La espada y el escudo: las vidas revolucionarias de Malcolm X y Martin Luther King Jr.

Por Peniel E. Joseph. Basic Books, 2020. 384 páginas. 30 $/tapa dura; 18,99 $/tapa blanda; 19,99 $/eBook.

Vivir una época histórica no garantiza comprenderla. En 2000, cuando leí por primera vez el discurso de Martin Luther King Jr. del 4 de abril de 1967 “Más allá de Vietnam” pronunciado en la Iglesia Riverside en la ciudad de Nueva York, vi un lado de King que nunca antes había visto: radical, antibelicista y anticapitalista.

La biografía dual de Martin Luther King Jr. y Malcolm X de Peniel E. Joseph arroja luz sobre los hombres reales y su relación, que dio forma a sus legados de continuas luchas después de su martirio. El libro se abre en un punto crítico para los Estados Unidos, el Movimiento por los Derechos Civiles y para las vidas de Martin y Malcolm. La Ley de Derechos Civiles de 1964 estaba en el pleno del Senado, apoyada por los republicanos y opuesta por obstruccionistas de los demócratas del sur. Tanto Martin como Malcolm vinieron a presionar por su aprobación. Martin todavía estaba en la cresta de su discurso “Tengo un sueño” en la Marcha sobre Washington el verano anterior y se le concedió cierto privilegio de información privilegiada. Malcolm, que recientemente se había separado de la Nación del Islam, que prohibía las actividades políticas entre sus miembros, buscó influencia política y estatura como líder de un gran número de negros en todo el país y el mundo. Malcolm se reunió con Martin en el pasillo después de la conferencia de prensa de Martin, la única vez que se reunieron.

La torpeza inicial de su encuentro dio paso a una relación facilitada por una comprensión mutua de la cultura negra, su papel compartido como líderes políticos que también eran predicadores y los ritmos de un amor común por la humanidad negra y el anhelo de la ciudadanía negra. Martin y Malcolm nunca desarrollarían una amistad personal, pero sus visiones políticas se acercarían a lo largo de sus vidas. . . . [S]u relación, incluso en esa breve reunión, desafía los mitos sobre su política y activismo.

El mito de Malcolm como el “gemelo malvado” de Martin, el defensor no violento de la igualdad racial sin componente económico, perdura. También lo hace el mito de Malcolm como un defensor del nacionalismo negro de “cualquier medio necesario” sin voluntad de compromiso.

Joseph cuenta sus historias individuales y su historia juntos. Se conocieron por poder a lo largo de los años a través de Friend Bayard Rustin; el líder del Congreso de Igualdad Racial (CORE) James Farmer; John Lewis, Julian Bond y Stokely Carmichael del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC); y otros. A través de estos debates indirectos y pronunciamientos públicos, “cada uno estaba construyendo, tanto consciente como inconscientemente, una persona pública que servía como respuesta al otro”. Mientras tanto, la prensa predominantemente blanca ignoró repetidamente los pronunciamientos más “radicales de Martin en [su] discusión . . . en favor de una narrativa más pulida de liderazgo moral silenciosamente determinado”. Y repetidamente enmarcaron a Malcolm como si solo dijera cosas radicales y militantes.

Mostrando una historia más completa de cada uno de estos hombres, este relato no ve a Martin a través de unas gafas de color de rosa ni a Malcolm a través de un cristal oscuro. La homofobia de los Movimientos por los Derechos Civiles (ya que no hubo solo un movimiento) se toca ligeramente con respecto a Rustin. El sexismo tanto de Martin como de Malcolm se toca con cierta profundidad, incluida la actitud cambiante de Malcolm hacia las mujeres en el último año de su vida a través de sus conexiones con SNCC. Es una narrativa de maniobras, rivalidad y hermandad, y una refundición de historias que creemos conocer de memoria. Se nos dan vistazos de las historias de Rustin, Ella Baker, Coretta Scott King y otros que están ganando prominencia (o trabajando entre bastidores) en ese momento. Cuando King estuvo en la cárcel en 1964 en Selma, Malcolm vino a hablar.

Sentado en la plataforma junto a Coretta, Malcom transmitió un mensaje que la tomó por sorpresa. “Sra. King, . . . Quiero que [Martin] sepa que no vine [a Selma] para dificultar su trabajo. Pensé que si los blancos entendieran cuál era la alternativa, estarían dispuestos a escuchar al Dr. King”.

Hay pequeños errores de hecho en el libro: Fellowship of Reconciliation se fundó en 1915 durante la Primera Guerra Mundial en lugar de la Segunda Guerra Mundial. La fe cuáquera de Bayard Rustin se ignora como lo es en tantas historias de derechos civiles ahora que el propio Rustin ya no se ignora por ser gay. Pero estas son cosas pequeñas. Agradecería el trabajo futuro de Joseph, explorando las historias de Rustin y Baker, otros héroes de los derechos civiles a los que se les ha prestado poca atención. Con su pluma generalmente precisa, Joseph podría hacer justicia a algunas de las figuras menos conocidas, y los lectores se beneficiarían realmente.

Ambos líderes fueron asesinados, pero la reacción fue diferente. Aunque filosóficamente se habían vuelto muy cercanos, aunque abordando sus posiciones desde diferentes direcciones, en la muerte ambos fueron simplificados más allá del reconocimiento. La creación del día festivo de King puede haber consolidado a Martin como un “padre fundador” y la igualdad racial como un derecho fundamental, pero la lucha de Martin y Malcolm por la justicia económica se perdió.

Martin y Malcolm “buscaron un ajuste de cuentas moral y político con la larga historia de injusticia racial y económica de Estados Unidos”, un ajuste de cuentas que aún no ha llegado. Este libro ayuda a replantear la discusión y mirar hacia la solución.

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J. E. McNeil es una sureña de sexta generación que creció en Texas durante las décadas de 1950 y 1960. Un punto particular de orgullo para ella es que en 1979 su difunto hermano, Malcolm Bruce McNeil, ayudó a redactar el primer proyecto de ley para hacer de Juneteenth un día festivo oficial mientras trabajaba para Al Edwards, el representante estatal de Texas de Houston.