La promoción del 65: un estudiante, un pueblo dividido y el largo camino hacia el perdón

Por Jim Auchmutey. PublicAffairs, 2015. 270 páginas. 25,99 $/tapa dura; 17,99 $/libro electrónico.

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En el otoño de 1960, el consejo escolar de Americus, Georgia, se negó a inscribir a tres adolescentes en la escuela secundaria alegando que su presencia sería perturbadora y crearía “una situación explosiva”. Esa decisión fue anulada por un tribunal federal. Tales litigios no eran inusuales tras la decisión del Tribunal Supremo Brown v. Board of Education en 1954. Lo que hizo diferente este caso, sin embargo, es que los estudiantes que solicitaban la admisión a la escuela secundaria exclusivamente para blancos eran blancos.

Procedían de familias de cristianos blancos que vivían en una granja a las afueras de Americus llamada Koinonia (pronunciado coin-o-KNEE-ah), la palabra griega utilizada en el segundo capítulo de los Hechos para describir a un grupo de cristianos que compartían sus recursos y vivían juntos. Tanto su pacifismo como su amabilidad con sus vecinos negros los hicieron indeseables en la escuela secundaria para blancos.

La promoción del 65 relata el acoso que sufrieron los adolescentes de Koinonia en 1960, pero el foco del libro se centra un poco más adelante, en el año escolar 1964–5, cuando se les unieron por primera vez adolescentes negros. Ese fue el último año para Greg Wittkamper, uno de los adolescentes de Koinonia. Él ya conocía personalmente a los estudiantes negros que estaban integrando la escuela y se unió a ellos en el coche que los llevó a la escuela el primer día de clase.

Aunque gran parte de la comunidad blanca de Americus estaba molesta por la presencia de unas pocas personas blancas que claramente rechazaban su perspectiva, los estudiantes negros les resultaron mucho más perturbadores. El nivel de acoso tanto para los adolescentes de Koinonia como para los estudiantes negros aumentó. La mayor parte del acoso fue obra de un puñado de estudiantes, pero con la aquiescencia silenciosa de prácticamente todos los demás.

Jim Auchmutey, un periodista de Georgia desde hace mucho tiempo y no uno de los estudiantes, escribió
The Class of ’65
debido a lo que sucedió mucho más tarde. En 2006, algunos estudiantes que habían permanecido en silencio en 1965 y que se acercaban a los 60 años de edad escribieron a Wittkamper disculpándose por su silencio e invitándole a una cuadragésima reunión algo tardía. Wittkamper conectó con Auchmutey a través de un conocido mutuo.

Con Wittkamper como guía, Auchmutey cubre toda la vida de Wittkamper: desde su infancia hasta su último año en la escuela secundaria, pasando por su participación en el Friends World Institute, su establecimiento en Virginia Occidental y la recepción de las cartas de disculpa de sus compañeros de clase.

Pero el autor cubre mucho más que la vida de Wittkamper. Nos da la historia de Koinonia, incluyendo su posterior participación en la creación de Habitat for Humanity, así como el libro The cotton patch gospel of Matthew and John. Dedica un capítulo a la agitación por los derechos civiles en Americus en el año siguiente a la graduación de Wittkamper. También hay material biográfico sobre algunos de los amigos adolescentes negros de Wittkamper y sobre Robertiena Freeman, una de las primeras estudiantes negras en graduarse en la Americus High School. También se incluyen relatos individuales del viaje de cuatro de los compañeros de clase blancos de Wittkamper desde su silencio en 1964 y 1965 hasta su escritura y petición de perdón en 2006.

Antes de que un editor de
Friends Journal
me pidiera que escribiera esta reseña, había leído una reseña de
The Class of ’65
por Donna Britt en
The Washington Post
. Ella expresó su decepción porque el libro no abordaba por qué no se extendieron las invitaciones a los estudiantes negros de la Americus High School. Su comentario me llevó a buscar un libro centrado en uno o más de esos estudiantes. Aparentemente, ese libro aún no se ha escrito. Mi búsqueda, sin embargo, me llevó a tres libros sobre la experiencia de los estudiantes negros que se habían integrado antes en la Little Rock Central High School en Arkansas:
Warriors Don’t Cry: A Searing Memoir of the Battle to Integrate Little Rock’s Central High
by Melba Pattillo Beals,
A Mighty Long Way: My Journey to Justice at Little Rock Central High School
by Carlotta Walls LaNier with Lisa Frazier Page, and
Elizabeth and Hazel: Two Women of Little Rock
por David Margolick. Esos cuentan historias similares centradas en los pioneros negros de la integración escolar.