La revolución de los levellers: organización política radical en Inglaterra, 1640–1650

Por John Rees. Verso, 2016. 512 páginas. 34,95 $/tapa dura; 19,95 $/tapa blanda; 9,99 $/eBook.

Algunos Amigos sostienen que la primera generación de Quakers pertenece a una época y cultura tan radicalmente diferentes que no son realmente relevantes para nosotros, y que un intento de comprender el espíritu en el que vivieron y produjeron los escritos y revelaciones que hemos heredado es una distracción del trabajo actual. Pero “todos los que llevamos el nombre de ‘Amigo’” reclamamos así alguna herencia de esa generación, y de esa era; una investigación sobre sus ideas y sus tiempos puede aportar una visión de la naturaleza de esa herencia y de nuestra participación en ella. Lo que hagamos con el conocimiento es otra cosa. Me complace recomendar el extenso libro de John Rees sobre los Levellers, que quizás sea aún más interesante ahora, ya que muchos de nosotros estamos buscando ser más desafiantes y menos colaboracionistas con los poderes fácticos.

Los Levellers fueron uno de los muchos movimientos creativos y esforzados que surgieron durante la Revolución Inglesa. Los Quakers tienden a oír hablar sobre todo de John Lilburne, quizás la voz más influyente del movimiento, pero a medida que Rees desarrolla la historia, oímos hablar de muchos baluartes como Katherine Chidley, y de los numerosos aliados temporales que se unieron (y debatieron) con Lilburne para hacer una contribución decisiva a la revolución de la década de 1640. Aunque hubo, como con el primer Quakerismo, algunos miembros de las clases altas (ya sea por dinero o por nacimiento) que simpatizaron con el movimiento o se unieron activamente a él, la fuerza provino de los disidentes de “la clase media”: comerciantes y artesanos. A diferencia del primer Quakerismo, el centro de gravedad de los Levellers desde el principio fue Londres, ya el gran crisol de ideas de toda Inglaterra.

Es difícil decir cuándo comenzaron las oleadas de disturbios que resultaron en la Revolución —se podría empezar con la época isabelina—, pero Rees nos muestra que en la década de 1630, varias corrientes de insatisfacción estaban convergiendo. Por un lado, estaban los que se resistían al estricto control ejercido por los obispos sobre la vida cultural del país: no solo imponían restricciones al culto, al comportamiento y a otras cuestiones de “valores”, sino que también ejercían una estricta censura sobre qué ideas y autores podían publicarse. Otra fuente de disturbios era la vasta población de aprendices en Londres. Quizás hasta el 20 por ciento de la población estaba formada por jóvenes sujetos a estrictos acuerdos laborales, pero que tenían la oportunidad de relacionarse entre sí en varios lugares, incluidos burdeles y tabernas (importantes lugares de reunión tanto para la gente respetable como para la gente de mala reputación; una de las primeras reuniones de Amigos en Londres fue en Bull and Mouth). Por último, estaban los muchos tipos de disidentes religiosos. John Lilburne, ya un disidente, llegó a Londres como aprendiz, y emprendió sus primeras acciones de protesta pública en apoyo de William Prynne y otros que fueron encarcelados por oponerse a la hegemonía de los obispos. Lilburne se distinguió pronto por su servicio militar en la causa parlamentaria. El propio Nuevo Ejército Modelo fue una poderosa incubadora de disidentes, incluidos muchos de los primeros líderes Quakers.

Las ideas de nivelación se centraban en la dignidad del individuo y en la creencia de que el pueblo era un poder independiente, y en cierto sentido fundacional, en la tierra para cuyo beneficio gobernaban los príncipes y cuyos derechos de conciencia, de un sustento justo y de participación en la gobernanza estaban arraigados en la ley natural, la razón y los preceptos del Evangelio. Thomas Rainsborough, un noble Leveller, escribió:

Porque realmente creo que el más pobre que hay en Inglaterra tiene una vida que vivir como el más grande; y por lo tanto, verdaderamente, Señor, creo que está claro que todo hombre que ha de vivir bajo un Gobierno debe primero, por su propio consentimiento, ponerse bajo ese Gobierno; y creo que el hombre más pobre de Inglaterra no está en absoluto obligado en un sentido estricto a ese gobierno bajo el que no ha tenido voz para ponerse.

En la década de 1640, los Levellers eran un movimiento reconocible que hacía un uso creativo de las protestas callejeras y de las peticiones (el relato de Rees está lleno de un número vertiginoso de peticiones y protestas), generalmente coordinadas en torno a un tema específico: el encarcelamiento de un disidente, un magistrado injusto, una tasa o impuesto oneroso. Se establecieron “agitadores” u otros corresponsales en los barrios, unidades del ejército y otras agrupaciones sociales para crear conciencia sobre los problemas e ideas, difundir literatura, cultivar aliados y comunicarse entre sí sobre planes, campañas y oportunidades.

Con la ejecución de Carlos I y la instalación del Protectorado, los Levellers se convirtieron en un problema para el nuevo régimen. Lilburne y otras voces destacadas fueron encarceladas o perseguidas de otro modo; se suprimieron las publicaciones. Algunos partidarios consideraron que la Revolución había logrado lo suficiente y se inclinaron por aceptar el nuevo statu quo. En 1650, los Levellers eran una fuerza agotada. Aún así, habían empujado la Revolución hacia la izquierda, hasta que la “victoria” creó un nuevo establishment.

En ese momento, su presión desencadenó una reacción conservadora o reaccionaria, cuando Oliver Cromwell trató de limitar las fuerzas de transformación. Todo esto estaba dando vueltas alrededor de aquellos que se convirtieron en los primeros Amigos, y muchas de las “personas tiernas” que reclutaron por primera vez habían sido tocadas más o menos profundamente por la “tendencia de nivelación”. ¿Qué dice de estos primeros Amigos que después de que Lilburne el firme fuera liberado por fin de la prisión, se convirtiera durante sus últimos años en un Quaker?