía, recurrió a la persuasión moral. La autoridad moral de Douglass emanaba de su experiencia vivida, reforzada por su inteligencia y oratoria. Como político astuto que navegó por aguas partidistas, encontró dentro del Partido Republicano partidarios capaces de promover su agenda. Douglass tuvo éxito en la construcción de coaliciones, amistades y colaboraciones en casa y en el extranjero. El capítulo 15, “John Brown podría morir por el esclavo”, ofrece una visión de cómo una relación con Brown llevó a Douglass a buscar la lógica en la violencia frente a
Dred Scott
y la ley de esclavos fugitivos.

Si bien la historia política, los viajes y el activismo de Douglass están bien documentados, es en su vida privada donde existen lagunas o vacíos. Los escritos de Douglass admiten poco sobre su situación doméstica, a saber, la relación con su esposa, Anna Murray. La escasez de información sobre Anna se debe menos a las convenciones de la propiedad matrimonial del siglo XIX que al universo de Douglass, donde él ocupaba el centro del escenario.

Fue Anna, ayudada por otros negros liberados, quien vendió su cama de plumas para financiar la fuga de Douglass del amo de esclavos Hugh Auld en septiembre de 1838. (Blight pasa por alto la oportunidad de citarla como la primera conductora del ferrocarril subterráneo de Douglass). Anna es el sine qua non del ascenso de Douglass, una figura integral eclipsada por su cónyuge y las otras mujeres en su esfera. Vista como una responsabilidad, se la presenta erróneamente como una esposa sin autoridad moral sobre la cual construir una narrativa. Su matrimonio se vio afectado por verse obligada a compartir su hogar con dos benefactoras blancas: la abolicionista y escritora alemana Ottilie Assing y la abolicionista británica Julia Griffiths. Su correspondencia separada sobre el tiempo pasado en el hogar de Douglass es reveladora.

Anna no solo era analfabeta y una rival por la atención de Douglass, sino que muchos también la consideraban incapaz de ofrecerle a su esposo la estimulación intelectual y la asistencia profesional que necesitaba. Blight delinea lo que ve en Anna como una esposa legítima, analizándola dentro del contexto de sus méritos. Anna siguió adelante con los cinco hijos y otros miembros de la familia residentes a pesar de las prolongadas ausencias de Douglass y su debilitante obsesión por estar financieramente seguro. Los historiadores se han preguntado durante mucho tiempo por qué Douglass no se separó ni se divorció de Anna Murray, un acto que le habría hecho perpetrar en su familia biológica el mismo dolor de separación y división que había experimentado, y que continuó definiendo su historia. Después de la muerte de Anna, se casó en secreto con su antigua copista, Helen Pitts, una mujer blanca.

Compleja y estratificada, esta biografía macroscópica no decepciona, a pesar de la falta de información sobre las interacciones sociopolíticas con Harriet Tubman y la poetisa y abolicionista Frances Ellen Watkins Harper, entre otras, que influyeron en el carácter de Douglass. El análisis de Blight del discurso de 1854 “¿Qué es para el esclavo el cuatro de julio?” es hábil, al igual que la disección lado a lado de
Narrativa
y
mi esclavitud y mi libertad
. Los lectores cuáqueros que busquen la corroboración de la interfaz de Douglass con la Sociedad Religiosa de los Amigos (no mencionada por su nombre) encontrarán referencias pasajeras, con el foco en individuos seleccionados. Douglass dio su última conferencia pública el 1 de febrero de 1895 sobre “El problema racial”. Aunque afirmó que “ahora soy demasiado viejo para hacer de orador”, dentro del estadista, filósofo, periodista, político, abolicionista, inquisidor de la Constitución, padre y esposo, el león dignificado todavía rugía y el profeta agitaba lo divino.